— Это бессмысленно.

— А уж это мне решать! — уверенно заявила я. — Кстати, я еще не рассказала тебе про свой гадский день рождения! Слушай, все оказалось еще хуже, чем я думала. Мы с бабушкой тихо-мирно сидели в кафе, а тут заявилась мама с моим злотчимом, и все кончилось грандиозным скандалом! Бабушка назвала его поганой макакой, представляешь?

Стиви Рей расхохоталась, и этот смех так мучительно напомнил мне мою прежнюю подругу, что я часто-часто захлопала ресницами, смаргивая слезы.

— Приходи, пожалуйста, — дрожащим голосом попросила я. — Мне так плохо без тебя!

— Приду, — пообещала Стиви Рей. — Но ты об этом пожалеешь.

На этой не слишком радостной ноте Стиви Рей с животным проворством повернулась ко мне спиной и шмыгнула вниз по переулку, в мгновение ока растаяв в темноте. Я еще немного постояла, а потом медленно поплелась к своему «жуку». Куда уж мне до прыти Стиви Рей!

На душе скребли кошки, и столько всего нужно было обдумать, что я решила не спешить с возвращением в школу. Вместо этого я зарулила в круглосуточный «Айхоп»  на Семьдесят первой улице в южной части Тулсы и уселась размышлять, заедая стресс внушительной стопкой оладий с шоколадной крошкой и большим шоколадным коктейлем.

Кажется, со Стиви Рей — тьфу-тьфу-тьфу! — все прошло нормально. Главное, она согласилась встретиться со мной завтра. И не пыталась на меня наброситься, а это по нынешним временам уже прекрасно. Разумеется, история с несчастной бродяжкой выглядела просто омерзительно, как прочем, и весь внешний вид и запах Стиви Рей. Но честное слово, даже в этом пакостном облике озлобленной и обезумевшей немертвой хищницы все равно проглядывали черты прежней Стиви Рей, моей самой доброй и самой любимой лучшей подруги.

Значит, нельзя опускать руки, нужно попытаться вытащить на свет ее подлинную сущность. Образно говоря, разумеется. Что-то подсказывало мне, что моя бедная подруга переносит свет гораздо хуже, чем я или даже взрослые вампиры. Дело в том, что все эти немертвые недолетки были подозрительно похожи на классических вампиров из бесчисленных готических романов. Кто знает, вдруг Стиви Рей тоже превратится в пепел под лучами солнца? О, черт! Зачем же я тогда назначила ей встречу на три утра, за пару часов до рассвета? Где была моя голова?

К сожалению, голова у меня устроена так, что тревожных мыслей ей никогда не бывает мало. Вот и сейчас, от невеселых размышлений о солнце и нежити, я плавно перешла к еще более оптимистичным раздумьям о том, что меня ждет, когда все профессора (в первую очередь — Неферет) вернутся в школу, и как я буду скрывать от всех кругом правду о существовании Стиви Рей.

Нет, стоп. Это уже слишком. Об этом я буду тревожиться после того, как отмою Стиви Рей и спрячу ее в каком-нибудь безопасном местечке. Пора становиться взрослой, Зои! Будем решать проблемы по мере их поступления и уповать на то, что Никс, устроившая мое сегодняшнее свидание со Стиви Рей, не оставит меня и в дальнейшем.

В школу я вернулась уже на рассвете. Парковка выглядела необитаемой, и на всем пути вдоль комплекса причудливых зданий, делавших наш Дом Ночи похожим на неприступный средневековый замок, я не повстречала ни души.

Девичий корпус-общежитие находился в самом дальнем углу территории, но я пока не хотела в него возвращаться. Кроме того, перед тем, как переступить порог и нос к носу столкнуться с кем-нибудь из своих разобиженных друзей (Черт, черт, черт! Я же говорю — ненавижу свой день рождения!), мне нужно было сделать еще кое-что.

Здание напротив главного входа в Дом Ночи, сложенное из той же странной смеси старого кирпича и дикого камня, что и остальные строения школы, было намного меньшим по размеру и круглым по форме, как и положено храму. Однако самое важное — перед ним стояла статуя Никс с воздетыми вверх руками, держащими невидимую луну.

Я остановилась и долго смотрела на Богиню. Старинные газовые фонари, освещающие территорию нашей школы, не только щадили чувствительные глаза вампиров, но создавали совершенно особенное, сказочное освещение. Казалось, этот ласковый свет вдыхал жизнь в каменную статую Богини.

С невольным трепетом я подошла ближе, поставила на землю горшок с лавандой, бережно положила рядом своего бесценного «Дракулу» и стала рыться в зимней траве у подножия статуи в поисках зеленой ритуальной свечи. Ага, вот и она, просто опрокинулась! Я поправила свечу, потом закрыла глаза и стала думать о ласковом свете газовых фонарей, и том, как огонек одной-единственной свечки может загадочно преобразить темную комнату.

— Я призываю огонь — посвети мне, пожалуйста!

Фитилек зашипел, я почувствовала на своей щеке тепло и, открыв глаза, довольно улыбнулась, увидев над зеленой свечой Земли веселый язычок пламени. Как видите, я не хвастала Стиви Рей. Весь последний месяц я усиленно тренировалась вызывать и использовать силу стихий и добилась в этом заметных результатов. (Как жаль, что нельзя воспользоваться даром Никс, чтобы заслужить прощение оскорбленных в лучших чувствах друзей! Но за свои долгие семнадцать лет жизни я уже поняла, что подобные вопросы можно решить только собственными силами.)

Я осторожно поставила горящую свечу у ног Богини. Вместо того, чтобы смиренно склонить голову, я запрокинула лицо к величественному звездному небу и посмотрела ввысь. А потом стала молиться Богине, хотя, честно признаться, моя молитва больше напоминала беседу. Только не надо видеть в этом заносчивость или неуважение к Никс! Все обстоит ровно наоборот. Просто с того далекого дня, когда меня Пометили, и мне впервые явилась Богиня, я чувствую с ней особую связь. Я уверена, что Никс принимает самое живое участие в моей жизни, и ей не все равно, что со мной происходит.

— Никс, большое тебе спасибо за то, что помогла мне сегодня. Я ужасно расстроена и совершенно сбита с толку всей этой историей со Стиви Рей, но знаю, что если ты поможешь мне — нам обеим! — все будет хорошо. Прошу тебя, пригляди за Стиви Рей и надоумь меня, что делать дальше. Я знаю, ты не зря Пометила меня и наделила особыми силами, и мне даже кажется, что это все имеет какое-то отношение к Стиви Рей. Великая Никс! Честно скажу тебе — я до смерти напугана. Но ты же помнишь, какой трусихой я была раньше, когда ты впервые обратила на меня свой взор! — Я улыбнулась небесам. Во время своего первого разговора с Никс я прямо заявила ей, что она ошиблась в выборе, потому что я еще маленькая и даже не умею параллельно парковаться. В тот раз Богиню это не смутило, надеюсь, и сейчас не смутит. — Как бы там ни было, но я зажгла эту свечу за Стиви Рей, в знак того, что никогда ее не забуду, и исполню все, чего ты ждешь от меня, хотя до сих пор блуждаю в потемках.

Закончив молитву, я решила еще какое-то время посидеть перед статуей, на тот случай, если Богиня снова захочет шепнуть мне на ухо какой-нибудь совет или еще каким-то образом наставить меня на путь истинный. Так что я спокойненько сидела на травке перед постаментом и задумчиво смотрела в небеса, когда голос Эрика напугал меня до паралича.

— Ты до сих пор не можешь смириться со смертью Стиви Рей?

Я подскочила и тоненько взвизгнула от страха.

— Черт, Эрик! Я чуть не описалась от испуга! Не смей подкрадываться ко мне, слышишь?

— Конечно. Извини. Еще раз прости, что побеспокоил. Пока, — произнес он и повернулся, чтобы уйти.

— Постой, не уходи! Ты просто напугал меня, вот и все. В следующий раз пошаркай ногами или покашляй, что ли… Договорились?

Эрик остановился и повернулся ко мне. Лицо его оставалось настороженным, однако он сдержанно кивнул и ответил:

— Договорились.

Я встала и растянула рот в бодрой улыбочке. Попробуем на время забыть о немертвой лучшей подруге и Запечатленном молодом человеке, ладно? Мне ведь в самом деле очень нравится Эрик, и я совершенно не хочу с ним расставаться! Значит, нужно попробовать все исправить.

— Честно говоря, я рада, что ты пришел. Я сама собиралась тебя искать, чтобы извиниться за сегодняшнее.