— Какая жалость, что мы не нарочно, — пропела Эрин.

— Афродита, убирайся в свое адское пекло, — не менее нежно протянула Шони.

— Заткнитесь, имбецилки.

Но я не обращала внимания на их перебранку.

— Афродита, кто сказал тебе прийти сюда?

Афродита спокойно посмотрела мне в лицо.

— Никс, — просто ответила она.

— Ой, держите меня!

— Да хватит заливать!

— Врет и не краснеет!

Дэмьен и Близняшки проорали все это хором, но Эрик не сказал ни слова. Странное дело.

— Перестаньте! — крикнула я, поднимая руку.

Они мигом заткнулись.

— Зачем Никс велела тебе прийти сюда? — снова повернулась я к Афродите.

Она спокойно выдержала мой взгляд. Более того, она шагнула мне навстречу и, не глядя на Эрика, процедила:

— Прочь с дороги, убогий бывший.

К моему изумлению, Эрик молча отошел в сторону, и Афродита остановилась передо мной.

— Призови Землю и зажги свечу, тогда узнаешь, — приказала она.

Прежде чем кто-нибудь успел возразить, я поняла, что должна сделать так, как она говорит. Уже знакомое шестое чувство подсказало мне, что сейчас произойдет.

— Земля поддерживает и кормит всех нас. Я призываю в наш круг четвертую стихию — Земля! — повторила я и коснулась только что зажженной спичкой зеленой свечи земли. Она с готовностью вспыхнула, и мы с Афродитой очутились среди звуков и запахов цветущего летнего луга.

Афродита снова посмотрела на меня и медленно сказала:

— Похоже, Никс решила подбавить дерьма в мою и без того дерьмовую жизнь. Короче, у меня теперь власть над Землей. Смешно, правда?

— Гони, да не загоняйся! — заорала Шони.

— Вот именно, Близняшка! Не пудри нам мозги, ведьма! — поддержала Эрин.

— Не могу в это поверить, — сказал Дэмьен.

— Тем не менее, придется, — вздохнула я. Стоя спиной к ребятам, я продолжала пристально смотреть на Афродиту. Все было ясно, как ночь. Не дожидаясь, пока мои друзья выскажутся по второму разу, я быстро сказала: — Посмотрите на круг.

Мне не нужно было на него смотреть. Я и так знала, что произошло за моей спиной, и изумленные вздохи друзей лишь подтвердили мою догадку. И все-таки я медленно повернула голову и с благоговейным восторгом заметила на траве уже знакомую нить света, соединившую все четыре вызванных мною стихии.

— Афродита говорит правду. Никс послала ее сюда. У Афродиты близость с Землей.

Под растерянными взглядами моих онемевших от изумления друзей я вышла в центр круга и подняла лиловую свечу духа.

— Дух делает нас особенными, он вселяет в нас силу и храбрость, и переживет наши бренные тела. Приди ко мне, дух!

В тот же миг все четыре стихии окружили меня, и дух наполнил все мое существо спокойствием и радостью.

Я пошла по кругу и, глядя в растерянные и расстроенные лица друзей, попыталась объяснить им то, чего до конца не понимала сама, но в чем ясно чувствовала волю Никс.

— Не будем делать вид, будто понимаем Никс. Истинные пути Богини неисповедимы, и порой Никс требует смиренно исполнить ее волю, как бы тяжело это для нас ни было. Сейчас наступил именно такой момент. Никс ясно дала понять, что хочет видеть Афродиту в нашем кругу. Значит, так тому и быть. По воле Никс Афродита займет место Стиви Рей. — Я посмотрела на молчавшую Афродиту. — Кажется, она и сама этому не рада.

— Не то слово! — процедила Афродита.

— Но у нас остается выбор, — продолжала я. — Никс никого не неволит. Мы можем согласиться принять Афродиту, а можем… — тут я замялась и поняла, что сама не знаю, что мы можем. Мы уже попробовали создать круг по-своему, но Никс не позволила Эрику представлять Землю. Может, Богиня по каким-то причинам не одобряет Эрика? Нет, быть такого не может! Дело не только в том, что Эрик хороший парень и член Совета, просто мое шестое чувство подсказывало — он тут не при чем. Дело не в том, что Богиня отвергает Эрика, а в том, что она избрала Афродиту.

Я вздохнула и закончила:

— Короче, можем продолжать искать кандидатов. Может, кому-то из них будет дозволено представлять Землю. — Я повернула голову и посмотрела в грустные глаза Эрика. Он невесело улыбнулся мне одними губами.

— Я думаю, мы должны подчиниться воле Никс, — первым высказал свое мнение Дэмьен. — Даже если нам это не по душе.

— Шони? — спросила я. — Что скажешь?

Шони и Эрин переглянулись. Вы не поверите, но эти девчонки действительно умеют разговаривать взглядами!

— Ладно, мы согласны пустить в круг эту ведьму, — ответила Шони.

— Раз уж Никс этого хочет, — пожала плечами Эрин.

— Да и мы требуем записать для истории, что совершенно не понимаем, зачем Никс понадобилась эта белобрысая стерва, — добавила Шони, а Эрин одобрительно закивала.

— Они будут продолжать называть меня ведьмой? — поинтересовалась у меня Афродита.

— Не нравится? — прищурилась Шони.

— Ведьмам никогда не нравится, когда их называют подлинным именем! — заявила Эрин.

— Значит, ты ведьма! Что и требовалось доказать, — подытожила Шони.

— Нет, — решительно заявила я. Близняшки грозно уставились на меня, но я была к этому готова. — Вам может не нравиться Афродита. Насильно мил не будешь, как говориться. Более того, вам может не нравиться воля Никс. Но если мы принимаем Афродиту в круг — значит, мы принимаем и ее саму. Так что завязывайте с кличками, ясно? — Близняшки дружно втянули воздух, приготовившись дать мне решительный отпор, но я опередила их. — Прислушайтесь к самим себе, особенно сейчас, когда вы представляете свои стихии. Что подсказывает вам совесть?

Я затаила дыхание и стала ждать.

Близняшки ненадолго смолкли и насупились.

— Ладно, договорились, — недовольно буркнула Эрин.

— Мы все поняли. Но нам это все равно не по душе, — заявила Шони.

— И вообще, что ты все про нас, да про нас? А как насчет нее? Мы, значит, перестанем ее обзывать и травить по-всякому, а она останется ведьмой? — спросила Эрин.

— Эрин права, — подал голос Дэмьен.

Я посмотрела на Афродиту.

Она, как всегда, напустила на себя самый равнодушный вид, но я-то видела, как она жадно вдыхает воздух, словно не может надышаться ароматами цветущего луга. И еще она безотчетно перебирала тонкими пальцами вокруг себя, купая руки в невидимой, но высокой и мягкой траве. Короче говоря, она только притворялась, будто ей все до лампочки.

— Афродите придется сделать то же самое, что и вам. Пусть спросит свою совесть.

Афродита насмешливо покрутила головой, словно искала кого-то в темноте. Потом пожала плечиками.

— Ой, жалость какая! Кажется, у меня совсем нет совести. Что будем делать?

— Хватит! — рявкнула я, и в тот же миг разбуженная мною энергия элементов взвихрилась между мной и Афродитой.

В голосе моем загремела нездешняя сила, и я с удовольствием увидела, как глаза Афродиты широко распахнулись от изумления и страха.

— Не здесь. Не в этом кругу. Здесь ты не будешь лгать и притворяться. Решай сейчас, Афродита. У тебя тоже есть выбор. Я знаю, что тебе не впервой ослушиваться воли Никс. Можешь повернуться к ней спиной и на этот раз. Но если ты решишь остаться и исполнить волю Богини, ты должна будешь сделать это честно и с добрыми намерениями.

Честно скажу, я думала, что она порвет круг и уйдет. В глубине души я даже надеялась на это. Пусть никто не представляет Землю, мне же проще! Поставим зеленую свечу на землю, подожжем — и дело с концом. Да обойдемся как-нибудь! Но Афродита удивила меня, и это был первый сюрприз, приготовленный для меня Никс.

— Ладно. Остаюсь.

— Вот и славно, — сказала я и посмотрела на своих друзей. — Договорились?

— Договорились, — проворчали они.

— Отлично. Значит, у нас снова есть круг.

Боясь, как бы не приключилась какая-нибудь новая неожиданность, я торопливо обошла круг против часовой стрелки и отпустила стихии.

Серебристая нить силы исчезла, оставив после себя теплый ветерок, пахнущий луговыми цветами и соленым океаном. Никто не сказал ни слова, и чем дольше длилось это неловкое молчание, тем сильнее мне становилось жалко Афродиту. К счастью, она, как всегда, поспешила избавить меня от ненужных переживаний.