В далеком Краснегаре народ веселился как мог, но отсутствие короля сказывалось на всей атмосфере дворцового Празднества. Королевский бал прошел куда тише, чем это бывало обычно. Разумеется, в дворцовых церемониях принимали участие немногие, но простой народ тоже не был забыт. Люди, решившие устроить Празднество у себя дома, оповещали об этом дворцовых служителей, и в этом случае к ним в гости могли заглянуть король или королева. Личный рекорд Рэпа равнялся восемнадцати посещениям, однако ему было далеко до прапрапрадеда Инос, умудрившегося за один день побывать в двадцати девяти местах и вследствие этого едва не умершего. В этом году королеве пришлось отдавать визиты в одиночку, старшую дочь, предложившую ей свою помощь, она решила с собой не брать.

В своей маленькой речи, которую королева повторяла раз за разом, она впервые касалась причин, побудивших ее супруга покинуть королевство.

– Мой супруг и я, – говорила она, – всегда любили зимние Празднества, которые приносят в дома радость и согласие. Наверняка он очень сожалеет о том, что этим утром (днем, вечером) он не смог посетить вместе со мной ваш дом. Как вы знаете, некоторое время назад он вынужден был уехать по одному секретному делу. Надо сказать, от успеха его миссии зависит судьба каждого из нас… Я знаю, что вы ждете его возвращения с таким же нетерпением, как я и его дети…

Надо сказать, она не говорила ни о том, где именно находится ее супруг, ни о том, чем он сейчас занят.

На юге у дальнего края тайги стоял во всеоружии пондагский гарнизон, готовый в любую минуту отразить атаку гоблинов, взявших за правило нападать на королевство именно в дни Празднеств. В этом году все обошлось без происшествий. В лесу было тихо, и это не могло не удивлять пограничников.

Так начался 2999 год. Народы, населявшие Пандемию, мечтали о том времени, когда ночи станут короче, а дни длиннее. Даже богатеи, не привыкшие экономить на свечах, находили зиму донельзя тягостным временем.

Господин Акопуло надолго застрял в Малфине. Разыгравшийся за несколько дней до его появления шторм никак не стихал, и потому ни один корабль не выходил из гавани.

По южным провинциям Питмота катил видавший виды экипаж, останавливавшийся время от времени возле домов тамошней знати, с которой Тинала связывали дружеские отношения. Рэпу то и дело приходилось приструнивать своего не в меру проказливого и вороватого спутника, который мог перейти опасный порог магических энергий и тем самым выдать их с головой. Впрочем, уже через несколько недель тот отточил свое мастерство настолько, что его мошенничества никак не отражались на магическом пространстве. Он уже не хотел оставлять Рэпа, воспринимая свое нынешнее путешествие чем-то вроде тренировки.

Ило и отставной центурион Имфьюм, которого сопровождали трое его друзей, ни на миг не спускали глаз с императора, не оставляя его без присмотра даже в отхожем месте. Шанди злился, спорил, убеждал, грозил, но все понапрасну – в нем видели единственно обезумевшего от переживаний аристократа. Ило чувствовал себя вполне вольготно – путешествие по Джульгистро было не просто сносным, но даже и не лишенным известной приятности, ибо женщины обитали и в этих забытых Богами землях.

Постепенно дни становились все длиннее и длиннее.

В Тхаме начался сезон дождей.

Огромные, похожие на белые перышки снежинки кружили по небу. Стало заметно теплее.

Копыта звонко цокали по гладкому камню Великого Западного тракта. Казалось, что в мире осталось всего два цвета – белый и серый. Даже сухая трава, росшая во краям придорожных канав, выглядела бесцветной.

– Если я правильно помню, поворот должен быть где-то здесь, – сказал центурион Имфьюм.

– Всему хорошему когда-нибудь приходит конец, – ответил Ило со вздохом.

Сам он в эту минуту был погружен в довольно своеобразные раздумья – он размышлял о том, какие официантки нравятся ему больше, стройные и энергичные или же полные и вальяжные. На самом деле ему нравились и те, и другие. Впрочем, раздумья эти носили чисто теоретический характер…

Заметив, что Имфьюм отъехал в сторону, он последовал за ним.

– Ну что, хранитель? Теперь, я думаю, у вас все будет нормально, – сказал центурион неуверенно.

Ило рассмеялся.

– Совершенно верно! Ты когда-нибудь видел, чтобы люди так менялись?

Перемена, о которой он говорил, произошла всего три дня тому назад. Когда Шанди ложился спать, он все еще был небритым безумным маньяком, грозившимся изничтожить наглецов, посмевших пленить своего императора. Утро же началось с того, что он потребовал бритву и горячую воду, взгляд его при этом исполнился холодной ясности и силы.

Короче говоря. Сговор сдался.

– Если хочешь, мы проводим вас до самой двери, – сказал центурион. Никогда в жизни ему не доводилось зарабатывать деньги столь странным способом – и какие деньги!

– Нет, я уверен, что теперь нам бояться нечего – он действительно пришел в себя… Спасибо тебе и твоим друзьям. Ишан хотел поблагодарить вас отдельно, если, конечно, этот его жест не заденет ваших чувств…

Старый вояка презрительно хмыкнул.

– Двадцать пять лет в строю… О каких чувствах ты говоришь?

Ило вновь рассмеялся.

– Это я так, по привычке… Мы очень вам благодарны!

Он говорил совершенно искренне. Шанди пришел в себя и легко продолжит путь без посторонней помощи. Теперь Ило мог подумать и о воплощении своих давних планов – Дом Темного Тиса и Эшиала, побег и обольщение…

Вскоре они действительно оказались у развилки – за черными голыми ветвями деревьев виднелась дорога, уходившая куда-то наверх. Где-то там Имфьюм и три его товарища обретут свой дом, полузабытых родичей и, возможно, будущих жен и детей. Там они проведут остаток своих дней. Здесь же стоял дорожный указатель, извещавший путников о том, что они находятся у въезда в город Мосрейс. Где-то неподалеку должно было находиться и поместье, в которое якобы направлялись Ило и Шанди.

Прощание было по-мужски сдержанным. Зазвенели золотые. Шанди поблагодарил ветеранов и пожал каждому из них руку. Вернись он когда-нибудь на трон, он наверняка отблагодарил бы их куда щедрее. Обменявшись напоследок грубоватыми шутками, они поехали каждый в свою сторону.

Шанди пустил лошадь легким галопом. Ило последовал его примеру.

– Хорошие ребята, – заметил Шанди. – Просто отличные. Именно на них, а не на нас, изнеженных правителях, держится Империя.

– Поверь мне, таких ребят, как эта четверка, не так уж и много, – покачал головой Ило, знавший солдатскую жизнь не понаслышке.

Какое-то время они ехали молча, хотя оба прекрасно понимали, что им есть о чем поговорить, ведь с той самой поры, как они выехали из Нового Моста, такой возможности у них не было.

– Говорят, в Мосрейсе есть приличная гостиница, – нарушил молчание Ило.

– Да. Я ее хорошо знаю.

– Кормежка-то там ничего?

– Высший класс. Во всяком случае, раньше было именно так. Тебе что, праздник отметить захотелось? – усмехнувшись поинтересовался Шанди.

– Почему бы и нет? – невинным голоском отозвался Ило, подумав о том, что этот вечер, возможно, стал бы последним вечером, проведенным ими вместе. Ему пора было возвращаться в Дом Темного Тиса, иначе он мог не поспеть туда к началу цветения нарциссов…

Мимо прогрохотала нагруженная хворостом повозка.

– Ило, – начал Шанди, пытаясь перекричать стук копыт. – Я человек далеко не сентиментальный и не люблю произносить речи такого рода, но…

– А я страсть как не люблю их слушать!

– Тебе придется немного потерпеть. В данный момент я могу ответить тебе только искренней признательностью и благодарностью. Когда же я верну себе трон, ты получишь достойную награду! Чего ты хочешь? Ты сможешь стать консулом, проконсулом, Сенатором – кем угодно! Ты хочешь получить во владение земли? Некогда я предлагал тебе герцогство, но ты от него отказался. Обещаю тебе, второй раз я не приму от тебя подобного отказа! Тогда я хотел вознаградить тебя за те заслуги, которые имел перед Империей твой дед, теперь же, брат Ийан, я в неоплатном долгу уже перед тобой! Ты можешь просить у меня всего, чего ты хочешь!