– Вот еще кто-то, у кого будут проблемы, – вдруг сказала Вики довольно язвительным тоном.

– Я думаю, Джоанна пойдет последней, – сухо предложил Джерри.

У всадника последней виверны, Донала, возникли почти те же проблемы, что и у Вики, но Вида Тревиано лучше выполнял команды Герцера, может быть, потому, что видел, что случится, если он не послушается. Он пробовал дважды, и каждый раз получал отмашку отмены.

– Донал устал, – сказала Вики. – Не думаю, что у них получится.

– Герцер, попробуй скомандовать ему возвращаться на берег, – сказал Джерри. – Мне придется туда как-то добраться и взять Шепа. Не знаю, поднимется ли Донал в воздух для еще одной попытки. Черт, нам нужен паром – туда и обратно. Тем из нас, кто может осуществить посадку, придется перегонять других.

Герцер направил флаги в сторону Донала, а затем показал на берег. Ему пришлось сделать это дважды, чтобы Вида понял и подчинился приказу. В конце концов Донал повернул на юг и полетел к берегу.

– А что если мы окажемся слишком далеко от берега? Как тогда садиться, если на палубу не получается? – спросила Вики.

– Посадка на воду, – сказал Джерри. – Да, но если б вода была холоднее, наша задача усложнилась бы. Нам нужен более быстрый способ поднятия драконов. Герцер, смотри, Джоанна.

– Хорошо, – сказал Герцер. – Только вы, двое, спуститесь вниз. Если она в самом деле врежется в эту штуку, здесь не хватит места и для одного.

Герцер держал флаги в вытянутых руках, пока Джоанна не помахала ему когтем в знак того, что поняла. Она хорошо рассчитывала курс с учетом дрейфа корабля, но у нее были трудности с расчетом высоты. Она все время спускалась ниже допустимого уровня. Когда она была уже на полпути на посадку, Герцер понял, что корабль движется слишком медленно для того, чтобы ей удалось сесть. Ей нужно было либо хорошенько прицелиться и сесть, когда посадочная платформа окажется уже под ней, либо корабль должен был двигаться быстрее, чтобы она могла увеличить угол снижения без потери скорости. Сейчас ничего уже нельзя было сделать, но ему пришло в голову, что ей придется продолжать махать крыльями, чтобы остаться на посадочной платформе.

На финишной прямой у нее был очень хороший угол. Герцер, глядя на огромного и быстро надвигающегося на него дракона, подумал, что у него есть все шансы быть раздавленным, как букашке. Платформа была ненамного больше тела дракона, и если Джоанна чуть-чуть отклонится от курса, она приземлится прямо на него. Он отбросил эту мысль и дал дракону последние указания. Когда она начала заходить на прямую, он подтвердил курс и бросился ничком на палубу.

Воздух наполнился порывами ветра, которые не утихали подозрительно долго. Герцер вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джоанна, яростно молотя крыльями по воздуху слева от платформы, задела концом крыла воду и рухнула в залив.

– Джоанна!

Вслед за Герцером закричали все остальные, но голова дракона быстро появилась над волнами.

– Прости, Герцер, – сказала она, помотав головой. – Если честно, я просто испугалась в последнюю секунду. Я шла быстрее корабля и подумала, что не смогу вовремя остановиться. Ой! Холодно!

Она плыла к кораблю, подняв голову, но погрузив все тело в воду. В отличие от виверн, которые использовали крылья, она изгибала тело, как змея. Добравшись до корабля, она отвергла помощь спасательной команды. Вместо этого она вытащила одно крыло с острым загнутым когтем на кончике и – вонзила его в дерево. Подтянувшись, она зацепилась когтями за борт и вытянула себя наверх.

Герцер едва не упал с посадочной площадки, когда корабль резко накренился на один борт. Дракониха быстро перебралась через борт, оставив за собой длинные царапины от когтей.

– Простите, кэп, – сказала Джоанна, просовывая голову на мостик. – Думаю, нам стоит подумать, как обустроить это место, если мне придется часто вылезать здесь из воды.

– Надеюсь, не часто, – сердито сказал кэптен. – Это же несколько тысяч кредитов ущерба!

– Сделайте бортик съемным, – предложила Джоанна, – укрепите дерево. Придумайте какие-то поручни, чтобы я могла за них ухватиться. Кстати говоря, можете устроить подъемный пандус. Если получится, и вивернам пригодится.

– Посмотрим, – проворчал Чанг.

– Я не виновата, что ваш корабль такой хрупкий, – заметила Джоанна, а затем встряхнулась, осыпав палубу водяными брызгами. – Ну вот, так лучше.

Герцер спустился с посадочной площадки на палубу и посмотрел на начальство, стоящее на мостике.

– Что теперь, господа? – спросил Герцер.

– Мне необходимо попасть обратно на берег, – сказал Джерри. – Нужно посмотреть, сможет ли Вида посадить Донала. Если нет, мы либо попробуем сесть на воду, либо я оставлю Виду на берегу и посажу Донала сам. Если я приведу сюда Донала, кому-то придется взять Шепа.

– Я полечу с тобой, – предложила Вики. – Мне нужно понять, как это делается.

– Нет, – возразил Джерри, подумав. – Ты лучше знаешь Язова и еще не умеешь садиться. Я возьму Ку. Он сел лучше меня.

– Но… – начала Вики, вспыхнув.

– Сержант Тувиу? – обратился к ней Эдмунд.

– Да, герцог? – ледяным тоном ответила Вики.

Вы начинаете понимать, что означает военная дисциплина и почему это иногда необходимо. У нас нет времени это обсуждать. Уорент-офицер и сержант Франкен отправятся на берег и приведут на борт еще двух виверн. Вы в это время будете наблюдать за посадкой и думать о том, как улучшить свой результат. Ясно?

– Да, сэр, – сдалась Вики.

– Ку, ты можешь лететь на Шепе, – продолжил Джерри. – Я возьму Донала. Если придется, я сяду на воду. Им это вроде не вредит, разве что подъем не нравится.

– Как вы вернетесь на берег? – спросил Эдмунд. – Нам нужно поторапливаться.

– Они могут взять шлюпку, – сказал Чанг. – Они нас догонят, мы не будем ставить все паруса. Но идти долго.

– Нет, я отвезу их, – сказала Джоанна. – Я хочу понять, смогу ли я взлететь с насеста, который вы тут построили. Всадники мне веса не добавят.

Представив себе дракона, бегущего по платформе, все застыли. «Перевернутая черепаха» – вот термин, который пришел в голову Герцеру, когда он предположил, что может случиться с кораблем.

– Я… я не уверен, что это хорошая идея, – высказался коммандер Мбеки.

– Это… ничего, – сказал кэптен. – Мы повернем так, чтобы ветер был с левого борта. Это даст ей больше ветра для разгона и накренит корабль налево. Рискованно, конечно, но у нас получится.

– А еще есть катапульта, – оживился Эван.

– Что?! – взревела Джоанна.

На посадочной платформе был установлен специальный механизм, и через середину площадки проходил широкий разрез.

– Для нагнетания воздуха используется паровая машина, – объяснял Эван, – внизу есть поршень. Мы сделаем скользящую платформу, раз ты такая большая. Она подбросит тебя над платформой и увеличит скорость при взлете.

– Я могла бы пробежать по платформе и оттолкнуться… – неуверенно сказала Джоанна. – Какая будет скорость?

– По расчетам – миль сорок, – пробормотал Эван. – Более чем достаточно для того, чтобы взлететь. Не надо разбегаться или прыгать с обрыва!

– Разогнаться до сорока миль на расстоянии… в… двадцать метров? – фыркнула Джоанна. – Рассказывай!

– Да нет, правда, ты только держишься, наклоняешься вперед и прыгаешь.

– Легко тебе говорить, – вставил Джерри. – А как объяснить это вивернам?

– Мы думаем над автоматическим спуском или чем-то вроде того, – ответил Эван, – но виверны, по крайней мере с одним всадником, должны и так взлетать. А вот дракону сложнее, он больше.

– Да уж точно! – сказала Джоанна. – Только попробуйте заставить их залезть в эту штуку!

– А мне кажется, это здорово, – сказал Герцер, – но, увы, мне не попробовать.

– Здорово? Да я только что искупалась, юноша!

– Да ты подумай, – продолжал Герцер, – ты только наклоняешься и прыгаешь вперед, и вот уже летишь со скоростью тридцать – сорок миль. По мне, так здорово. Я не удивлюсь, если люди начнут на этой штуке кататься к концу нашего путешествия.