Честно говоря, о том, что Тимиру будет скучно и снаружи пещеры, Велли не подумала. Она вообще сейчас размышляла о том, как бы сделать так, чтобы Тим с ней не поплыл: рассказывать при нем то, что она собирается сделать, Велесса не хотела.

Он ведь ещё не знает, до чего она додумалась. А додуматься до Велли успела до многого.

— Ладно, — согласился Тимир.

Велесса виновато ему улыбнулась, и, набравшись смелости, поплыла внутрь пещеры.

— По ракушки я пойду, я пойду, я пойду, — раздавался из пещеры мелодичный и приятный голос, — и жемчужинку найду, я найду, я найду… Жемчуг в одной руке, а в другой ракушки — вот такая молодец… — Виксиния на секунду замолчала, не зная, как продолжить свою песню, — ведьма-хохотушка! — закончила она наконец и рассмеялась.

Этот небольшой концерт сильно повлиял на Велессу. Она вздрогнула и собралась уже плыть обратно (мало ли, может, сегодня у Виксинии особенно странное настроение), но сделать этого не успела: ей навстречу плыла уже сама Виксиния, радостно улыбаясь.

— Не показалось, — произнесла она. — Слышу, вода шевелится, думаю, гости пришли. А тут ты!

— Ага, — только и сказала Велесса.

— Что как неродная-то? — воскликнула Виксиния. — Проходи, скромная наша принцесса, и рассказывай, что там у тебя случилось.

Велесса послушно поплыла за Виксинией, разглядывая её черные волосы с лиловым оттенком.

Выглядела Виксиния тоже особенно: в отличие от всех русалок, которые в большинстве своем были худенькими, она имела пышную фигуру, впрочем, ничуть её не портящую. Хвост Виксинии светился ярко-синим, как и глаза с черными густыми ресницами, а губы были ярко-красными, словно она замарала их в… хм… кровь.

Но вообще выглядела она мило, конечно. Если для Подводной ведьмы.

Виксиния с Велессой оказались в главной комнате пещеры, служащей одновременно и залой для приема гостей, и столовой; каменные стены пещеры украшали полочки, полные водорослей, ракушек, камней и других важных колдовских принадлежностей, посередине неё стоял большой бурлящий зелеными пузырьками котел.

— Это что такое? — неприлично тыкнула в него пальцем Велесса.

— А, — отозвалась Виксиния беспечно. — Это зелье для одной русалки варится. Она такая страшная, — хихикнула ведьма, — а потому заказала себе зелье, притягивающее самых привлекательных русалов. Коварная, да? Как бы не отбила всех нормальных рыбочек…

Виксиния внимательно посмотрела в котел, взяла с полочки, стоящей около стены, пару каких-то водорослей, и кинула их в зелье.

— Что за русалка?

— Секрет, — Виксиния виновато пожала плечами. — Могу только сказать, что она была похожа Лимиру.

Лимиру Подводная ведьма не любила тоже.

— Присаживайся, — она махнула рукой на огромный камень серого цвета. Когда Велесса послушно села на него, касаясь кончиком хвоста голого песка, Виксиния примостилась рядом с ней, согнув хвост и оперевшись ладонями об камень, и вновь спросила:

— Что случилось-то, златохвостая? Только не говори, что ты решила посетить старую несчастную ведьму просто так!

Насчет «старой» Виксиния преувеличивала. Может, она и была старше Велессы тысяч на пятнадцать приливов*, но старушкой точно не являлась.

Велесса молча протянула Подводной ведьме ярко-синий камень, который так и продолжала крепко сжимать в ладони.

— Ого! — воскликнула ведьма. — Это что такое? Своровала? Хочешь исповедаться? Так я и не священница, ты ошиблась пещерой. Ко мне обычно за обратным плывут, — она улыбнулась, показав белые зубы.

— Нет, — отозвалась Велли. — Он подходит к твоему хвосту.

Виксиния вскочила с камня, на котором сидела, — она вообще не могла долго находиться на одном месте — и подплыла к котлу. Кивнув, она обернулась к Велессе и произнесла:

— Подходит, да, — она поплыла поближе и внимательно посмотрела на драгоценный камень. — Ты хочешь заказать у меня какое-то зелье? Могла бы так попросить, я же не такая злая, помогла бы.

— Я знаю, — сказала Велесса. — Но зелье мне нужно очень сильное. Я думаю, что очень сильное.

Виксиния взяла протянутый Веллесой камень и бережно положила его на ту полочку, откуда недавно брала водоросли, а потом с азартом в глазах спросила:

— Что за дело?

Велли тоскливо посмотрела на каменную стену пещеры. Сейчас ей придется рассказать все то, что она там, в своей голове, надумала. А надумала она не так мало и не слишком хорошего…

— Виксиния, — произнесла Велесса.

— Я тебя слушаю.

— Я влюбилась.

Сказать что-то дальше Велли не успела: услышав всего каких-то два слова, Виксиния радостно улыбнулась, захлопнула в ладоши и воскликнула:

— Давно пора было! И кому же так повезло? Небось, какому-нибудь красивому русалу? Кто-то из вашего дворца? Уж не Тимир ли?

У Велессы голова уже начала болеть от бесконечных вопросов Подводной ведьмы.

— Не Тимир, — ответила она наконец.

— Ну надо же! Интересно, кто тогда… Как его зовут?

— Не знаю, — Велесса скромно пожала плечами.

— У-у-у, — протянула Виксиния. — С первого взгляда влюбилась, принцесса? И теперь приворожить его хочешь?

— Не совсем, — Велли покачала головой.

— Ты меня заинтересовала. Рассказывай дальше.

— Что рассказывать-то? — спросила Велесса обреченно. Все, влипла, очень крупно влипла! Виксиния теперь её не выпустит отсюда, даже если Велли очень сильно этого захочет.

— Все, — с умным видом произнесла Подводная ведьма.

Виксиния села обратно, на серый камень, к Велессе, зато теперь с места подскочила Велли. Она подплыла к котлу, в котором готовилось зелье, из интереса одним глазком на него взглянула, подивилась зелеными пузырьками, и, собравшись с силами, призналась:

— Я была около берега.

Тимира она упоминать не стала, но и без этого упоминания на лице Виксинии появилось такое удивление, какое Велесса еще никогда не видела. Потом удивление на лице Подводной ведьмы сменилось подозрением, и она уточнила:

— Не врешь?

— Хвост даю! — воскликнула Велесса совсем по-детски.

— Не нужен мне твой хвост, — отмахнулась от нее Виксиния. — Лучше скорее рассказывай мне, что ты видела около берега!

— Это называют «сушу».

— «Берег» мне нравится больше. Так что?

Между жителями Подводного королевства всегда ходили разные легенды на тему того, как там на самом деле обстоят дела на береге. В основном эти легенды имели уклон в ужасы, поэтому проверять их никто не решался.

А тут — надо же! — русалка, которая видела все своими глазами!

— Там над головой плавают птицы. А ещё по лицу бьют щупальца. А русалки обмотаны в водоросли! А ещё у туристов нет хвоста!

— Нет хвоста! — воскликнула Виксиния. При этом выражение ее лица стало хитрым-хитрым, но Велли не обратила на это внимания.

— Нет! — подтвердила Велесса. — Вместо хвоста у них находятся две палки, которые могут гнуться в разные стороны. А ещё они плавают, как птицы.

— А как плавают птицы? — уточнила Подводная ведьма.

Велесса показала ей кругообразные движения двумя руками, при этом чуть случайно не сбив котел с зельем. Заметив это, она резко отплыла в сторону и прислонилась к стене.

Виксиния вновь поднялась с места и кинула в зелье ещё пару водорослей, на этот раз в причудливую желто-оранжевую полоску. Велесса считала, что она наверняка хочет спросить у нее что-то ещё, но Виксиния удержалась вопросов и уточнила:

— Ты влюбилась в одного из туристов?

— Да, — не таясь, согласилась Велесса. — Ты не представляешь… Его глаза ярче подводной глади в ясный день. А волосы…

— Поняла-поняла, — прервала ее Виксиния. — И что ты предлагаешь сделать мне?

— Палки!

— Палки? — переспросила Виксиния. — Зачем тебе палки? На дне их много находится, или ты предлагаешь мне искать их за тебя?

Велесса недовольно закатила глаза и пояснила: