Но она приплыла сюда с целью. Если она вернется обратно без нее, это будет глупо.

— Я согласна, — все же сказала она.

Подводная ведьма неожиданно рассмеялась и предупредила:

— Тогда сейчас будет немного жарко. Прыгай в котел!

— Правда прыгать? — уточнила Велесса.

— Конечно! — воскликнула Виксиния. — Прыгай в котел, не бойся. Будем делать твои палки-ноги.

Руками Велли оперлась о котел, а хвост чуть согнула, готовясь к прыжку. Резко оттолкнувшись, она перелетела через стены котла и оказалась внутри.

Вместительный котел, однако. Почти как кроватка… Сейчас главное — не уснуть, потому что ночь у Велессы выдалась бессонной.

— Сиди. Я скажу, когда плыть.

Велесса кивнула. Пока все шло нормально… Вернее, почти нормально. Точнее, не то, чтобы нормально…

Хвост начало жечь. Словно все золотые чешуйки вмиг вспыхнули. Сначала хвост жгло совсем немного, будто бы пощипывало. Потом все сильнее и сильнее…

А сейчас Велессе ужасно хотелось выпрыгнуть из котла: боль, которую она испытывала, стала почти невыносимой.

По правде сказать, совсем невыносимой.

Велесса сжала руки в кулаки, чтобы хоть немного отвлечься от боли.

— Три, два, один… — заканчивала отсчет Виксиния. — Плывите к берегу как можно скорее, принцесса! Надеюсь, у вас все будет хорошо. Я искренне желаю тебе удачи, влюбленная ты наша!

Голос Виксинии рассеялся в морской воде, и Велесса не смогла услышать последние ее слова.

Велли выскочила из котла и, не оборачиваясь, поплыла прочь из пещеры. Оказавшись снаружи обители Подводной ведьмы, она бросилась к суше. Принцесса не видела ничего вокруг: ее будто окружала темно-синяя пелена, изредка поблескивающая рыжими искрами. А ещё пахло чем-то лживо-сладостным. Надежда это была или любовь, Велли не знала.

Дорогу русалка знала плохо: плыла скорее по внутренним ощущениям, а не по памяти или какому-либо проложенному пути. Да и не было путей к берегу. Если бы к берегу были пути, по ним обязательно кто-то плавал бы.

Велесса двигала хвостом изо всех сил: до этого она действительно никогда не плавала так быстро. Кажется, вода уже посветлела и стала как-то легче… И это значило, что до берега осталось совсем немного.

Велесса так считала.

Только сил, чтобы плыть к берегу, у неё уже не оставалось.

Закрывая глаза и останавливаясь, Велли успела подумать только о том, насколько быстро ее найдут стражники королевы.

*Одиннадцать приливов — почти трое суток.

— Королева!

В покои Рителлеки несмело постучались. Русалка, сидевшая за столом и что-то пишущая чернилами осьминога на небольшом высветленном клочке водорослей, с облегчением оторвалась от работы. Наверное, стража наконец-то нашла Велессу.

И как её непутевая дочь умудрилась уплыть?

Надо срочно подумать о смене стражи, раз та сначала не может уследить за её дочерью, а потом у неё не получается её найти.

Королева Рителлека подплыла к выходу из собственных покоев. Легко отодвинув в сторону заслонку из кораллов, она увидела молоденького русала с переливающимися темно-синими волосами.

В её страже, вроде бы, такого не было. Хотя… разве она помнит всю стражу?

Нет, все-таки, это точно не стражник. Слишком щуплый этот русал для стражника. И странно жмется к стенам, будто мечтает с ними слиться. Наверное, этот житель Подводного королевства решил обратиться к королеве с какой-то просьбой. Или жалобой. Или сообщить о грабеже… Хотя грабежей в последнее время в Подводном королевстве почти не совершалось.

Рителлека сама тщательно за этим следила.

— Что-то случилось? — спросила она у русала.

Он стыдливо опустил взгляд, разглядывая переливающуюся темно-зеленую плитку, что выстилала дорогу к покоям Подводной королевы, и признался:

— Меня к вам отправила стража.

В душе Рителлики зажегся огонек надежды. Её дочь все-таки нашли? Но почему тогда не привели сюда? Или хотя бы не отправили одного из стражников?

— Говори, — приказала она.

Русал покивал, из-за чего его синие волосы блеснули серебром, и, собравшись с силами, признался:

— Подводную принцессу, Велессу, так и не могут найти. Уже почти два прилива прошло с того момента, как она пропала, но она будто закопалась в песок.

— Это то, что просила передать стража? — осведомилась Рителлека холодно. — И как, не получается ей раскопать принцессу?

— Э-э-э, — недоуменно протянул русал. Потом ответил, сцепив ладони в замок: — Д-да. Наверное. Я могу плыть?

— Плыви.

Русал с благодарностью посмотрел на Подводную королеву и направился прочь из дворца.

Обрадовала стража. Ничего не скажешь. Ещё и совсем юнца отправила сообщить о такой «радостной» вещи. Или юнец наврал, а стража на самом деле почти нашла Велессу? Или уже нашла и ведет сюда…

Рителлека вернулась в свои покои. И как тут налаживать торговые пути со средиземноморскими русалами, когда за собственной дочерью уследить не можешь?

Оставив на потом письмо для средиземноморского Подводного короля, Рителлека покинула свои покои и поплыла к выходу из дворца. Нет, это определенно Тимир виноват — он вообще плохо влияет на её доченьку. Ещё и про берег ей рассказывал что-то…

Точно, берег!

Сама Велесса говорила что-то о том, что когда-нибудь обязательно сбежит на берег. Может, она решила исполнить свое обещание?

И — как назло — почти все стражники Подводного дворца сейчас рыскали неизвестно где, отыскивая Велессу. Тех, что остались, отправить к берегу королева не могла — они охраняли дворец.

Ну что такое! И ещё этот синеволосый русал уплыл в неизвестном направлении, так бы Рителлека отправила с сообщением его…

Не самой же ей к берегу плыть, в самом деле!

— Как кто-то из тех, кто ищет Велессу, вернется обратно, — обратилась она к стражнику, стоящему у входа, — незамедлительно отправляй их ко мне. Приказ королевы!

Стражник кивнул, показывая, что услышал слова Рителлеки.

— И ещё… Тимир, сын Ненифины, знаешь такого? — Стражник кивнул ещё раз, отвечая на вопрос королевы. — Если увидишь его — веди ко мне. В любом случае веди ко мне. Как кто-то из стражников вернется, пусть сплавает за ним.

— Приказ понят.

— Тогда к выполнению, — отозвалась Рителлека устало.

***

Велесса попыталась открыть глаза. Она ещё не совсем понимала, что происходит вокруг. Но явно чувствовала шум: звенящий, кричащий, переливчатый, раздражающий — в общем, какой угодно.

Кто она? Нет, понятно, кто — Подводная принцесса. Вроде бы. А вчера…

События, произошедшие всего прилив или пару приливов назад, всплыли в голове с предельной точностью. Вот она сбежала с дворца и встретилась с Тимиром. Вот они поплыли к Виксинии. Вот Виксиния выслушала рассказы Велессы о береге.

А дальше что?

А дальше — шум.

И почему вокруг так… сухо? Велесса ведь слышит плеск воды! А лицо… Почему лицо гладят щупальца? Очень знакомые щупальца, такие же, как были тогда, когда Велесса с Тимиром высовывали голову из моря… Совсем-совсем недавно.

И когда Велесса впервые увидела того самого туриста.

Уж не на береге она сейчас?!

У Виксинии все получилось?!

Велесса резко распахнула глаза, и те зарезались. Солнце. Тимир говорил, что в этом виновато солнце.

Поморгав, Велесса попыталась оглядеться вокруг. Оглядеться вокруг получилось не слишком: русалка смогла заметить только клочок неба — ярко-голубой, украшенный комочками-облаками…

…и нависающих над ней туристов. Штуки аж три.

Туристы! Настоящие! Живые! С ногами вместо хвостов! Они тыкали в неё пальцем и радостно смеялись, будто бы увидели что-то веселое.

Неужели туристы поймали Велессу? И сейчас сдадут на опыты? Наверное, так все и было. И солнце это, и шум, который никуда не исчез… Все что-то кричат, говорят…