Долмахар невольно фыркнул от жары. Его лоб заблестел от пота. Соленые струйки медленно пробежались по спине, по лицу, по губам. По заживляющей ране, которая пока не успела затянуться. Немного щипало. Но! Эльза умница. Изготовленный ею травяной отвар подействовал хорошо, взобрал яд полностью, до последней капли. Плечо перестало неметь и издавать нотки боли. И разминку Эльза провела отлично. Плечевой сустав размят, мышцы приведены в тонус. Все в норме.

Сухая земля растрескалась от бесконечного зноя. Дожди, похоже, выпадали редко. А может, вообще не выпадали. Тут и без прогнозов синоптиков ясно.

Эльза провела ладонью по своей шее, смахнув струйку пота. Убрала спадающий на лоб локон волос. Фыркнула.

- Я по-другому представила это место, - поделилась мнением девушка. - Даже лошади еле держатся. Пока держатся.

- Соглашусь. И мне мало верится, что Лунам ошивается где-то здесь. Тут истребления даже не нужно. Пустошь сама загубит путника. Жарой, зноем. Без источника воды, наконец.

- Ты предлагаешь вернуться назад?

- Нет, - ответил Долмахар. - Перейти на верблюдов.

Шутка удалась, но смех оборвался быстро. Все равно не до шуток было.

Кругом горы, которые цепочкой сковывали всю пустошь. Их макушки, словно в неком мареве, таяли в разогретом воздухе. Издали причудилось явление, сильно похожее на мираж. По дороге путники встретили множества останков животных. Кости высушены, их поджаривало так, что от них тянулся еле видимый дымок. Пустошь не щадила, она словно сама могла обглодать кости дочиста. До сахарной белизны.

Оазисы здесь не встречались. Это всего лишь сказки.

И вот впереди появились странные очертания, напоминающие на размытые человеческие силуэты.

Долмахар на автомате выставил арбалет вперед, Эльза сильнее сжала копье. К атаке готовы. Только со стороны мнимого врага ответа не было. Не было даже отголоска. Все так же тихо и смирно. Пройдя еще отрезок пути, Долмахар сплюнул от нелепого представления. Эльза прыснула со смеху.

На окраине местности их ждали… Кактусы. Да, кактусы. Они выставили свои колючие и угловатые отростки в стороны, и будто приветственными жестами встречали путников с трудной дороги. На некоторых пробились цветки.

- Это знак? - сощурилась Эльза. - Пить то хочется.

- Жрать тоже хочется, - тот приблизился к колючему растению. Достал нож из-за пояса. Тычком проткнул в одну ветвь. Из распоротой темно-зеленой мякоти вытек сок. Капли падали на иссушенную землю и мгновенно испарялись.

- Пить можно?

- Не знаю, - ответил Долмахар. - Никогда не пробовал. На лошадке испытаем?

Эльза сначала нахмурилась. Видимо такая затея ей не прельщала. Но потом неуверенно пожала плечами. Выбора все равно нет. Рисковать так рисковать. Но только лошадью.

Долмахар сполз с седла. Подошвы обдало жаром. Долго по пустоши не походишь - это верно. Лошади бедные, как они мучаются. Долмахар одобряюще хлопнул своей по крупу, и подошел к растению. Кактус вытянулся на высоту в три метра. Мужчина немного вырезал обмотки с одежды, намотал на пальцы. Кончиком ножа провел продольную линию по мягкому отростку. Тот будто разошелся по швам, раскрылся, обнажая свою ярко-зеленую, почти салатового цвета, сочную мякоть. Прозрачный сок обильно вытек из расщелины. Капли издали барабанную дробь по земле и тут же испарились. Пустошь взобрала сок в себя.

Долмахар приставил лошадь ближе к мякоти. Та неуверенно уткнулась к отростку, шумно втянула воздух большими ноздрями. Потом губами осторожно притронулась к мякоти, секунд-пять погодя, обнажила свои мощные челюсти. Зубы легко распороли зеленую кожицу. Колючки подогнулись под натиском жвачки лошади, не причиняя ей никакого вреда. Жевать, значит, можно. И так прошло десять минут трапезы. Лошадь уже потеряла страх, и жевала кактус с большим удовольствием.

Долмахар полностью убедившись в безвредность колючего растения, рассек ножом мякоть на уровне своего носа. Немного нагнулся, стал жадно хлебать сладковатую жидкость. Сок потек по небритому подбородку, щекотливо прошелся по шее и только потом исчезал в нише растрепанной одежды.

- Как тебе? - поинтересовалась Эльза.

Тот оторвался от сладостной струи, избавившей его от жажды.

- Хороша водица, - улыбнулся Долмахар. - Спускайся. Выпей живительной влаги.

Эльза соскочила, принялась пить. Лошади вовсю разжевали ветви, до которых могли достать, и кактус казался голым, лишившись основных отростков.

Вдоволь напившись, Эльза взглянула на Долмахара.

- Как ты думаешь, откуда у кактусов столько жидкости?

- Они берут воду из земли. У них слишком длинные корни, - ответил тот. - Я так думаю.

Снова короткий смех. Шутки долой, пора двигаться дальше. Из припасов не было воды. Скисшее вино недавно закончилось. Поэтому в мех влили кактусовый нектар. Набрали мякоть для корма лошадей. Вдруг пригодится, если колючие растения не попадутся дальше. Так оно и случилось. Долина кактусов резко оборвалась на стыке двух дорог. Навигатор все показывал стрелку, направленную на восток. Дальнейший путь выбран. На восток так на восток. Примерное место назначения. Место встречи. Если вообще такое место существовало. К тому времени солнце прекратило нещадно жарить, оно опускалось на границе, где оттуда виднелся огненно-рыжий горизонт.

Близилось время сумерек. Воздух стал резко набирать жаропонижающую температуру. Неужели будет холодно? Это как в пустыне. Днем жарко, ночью холодно.

За время долгого пути люди много чего рассказывали. О жизни в реальном мире, о своей семье, о своих целях. О том, как виртуальный мир жесток, враждебен. О том, как нужно прекратить такие незаконные действия. Оцифровка городской местности, погружения в телепортирующие капсулы, телепортации в целом.

Но Папа не останавливался. Он из этого промысла продолжал зарабатывать бабло, и никто ему не смог упрекнуть из команды разработчиков. Ведь все варились в одном котле. Деньги капают, и ладно. Хрен с людишками, которые копошились в виртуальном дерьме.

Небо приобрело цвет графита, накрыло Пустошь истребления полностью. Не покидало ощущение, что вот скоро зарядит дождь. Только дождя не было. Стихия не хотела перемены, не хотела бушевать. Осадков ждать не приходилось. Удушающая жара спала окончательно, с запада подул ветерок. Свежесть придала немного бодрости, но топать в такую преднаступающую темень не хотелось. Жара и дорога отняли много сил. Лошади тоже держались до последнего.

- Как спать будем? На лошадях? - Эльза еле продирала глаза, чтобы окончательно не свалиться с седла от накопившейся усталости.

- Животным тоже отдыхать надо. Мы вынуждены остановиться.

Так и сделали. Выбрали место, где сухая земля не так сильно изборождена трещинами. Эльза выбрала более-менее глубокую расщелину, вонзила наконечником вниз. Перевязала уздцы к пластмассовой ручке самодельного копья. Правильно, в таком раскладе лошади никуда не денутся. Останутся на прежнем месте.

Путники накрыли будущее место ночевки старым тряпьем, доставленным из мифического дома. Долмахар прилег, Эльза поступила так же. Оба дышали ровно, без волнения. Чуть позже мужчина собрался было уснуть, но его взбодрило нежное прикосновение руки. Женской руки. От Эльзы Долмахар такого не ожидал, если не считать той вынужденной меры, где она залечивала его серьезную рану. Там было немного по-другому. Проявление заботы так сказать. Спасти человека любой ценой. А тут… Что-то не так. Это нежное прикосновение наполнено чем-то другим. Волнующим и трепетным.

- Ты так постарел,- ее указательный палец сделал дугу. Женский ноготь провел по проступающей бороздке. - Долбаная игра изрядно тебя вымотала.

Долмахар хотел ей сказать то же самое, но вовремя сообразил, что его ответ получился бы некорректным и некрасивым в адрес девушки. Ведь она молода, красива. Большие миндалевидные глаза, немного вздернутый носик, сочные губы. Бархатистая и упругая кожа. Ни одной морщинки.

Тем временем ее ладонь тихонько легла на мужскую грудь. Эльза прекрасно чувствовала, как она вздымалась. Долмахар немного волновался. Это видно. Тот не решался ей ответить тем же - ласковым прикосновением. С одной стороны было забавно смотреть и сравнивать два человека. Долмахар в сражении действовал как храбрый воин, а тут с женщиной наедине вел себя как мальчишка. Девственник, одним словом. Эльза мягко улыбнулась. Пора действовать, а то так и не дождешься от него ответа до самого утра. Хочется любви, ласки. Нежных поцелуев и прикосновений. А больше всего хотелось секса. Хотелось разрядиться, чтобы хватило надолго.