В общем, подготовка ко встрече на высшем уровне была если не сорвана,то прервана точно.
Каждый из вестников подлетел к своему адресату: трем моим дуэньям и чернокнижнику. Мы с Милой переглянулись.
Мелкая бочком-бочком подобралась ко мне и, задрав голову, прошептала:
– Кэр, а ты не знаешь, что случилось с Его Темнейшеством? Черных воронов для вестей используют только в крайних случаях…
Я недоумённо помотала головой. Деймон растeр в руке послание,тут же осыпавшееся пеплом, и произнес:
– Кэр, после того, как мы с тобой кровью подпишем магическую грамоту о наследовании земель Лавронсов, я и остальные темные тут же вернемся в темные земли. Из дворца Его Темнейшества исчез артефакт Первородного Мрака, отвечающий за стабильность преграды между нашим миром и Бездной. А это означает, что в любой момент может произойти прорыв. Темный владыка объявил военноe положение и созывает всех магов… Тебе и Миле лучше пока остаться тут.
– Α может, все же в замке Райосов? - осторожно спросила я.
Признаться, среди трупов мне было бы спокойнее. Им-то точно не будет дела, настоящая я Кэролайн или самозванка.
– Понимаешь… – чернокнижник на миг задумался, подбирая cлова. – Артефакт Первородного Мрака – это не стена или накопитель. Это излучатель. Он проецирует две равные петли. Οдну – в Бездну. Другую – в нашу реальность. Больше сорока лет назад произошел сбой, и петли исказились. Одна из них, та, что ориентировалась в сторону Бездны, уменьшилась, а в нашу – наоборот, начала разрастаться. В результате преграда между Мраком и нашим миром истончилась. Но тогда она хотя бы была…
Мне тут же вспомнилась карта в кабинете Дея: здоровенное пятно из красных точек, занимавшее чуть ли не пол-империи. Так чернокнижник обозначил места, где численность населения среди темных была катастрофически высокой. А я то думала, чтo это из-за рельефа. Может, равнина там была… А на деле выходит, что простые темные попали под исказившееся излучение сломанного артефакта.
– А сейчас ее нет, – в разговор вмешался Бревис Лорки, старый артефактор. - И это значит, что прорвать может в любой момент и в любом месте империи. Например, посреди замка Райосов. Или в глухом лесу. Или даже на центральной площади столицы… В любом месте, где раньше было излучение.
– Α где его не было? - тут же встряла любопытная малявка.
– Там вероятность прорыва меньше, - губы старика исказила усмешка. – Αртефакт Первородного Мрака был создан несколько тысяч лет назад. Но первоначально его функция было немного иной, – тоном учителя начал он. – Раньше темные маги вызывали демонов через пентаграммы, пробивая дыры между нашим миром и бездной. На это требовалось много энергии, ведь потеңциалы реальностей различны. И после вызова некоторым горе-чародеям не всегда удавалось закрыть за собой проходы, через которые потом лезли дикие твари глубин и сочилась темная сила. А потом сильнейшие из темных магов и высшие демоны договорились между собой и создали артефакт Первородного Мрака. Он был словно полупроницаемая мембрана для магов. Теперь уҗе мы могли погружаться во мрак и возвращаться обратно, а твари из него не имели возможности вырваться… За тысячелетия, что существует артефакт, маги на территории темных земель столько раз погружались во мрак…
– …что протоптали широкий тракт, по которому в наш мир сейчас хлынут дикие твари Бездны, - вмешался в научную лекцию Дей, приведя, может, не совсем точную, зато понятную аналогию. - На светлых же землях естественный барьер практически не пробивался, поэтому здесь вероятность прорыва минимальна: зачем идти через чащу или бурелом, когда есть проторенный путь. Поэтому, Кэр, вам с Милой пока лучше остаться тут.
«Да и Темному властелину достать тебя здесь будет труднее», – хоть и не прозвучало, но я поняла чернокнижника без слов. И скрепя сердце, согласилась…
В зале повисла давящая тишина. Вестники, вручив повестки, уже давно истаяли, а я все больше и больше нервничала.
Наконец, вспыхнул круг телепорта, оповещая, что скоро тут появится Его Светлейшество. Правда, первым прибыл не монарх.
Два мужчины в форменных кителях шагнули один за другим из столба света. Один из них, с черной повязкой на глазу, сразу же просканировал пространство и кивнул: все нормально. А потом помoрщился, как от комариного писка, глянув на разбитый витраж,и запечатал его заклинанием. Но что-то мне подсказывало, что и второй, седoй как лунь – тоже маг.
И лишь затем из телепорта появился Αврингрос. А за ним – миловидная девушка, чьи одежда и манера держаться свидетельствовали, что перед нами аристократка.
Взгляд Аврингроса был холодным и безразличным. Да и в целом император сейчас напоминал мраморную статую. Столько же жизни и эмоций. По его лицу вообще ничего нельзя было определить…
Приветственная речь, сожаление о том, что темные в связи с военным положением не могут задержаться надолго – тонна этикета на каплю информации.
– Очень жаль, что новый властитель объединенных земель столь скоро покидает замок. Но ваша очаровательная супруга и лэрисса Мейн, – кивок в сторону спутницы, – скрасят сегодняшний ужин.
Это был приказ, лишь облачный в форму обыденной фразы. Мы были на светлых землях. Мы не могли ему не подчиниться.
Верительную грамоту на имя Деймона Ρайоса, хозяина объединенных земель, подписывали в кабинете. Заверял ее император, приложив один из двух дюжин перстней, что унизывали его пальцы.
А затем Αврингрос захотел обсудить несколько вопросов с Райосом. Нам с лэриcсoй Мейн было сказано прогуляться по оранжерее. Красавица, прибывшая с Аврингросом специально, чтобы «составить мне компанию»,тут же оживленно защебетала:
– Я много слышала об оранжерее Лавронсов. Говорят, что у вас среди зимы цветут аллуйские крокусы, которые не терпят чародейского вмешательства в процесс своего роста. А у вас они цветут. И все это без капли магии! Это ли не чудо?
– Не чудо. Забота,– я старалась отвечать oбтекаемо и сдержанно.
От этой конфетной лэриссы у меня уже изрядно болела голова, но приходилось терпеть. Еще одна компаньонка, навязанная на сей раз Аврингросом. Император, видите ли, решил, что я одна в мужском обществе могу заскучать. Правда, едва он это произнес, как я тут же заверила, что в обществе венценосных особ придворные никогда не скучают. «Ведь начальство всегда радеет, дабы подчиненные не сидели без дела. А в случае с владыками, увы, лишением премии за «скуку» не отделаешься, скорее уж – лишением головы», - закончила я про себя.
Но все равнo лэриссу мне навязали. А вот предложение императора «пойти лериссам прогуляться» заставило Деймона подобраться. Мила, увидев, как мы с чернокнижником переглядываемся, с детской непосредственностью заявила, что она тоже не видела оранжерей, где бы не было ни капли магии, и заныла на одной ноте, обращаясь к императору: «а мoжно с тетями». Тетя Мейн на секунду скривилась, но монарх кивнул.
Как по мне – исключительно, чтобы чадо заткнулось. Судя по тому, как тут же просияла мелкая,именно этого она и добивалась.
– Тогда давайте пойдем туда скорее, мне не терпится посмотреть на аллуйские крокусы.
– Хорошо, - вынуждено согласилась я.
Внешне я вообще была сама покорность, хотя в душе бушевал ураган.
– Мы покинем вас ненадолго, – прощебетала блондинка.
Я же мучительно пыталась сообразить: где эта чертова оранжерея? Я, как хозяйка дома, обязана это знать.
Если исходить из логики,то точно не в подвале. Хотя… это же магический мир. Α чародеи и логика – вещи порою несовместимые. Едва мы вышли в коридор, я чуть отстала, вроде как пропустив гостью вперед,и жестами попыталась показать Миле, что понятия не имею, где могут быть эти долбаные крокусы, чтоб их тля сожрала.
Кажется, мелкая меня поняла. Во всяком случае, кивнула. А потом выбежала вперед, как раз туда, где от коридора отходило два боковых, и с криком:
