Так что задача номер один – найти оставшиеся две части. Номер два – задушить в себе любые чувства к Смерчу. И если первый пункт плана был пусть тяжело, но осуществим, то второй – миссией, которая невыполнима. Но ничего… Как там меня охарактеризовал Катафалк? Лучше всего мне удается решить именно невыполнимые задачи.

Нужно просто априори считать любые слова и поступки Смерча обманом, манипуляцией... И не очаровываться. Тогда и разочарования не будет.

И я повернулась к вампиру, держа в руках Чакру, со словами:

– Я остаюсь.

Похоже, что-то в моем голосе было такое, что клыкастый, сцепив клыки, все же согласился:

– Хорошо. Но при условии, что ты все время будешь у меня за спиной. И не вздумай оттуда высовываться. - Он наставил на меня палец, видимо припомнив разом все мои промахи в сегодняшней операции.

Хотелось много чего на это ответить, но я поняла: еще успею опробовать передовые методы в области современного трудоустройства – угрозы и шантаж – чуть позже. А пока… после всего пережитого и сотворенного я чувствовала лишь усталость.

И с ней мог справиться только сильнейший из эликсиров, тот, лишь благодаря которому я часто по утрам могла эксгумировать себя из кровати. Кофе.

К слову, не одна я решила причаститься этому напитку. Смерчу пришла в голову та же идея. Вампир даже лично его сварил.

– Тебе яд со сливками или без? - поинтересовался Крис, разливая жидкость по чашкам.

Я хмыкнула: только сама хотела ехидно поинтересоваться, не забыл ли он для меня отравы сыпануть.

– Молоко – удел слабых духом. А я буду суровым героем.

– Хм… До этого момента я думал, что самые суровые – это те, кто кофе не пьют вовсе, а просто едят, но ты сейчас поколебала эту уверенность. – И он протянул мне одну из двух щербатых чашек. Настолько щербатых, что у клыкастого в руках оказалась посуда, у которой стенка с одной стороны была наполовину отколота.

На город уже легла глубокая ночь. Она отражалась в панорамном окне отсветами фонарей. В глубине квартиры горел единственный оставшийся целым торшер. Но его хватало лишь на то, чтобы угадать предметы по силуэтам.

Я отхлебывала кофе и смотрела. На улицы, дома, на профиль Смерча. Сумрак имел свойство срывать дневные маски. И сейчас я видела перед собой не дипломата, а упрямца. Решительного, непреклонного. Не готового к компромиссам с совестью.

Он пытался спасти брата. Любыми способами. Невзирая на цену. И я его в этом стремлении понимала. Пусть и не могла простить того, что он при этом манипулировал мной.

– Что тебе нужно для ритуала? – нарушив тишину, задал вопрос Смерч, повернувшись ко мне.

– Для начала – бумага и руч…

Меня перебил звонок переговорника Смерча. Глава рода срочно вызывал Криса в гнездо – родовой загородный дом вампирьего клана. И, судя по обрывкам разговора, это касалось Чакры и внезапно прибывших с визитом драконов.

– Ты поедешь со мной, - тоном, не терпящим возражений, приказал клыкастый.

– Но, может, мне лучше остаться? Поработать с Чакрой? – с сомнением спросила я.

– Велика вероятность, что, как только я уйду, ее попытаются выкрасть. Возможно, вместе с тобой, – произнес Крис и добавил: – Я бы точно попробовал. Поэтому мне будет спокойнее, если ты будешь все время рядом.

Я вспомнила, как сама недавно похищала артефакт, и… мне очень не хотелось бы, чтобы со мной произошло что-то подобное. Потому собиралась быстро. Засунула Чакру в рюкзак, рядом с записной книгой. Из гоночного комплекта переоделась в джинсы. А когда накидывала на плечи пиджак, заметила, что на шее у меня болтаются пустые ремешки. Они были от тех самых защитных амулетов, которыми Смерч увешал меня перед операцией. И, как оказалось, выгорели дотла. Зато благодаря им я была целой и почти невредимой. Хотя… Все же слегка вредимой. Это поняла, когда, поморщившись, всунула ноги в туфли и вспомнила, почему отставила их к задней стенке шкафа: они натирали.

Качнулась на носки и обратно. Терпимо. Главное, что ходить могу. И случись что – даже бегать. А остальное – детали.

Завершив с переодеванием, сняла с шеи кожаные шнурки и… По-хорошему, следовало бы их оставить в спальне, но я в раздумьях взвесила ремешки в ладони, а затем решительно обмотала их вокруг запястья на манер браслета.

Зачем? Точно сама не скажу. Но для очистки совести для себя решила: чтобы в следующий раз, когда желание придушить Смерча будет нестерпимым, рядом было напоминание хотя бы об одной причине, почему стоит повременить с расправой.

Тряхнула головой, отчего волосы рассыпались по плечам, и усмехнулась. Вот уж не думала, что скажу «спасибо» кому-нибудь таким странным способом.

Вниз спустилась, полная решимости. Там уже ждал Смерч, хмурый, как демон, пойманный в пентаграмму ушлым экзорцистом.

– Готова?

Я кивнула и, глянув сверху вниз на разгром, невольно сглотнула.

– Извини за погром, – вырвалось помимо воли. - И спасибо, что дал спустить пар.

– Думаешь, ты одна успокаивалась? - Он иронично поднял бровь.

А я сжала кулаки. Ну что это за вампир такой! Не клыкастый, а ходячая провокация. Захотелось одновременно, чтобы этот гад и сдох в страшных муках, и… был рядом! И как только я это поняла, то чуть вслух не выругалась. Вот крых! Кажется, именно так бабуля когда-то отзывалась о дедушке. А она ведь его любила.

И я подумала, что стоит поменять приоритеты моего плана. И пунктом первым и главным поставить: игнорировать любые чувства к Смерчу. Иначе, когда это все закончится, я буду страдать. Сильно. Долго. Отчаянно.

– Не провоцируй, - честно предупредила я и, некстати вспомнив библиотекаря Мунка, в его духе пригрозила: – Испортишь мое приличное поведение, и я устрою тебе кончину нервных клеток из оставшегося здоровья!

– Невозможно убить то, что уже мертво! – так невозмутимо отозвался Смерч, что я поняла: либо его нервная система действительно давно уже сдохла, либо она крепче стальных канатов.

В общем, в любом случае ее не прикончить. Разве что добить свою. Впрочем, вслух я сказала совершенно другое:

– Значит, обращусь к некромантам.

– Интересно будет на это посмотреть, - клыкасто оскалился Кристоф.

Вот так. В режиме хлипкого перемирия, когда вроде уже не совсем враги, но однозначно не друзья, скорее коллеги по неприятностям, мы и покинули квартиру.

Машину Смерч оставил на парковке салона, где мы купили ма-байк, поэтому за город поехали на магоцикле. И опять я сзади!

Раздосадованно подумала: ничего, я тебе это припомню еще, клыкастый! Ибо не стоит злить девушку, у которой с чувством такта напряженные отношения, а половина совести, что отвешивали каждому смертному вышние, просто не влезла!

Крис, словно почувствовав это, оглянулся и через плечо уточнил:

– Все в порядке?

– В полном! – тоном, каким обычно желают сдохнуть, отозвалась я. Но вампир столь пристально смотрел на меня, что я не удержалась и фыркнула: – Слушай, не ищи глубокий смысл там, где я его даже не закапывала. Я просто села. Мы просто поехали. Все!

– Отомстишь? - догадался Смерч.

У-у-у… Какой проницательный! Или просто так хорошо успел меня изучить?

– Планирую, - не стала я скрывать своих планов.

– Я буду ждать, - криво усмехнулся клыкастый, словно в этой шутке была лишь доля шутки.

И если насчет сказанного вампиром ещё были сомнения, то вот в действиях… Теперь я точно была уверена: он сел спереди, чтобы меня выбесить.

Смерч выкрутил газ, и мы помчались в густых вечерних сумерках. По темному городу, сквозь свежий настолько, что холодил, воздух. Мимо желтых фонарей. Через цветную дымку вывесок и витрин уже не работавших магазинов. Сквозь жизнь, которая не замерла, но готовилась уснуть до утра. И стороной от тех, кто готов гулять на полную, шумно, весело, громко, до самого рассвета.

Мы пронеслись рядом с парком, в котором раскидистые каштаны зияли поредевшими кронами, вырулили на проспект, пересекли мост через Отру. Слева, с залива, ветер принес запах соли, водорослей и свободы, подхватил с пустынного тротуара опавшие листья и закружил их в танце нам вслед.