- А давай! – поддержала девушка Андрея. – На что играем?

- На проползание на карачках под столом за очко! – предложил он.

- Я согласна! – захлопала в ладоши Мария. – Алексей?

- С удовольствием наслажусь этим незабываемым зрелищем! – заявил я, подошёл к столу, вытащил из луз три шара и сказал. – Ловите! – и кинул на стол эти шары.

Мария поймала шар под номером восемь, Андрей – под номером три, а мне достался шар с цифрой пять. Очерёдность была установлена, Долгорукий первый, я второй, а третьей шла Романова.

Суть игры под названием «колбаса» была в следующем. Это была та же самая «сибирка», но играли в неё, когда было больше двух человек. Пойманными шарами устанавливалась очерёдность того, кто на кого играет. Главная же задача игрока была в том, чтобы забить как можно больше шаров, при этом стараться, чтобы не забили на него. Игра велась до последнего оставшегося шара на столе, причём, последний забитый шар считается за два, после чего шары каждого игрока подсчитывались и начислялись соответствующие очки. Для примера можно взять следующую ситуацию – Андрей играет на Марию и по итогам забивает на неё пять шаров, я играю на Андрея и забиваю на него восемь шаров, Мария играет на меня и забивает три шара (в розыгрыше всего шестнадцать шаров, не считая штрафов, которые разыгрываются отдельно). Получается, что у Андрея в итоге – 3 (он забил пять, я на него забил восемь, 5 – 8 = - 3), у меня + 5 (я забил восемь, Мария мне забила три, 8 – 3 = + 5), у Марии – 2 (она забила три, Андрей забил ей пять, 3 – 5 = - 2). При сложении положительных и отрицательных очков должен получаться ноль. Суть же предложения Долгорукого сыграть с Романовой «на один карман» заключалась в том, чтобы в рамках правил держать меня «на голодном пайке» - Андрей, после которого я играю, будет ставить меня в сложные ситуации, а Мария будет после меня «подбирать», особо не заботясь о последствиях своих ударов, потому что для них двоих, при игре «на один карман», прежде всего был важен мой отрицательный баланс по очкам, а не их отдельные плюсы.

Игра началась с неудачного разбоя Андрея, после которого я забил ему «свояка» в середину. На лице Марии отразилась досада – она искренне переживала за итоги игры и надеялась, что уж под стол она точно не полезет. Мне тоже зрелище ползающей под столом внучки Императора видеть совсем не хотелось, тем более что я её совсем не знал, и реакция девушки на проигрыш была непредсказуема. Так что «с руки» я заведомо промазал, после чего получил от Марии красивый «свой» в дальнюю лузу. Сняв самого очевидного шара, я получил от девушки «чужого» в середину, следующий «свой» у неё застрял в губках лузы. С довольным видом достав свои два шара, Романова положила их на свою полку, и с интересом начала наблюдать, как Андрей выпутается из этой сложной ситуации. Он долго ходил вокруг стола, прикидывал различные ситуации, и, наконец, отыгрался. Получилось у него это настолько хорошо, что мне не составило труда «ошибиться» уже на моём отыгрыше и получить от Марии ещё пару шаров. По итогу партии счёт оказался такой – Мария + 3, Андрей 0, я – 3.

- Так не честно! Вы «на один карман» играли! – попытался я изобразить обиду.

- Договор есть договор! – заявила со смехом Мария. – Мы ждём! – она посмотрела на Долгорукого, ища поддержки.

Он, улыбаясь, кивнул, а когда Романова вновь повернулась ко мне, подмигнул, давая понять, что итоги «колбасы» не стали для него неожиданностью. Я, изображая обречённость, положил кий и собрался лезть под стол, но тут в зале пошло некое оживление – это в вечерних туалетах пожаловали Долгорукая, Юсупова и Шереметьева.

- А почему у Алексея вид такой потерянный? – сходу поинтересовалась Инга. – Обижали его без нас? – она с укором смотрела на Романову. – Не для этого мы вчера тебя, Маша, у отца отпрашивали, не для этого! – Наташа с Аней закивали, поддерживая подружку.

- Инга, ты что такое говоришь! – еле сдерживая смех, ответила Мария, видимо прекрасно зная Юсупову. – Просто без вас тут Алексей успел залезть в долги…

- Какие долги? – Инга смотрела уже на меня.

- Бильярдные… - я продолжал изображать обреченность. – Должен под столом на карачках пролезть…

- А, ерунда… - махнула рукой Инга. – Это ж не поцелуй какой…

И я, под сдавленные смешки присутствующих девушек, кряхтя и тяжело вздыхая, полез под стол, и три раза прополз под ним на карачках. Моё появление из-под стола ознаменовалось уже открытым смехом девушек и заявлением Марии:

- Вот, наглядное подтверждение тому, что Пожарские всегда платят по счетам! – она протянула мне свою небольшую ладошку, которую я аккуратно и пожал.

После того, как с «долгами» было закончено, мы переместились в пустой спортбар, где девушки принялись обсуждать вчерашний день рождения Марии. С особенным удовольствием Романова рассказала мне, как получила приглашение от Андрея Долгорукого посетить ночной клуб «Метрополии», а отпрашивать её у отца пошли три подружки, во главе с Юсуповой, к которой наследник престола особенно благоволил.

- Ну, Инга и заявляет отцу, что я теперь совсем взрослая, замуж пора выдавать, - Мария глянула на Андрея, который заметно покраснел после этих слов, - а жизни совсем не видела, бедненькая, в этом нашем Кремле! Надо срочно исправлять ситуацию и отпустить дочку с ними к Долгоруким в клуб! – она сделала паузу и посмотрела на подружек – Наташа и Аня с улыбками кивнули, подтверждая слова Марии, а Инга изобразила из себя королеву, для которой порешать вопросы с членами Императорской фамилии – раз плюнуть. – Отец посмеялся, как он выразился, над аргументацией Юсуповой, но разрешил! А уже сегодня, под его хорошее настроение, отпросилась пораньше, чтобы с Андреем в бильярд поиграть.

Через некоторое время нам принесли ужин, но разговоры так и не прекратились. С темы дня рождения переключились на Лицей, потом на Университет, Мария поздравила Андрея с назначением старостой, от чего тот только скривился.

Наблюдая за Марией весь вечер, я сделал для себя вывод, что она мне однозначно нравится, девчонка неплохая, весёлая и без камня за пазухой. Высокомерия и пренебрежения к окружающим замечено за ней не было. С Андреем Долгоруким, судя по обмолвкам, их связывает долгая сердечная дружба, это видно невооруженным взглядом. Да и с девчонками дружит искренне, уж Романовой-то точно от них ничего не надо.

В ночной клуб мы переместились ближе к одиннадцати, причём, наши красавицы задержались, мотивируя это тем, что Маше надо переодеться для танцулек. И действительно, платье тёмного цвета, в котором появилась в ложе Романова, вовсю заставляло работать воображение – полностью глухой перед, сбоку разрез до бедра, и абсолютно голая спина. Все эти подробности стали ясны после того, как девушка заметила наше с Андреем внимание к своей персоне, остановилась, и со смехом повернулась вокруг своей оси.

- Пока родители и дед не видят, надо пользоваться моментом! – прокомментировала она нам свой внешний вид.

Высокопоставленный чиновник в своём кабинете просматривал подборку роликов из бильярдной «Метрополии». Закончив просмотр на моменте появления Пожарского из под стола, он хмыкнул и посмотрел на помощника.

- Мы получили заключение специалиста по этим записям. Если кратко, то вывод однозначен – молодой человек умело скрывает от партнёров уровень своей игры.

- Понятно. – кивнул чиновник. – Дальше.

- Мероприятия по возвращению молодого человека на службу в ОКЖ идут своим ходом. Считаю, что спешка в этом вопросе может только ухудшить конечный результат. – помощник застыл, ожидая реакции Хозяина кабинета.

- Согласен. Дальше.

- На этой флешке запись тренировки молодого человека с Прохором Белобородовым, отдельная аудиозапись обсуждения этой тренировки, и запись сольной тренировки Белобородова по итогам обсуждения. У меня всё.

- Спасибо. – кивнул чиновник. – Свободен. В течение часа меня не беспокоить.

- Да, мой господин. – помощник поклонился и покинул кабинет.