Подошла к высокой и узкой дубовой двери, поискала взглядом молоток, не нашла и заколотила просто рукой. Я даже не знала, что скажу тому, кто откроет дверь, — притворюсь опять жрицей или совру еще что-нибудь — в общем, решила действовать по обстоятельствам. Подождала, никто не открывал. Я занесла руку для нового удара, но тут дверь распахнулась, а я так и замерла с поднятой рукой, потому что за дверью стоял Малек собственной, хоть и довольно бледной персоной. Он равнодушно на меня посмотрел и сказал так же равнодушно:

— Заходи.

Повернулся и пошел вглубь по коридору. Я опустила руку, слегка пришла в себя и бросилась вслед за ним, открывая и закрывая рот, как рыба на берегу. Наконец дар речи ко мне вернулся.

— Мал… — начала я и замерла с открытым ртом, потому что ожерелье радостно засверкало в полумраке коридора, переливаясь и играя так, что по стенам сполохи бежали. Меня как холодной водой окатило.

— Шихар и Мара! — заорала я громким шепотом. — Стой, дубина! Тут Проявления Тьмы, смотри, это то самое ожерелье, и…

— Я знаю, — перебил меня Малек, не оборачиваясь, тем же равнодушным голосом, — не обращай внимания, это оно на меня реагирует. Пока канал не установился как следует, так и будет. Поэтому на улицу мне нельзя, сама понимаешь.

Я нашарила рукой стену, оперлась на нее спиной и сползла на корточки, потому что ноги вдруг резко отказались меня держать.

— Ты чего? — спросил Малек, обернувшись. — Испугалась, что ли? Ага, правильно делаешь, бойся меня, я — страшный черный маг, детоубийца и душегуб. Если даже меня убить, я из могилы выкопаюсь и сам всех убью.

Малек сверкнул глазами и попытался изобразить устрашающую улыбку, но преуспел несильно, махнул рукой, поморщился и вернул на лицо прежнее равнодушное выражение. А я вдруг поняла, что никакое это не равнодушие, а смертельная усталость.

— Так, — сказала я, выпрямляясь и отталкиваясь рукой от стены, — для начала ты мне все расскажешь, а потом пойдешь со мной к ректору. Насчет своей сохранности не беспокойся — в двух шагах от академии никому в голову не придет искать черную магию. Давай начинай, я слушаю.

— Нет, — сказал Малек и потер ладонью глаза, — к ректору я с тобой не пойду, потому что в этом теперь нет никакого смысла, а рассказывать я тебе пока ничего не буду, потому что некогда. Нас Урсай ждет.

— Кто ждет? — насторожилась я.

— Ну этот… будь он неладен, Урс Ахма… Вошедший во Тьму.

Мамочки мои родные! Храни меня Светлые, как это — ждет? Кажется, я сейчас опять сяду.

— Кххх… — сказала я, прокашлялась и спросила: — Как это — ждет? Он что, знает, что я здесь?

— Ага, — почти весело отозвался Малек, — он сам мне и сказал. Там, говорит, кажется, знакомая твоя пришла, открой ей дверь и проводи сюда. Пусть…

Волосы у меня на голове зашевелились.

— Куда — сюда? — спросила я страшным шепотом. Малек поморщился.

— К нему в кабинет. Побеседуем, говорит. И пусть, говорит, не боится, ничего я с ней делать не собираюсь. Ничего, говорит, противоестественного или того, что вы таковым считаете. Пошли быстрей, он не любит ждать, и лучше его не злить.

Я попыталась что-то сказать, что именно — даже сама не поняла, язык мне опять отказал, и я лишь невнятно промычала. Кивнула согласно и пошла. А что оставалось делать? Не убегать же прочь? Помнится мне, я сама собиралась встретиться с этим темнавцем и поговорить — и на тебе, пожалуйста. Малек удовлетворенно кивнул и пошагал дальше по коридору, я последовала за ним, тщетно пытаясь взбодриться и унять дрожь в поджилках.

Кабинет оказался на втором этаже, в торце коридора. Малек открыл створку двери, пропустил меня внутрь и, зайдя, закрыл дверь со словами: «Вот она, учитель». Я недоуменно подняла бровь — «учитель»?

Сидящий за столом грузный тип в простой черной робе окинул нас неприятным взглядом и пробурчал:

— Мне самому представляться?

Я застыла в замешательстве, но вопрос, оказывается, предназначался Мальку.

— Э-э, — сказал он, — Ирси, это Урс Ахма Кайел… маг… темный… мой учитель… ну ты знаешь.

С каждой фразой тип в робе мрачнел все больше и к концу предложения уже вполне подходил под хрестоматийную иллюстрацию, изображающую типичного черного мага. Малек повернул голову и продолжил:

— Учитель, это моя однокурсница. Она потомственная ведьма. Ирси Вол… э-э…

— Нассен, — прошипела я зло. Вот болван! Пожалуй, превращение в темного мага, ежели таковое случилось, не оказало благотворного влияния на его мозги.

— Ирси Нассен, моя однокурсница… в Академии магии!

Я криво улыбнулась, по какому-то непонятному внутреннему порыву сделала неуклюжий книксен и разозлилась окончательно. Чтоб ему в нужник провалиться! Как ему удается из любого события клоунаду устроить?

Урс Ахма сморщился как моченое яблоко и выдал желчным тоном:

— Просто отвратительно.

Я была с ним совершенно солидарна и даже ощутила некоторую симпатию. Темный посмотрел на меня, отвел взгляд и сухо сказал:

— Можете садиться.

Поскольку Малек не пошевелился, я сама отодвинула от стола тяжелый дубовый стул и примостилась на его краешке.

Урс Ахма посмотрел на продолжающего стоять столбом Малька, пожевал нижнюю губу и обратился ко мне:

— Насколько я полагаю, этикет как таковой не относится ни к черной, ни к серой магии.

Малек ожил и недоуменно посмотрел сначала на Темного, потом на меня. Я ухмыльнулась.

— Простите его, уважаемый Урс Ахма Кайел, просто человек родился и вырос в деревне. Что ему, с коровами да свиньями в благородном обращении упражняться следовало?

Отметила намек на улыбку в уголках губ собеседника и продолжила, воодушевленная:

— Но, в его оправдание, хочу заметить, что он всегда старался проявлять учтивость, и его нынешнее поведение для него нетипично. Возможно, что опять же его извиняет, он в недавнем прошлом испытал какое-то потрясение?

Маг широко улыбнулся и откинулся на спинку стула:

— Кель Танарра, неужели я ошибся в выборе ученика?

Похоже, я побледнела. И, пожалуй, сильно побледнела, потому что в ушах зашумело, а мир вокруг подернулся мелкой рябью. Это с кем я перешучиваюсь? С человеком, ближе которого к Шихару может быть только сам Отец Тьмы? Урс Ахма вгляделся мне в лицо, хлопнул ладонью по столу и расхохотался:

— Не пугайся, я не меняю своих решений. По крайней мере, не меняю так быстро. Не дело брать нового ученика, не дав прежнему ни единого шанса проявить себя. Так что в обморок падать совсем не обязательно.

Шрацблат! Типичный самоуверенный мужлан! В жизни в обморок не падала, и ради него тем более не собиралась падать!

— Благодарю, я в порядке, — отозвалась я, с удовольствием отметив, что голос не дрожит и звучит вполне достойно. — О чем вы хотели со мной поговорить, уважаемый Урс Ахма Кайел?

— Можно коротко — Урсай, — рассеянно ответил он, рассматривая что-то у меня над головой. — Магия крови, я полагаю?

О чем это он? Ах да! Я вспомнила и тут же ощутила прилив уверенности.

— Симпатическая связь. Разумеется, я ни в коей мере не переоцениваю своих возможностей, совершенно ничтожных по сравнению с вашими, и хорошо понимаю, что это мне ничуть не поможет, да и саму связь вы можете в любой момент заблокировать, но..

— Но все то, что с вами случилось, вплоть до момента прекращения связи, тут же станет известно кому-то другому… неглупо, неглупо. А вы не задумались о том, что я могу проследить связь и позаботиться о том, чтобы тот, кто на другой стороне, не стал болтать лишнего?

— Задумывалась. — Еще как задумывалась, потому что здесь был самый тонкий момент моей защиты, но ничего прочнее, пожалуй, придумать было вообще невозможно. Если он, не рассуждая, прибьет десяток лучших магов академии, то никакой другой способ мне подавно защиту не обеспечивал. — Разумеется, задумывалась. Но исходила из предположения, что вы не станете этого делать, поскольку целесообразность сего невысока. Связь, как вы наверняка уже заметили, не одна. А одновременная смерть или помешательство нескольких лучших магов Белого Круга отнюдь не будут способствовать сохранению тайны.