— Куда? А киборг?! Стойте!

— М-мы не можем его бросить! — дрожащим голосом попросил Кади.

Его интонация наивного ребенка в очередной раз возымела действие.

— Да никто его не бросает, — раздраженно ответил командир. — Подожди! — Найн остановил Яна за руку, перевесил Алия на его плечо, жестами отправляя их дальше вперёд, и двинулся обратно, мимоходом пропуская пролетевшую змею в лучших традициях геройских боевиков.

Вместе мы достаточно быстро откопали киборга из-под развалившихся веток.

Разгром получился знатный: несколько сваленных деревьев, убегающая трава, поломанные кусты и, конечно же, столбы огня и дыма яркими праздничными пятнами завершали эту картину. По идее, так сильно полыхать не должно, но я совсем забыл, что здесь снаружи больше кислорода, чем у нас внизу, к тому же влажный микроклимат пещер совершенно не располагал к пожарищам.

— Похоже, стоит потанцевать с бубном, — подал голос слегка поломанный киборг.

— В смысле?

— Не обращайте внимания — надземный юмор.

То и дело оглядываясь на расползающееся во все стороны пожарище, озираясь по сторонам, как затравленные стаей диких котов лани, шестерка губителей природы двинулась на поиски остальных членов команды.

***

— А мы вас уже не ждём, — с усталой улыбкой проговорил Степ.

— За других не говори, — пробурчал Расти, прижимая налетевшего младшего брата.

Я рухнул рядом с ними, ткнувшись головой в Степа, тот заойкал, из-за чего я опять чуть не подскочил.

— Что с тобой? Тебе коты так руку исполосовали? — с ужасом разглядывая окровавленную руку товарища, я лихорадочно пытался вспомнить правила оказания первой помощи. Но стоящая перед глазами жуткая рана напрочь отшибала все необходимые для этого случая воспоминания и навыки.

— Это… это только выглядит страшно, на самом деле ничего серьёзного! К тому же, Женей уже обработал мне руку и залил медицинским клеем. Так что перебинтовывать необязательно.

— В прошлый раз, когда ты говорил «ничего серьёзного», в больнице тебе констатировали компрессионный перелом позвоночника и вывих кисти, — пробурчал я, придирчиво осматривая друга.

— Это вы такой пожар устроили? — повернулся ко мне Расти.

— Ты мыслишь в нужном направлении. Только не мы, а один конкретный и больной на всю голову персонаж, — указал в мою сторону Ян.

— Я нас оттуда вытащил — прояви благодарность!

— Ага, конечно! Нельзя было подождать пять минут до прибытия Калибо!?

— Ян, даже я ждал Женея почти пять часов, и, честно говоря, уже не надеялся увидеть, — как всегда спокойно и уверенно проговорил Найн. — И не наезжай на Саймели, в конце концов, ты первый заныл, что больше не можешь там сидеть, — неожиданно вступился за меня наш суровый вождь.

— Спасибо за поддержку. Радует, что хоть к кому-то вернулось самообладание.

— Пожалуй, и я вас, ребята, поддержу и даже похвалю, — приподнялся с земли киборг. — Вряд ли кто-нибудь придумал бы что-то умнее. Да и я действительно мог не прийти.

— Кстати, ты где был?! — почти хором закричали мы на киборга.

— После того, как я оставил Найнена на дереве…

— Бросил.

— Кинул.

— И слинял.

— Оставил и пошёл за подмогой, — поправил возмущенную толпу киборг. — Я нарвался на матёрого ягуара и потратил на него достаточно много времени, потом угодил в яму-ловушку местных гоблинов. А ямы, знаете ли, роются на существ типа тех же ягуаров или ланей…

— Л-лань — это золотая и с шестью рогами? — совсем детским голосом спросил Кади.

— Да, именно такая. Я сломал там правую ногу. Так вот, на дне этих ям полно малоприятных сюрпризов, чтобы жертва не вылезла раньше срока — то есть недели две, если попал сразу после последней проверки. Естественно, что меня это тоже немного задержало. Потом я доковылял к нашему лагерю, но там никого не оказалось, кроме злобного скального ягуара. На моё счастье, вы его оглушили, ослепили и почти лишили обоняния, но побегать от разъяренного, между прочим, вами, котика всё равно пришлось…

— У тебя же нога сломана, — в очередной раз съязвил Янин.

— Вот! А ты пробовал бегать на сломанной кибер-ноге!? Появиться возможность — непременно попробуй! Такой кайф! — концентрация раздражения и сарказма в монологе киборга превышала все допустимые нормы. Впрочем, пройди я через подобное, вообще бы желчью захлебнулся.

— Потом я пошёл за вами, поверьте, здесь тоже не обошлось без приключений, и встретил отбивающегося от двух молодых ягуаров Степа…

— Громко сказано — отбивающегося… Я просто залез на скалу и пытался от них отстреляться, — виновато улыбнулся Ансвер.

— Отбивался, как истинный воин! Ладно, не важно. После того как мы отразили нападки со стороны кошек, пришлось идти и вытаскивать Растера. Потом я пытался найти всех остальных, думая, что у вас хватило ума залесть на скалы, как у Степа. Но у наиболее вменяемого члена вашего дружного отряда последователей не нашлось. Я обошел все камни и кусты и только после этого пришёл к хищной поляне. Как думаете, для такого маршрута, долго ли я шёл?!

— Псих.

— Без вариантов, — констатировали Ян с Алием.

— И с чего вы пришли к этому выводу… — совершенно не понимал Женей.

Я, конечно, догадывался, но хотелось послушать их версию.

— Не, псих на сломанной ноге по камням от местных «кошечек» вряд ли бы убежал.

— Резонно…

— Это всё здорово и невероятно познавательно, но нам нужно где-то отдохнуть, — вернул нас к суровой реальности Найн.

— В данный момент у меня есть хороший вариант на этот счёт, — устало проговорил киборг, обводя взглядом нашу группу. — Если серьёзно, то где угодно. Потому как вы, ребята, устроили здесь то, чего местная животинка не видела лет пять-десять точно — лесной пожар, притом с фанфарами. Так что им будет не до нас и вообще не до охоты ближайшую неделю. Да и вряд ли мы такие измотанные и покалеченные куда-то далеко уйдем. Я лично устал, — в подтверждение своих слов он развалился на земле, явно не собираясь никуда уходить.

Вскоре его примеру последовали остальные, решив перекусить только пайком.

Я посмотрел на полыхающее пожарище. Оно ярко раскрашивало тусклую поднебесную ночь, пытаясь дотянуться острыми языками до мёртвых белых звёзд.

День был действительно длинный.

Лес

Демоны!

Зелёное священное пламя тускло озаряло зал Древних Божеств.

Тени выписывали узоры своей вечной агонии на живых стенах тёмных стволов змей-деревьев. Плотный лиственный потолок редко когда пропускал солнечные лучи, но сегодня несколько тонких ниточек света мягко ложились на ниспадающие лианы, скрывавшие центральные фигуры пантеона.

Монро круглыми от восторга и благоговейного ужаса глазами снова и снова рассматривала святилище племени. Она приходила сюда уже в третий раз после церемонии Посвящения в истинные Воительницы леса, но даже любое упоминание о святилище или шаманах пугало и манило её ничуть не меньше, чем остальных.

Старая жрица дергано плясала в такт пламени. Ломанные движения, наконец, преобразились в плавные изгибы. Существо у костра медленно погружалось в транс.

Вчера дозорные видели ужасный знак со стороны гор. Они говорили, что это было похоже на дым от костра, но он был огромен, будто грозовая туча поднималась с земли. А ночью дырявое полотно богини Нарн не укутало мир, как они привыкли, ведь горы выпустили часть съеденного ими солнечного света, когда великий диск ещё не должен был вернуться с моря. Народ паниковал, и мудрая женщина должна была прояснить, что ждет славных жителей леса в ближайшем будущем.

Монро вместе со всеми повторяла слова ритуальной молитвы, чтобы помочь шаманке войти в мир духов. Когда-то она тоже мечтала разговаривать с предками и богами так, будто они совсем рядом в мире живых. Но предки определили её защитницей леса, хранительницей спокойствия их огромного дома.