Увидев эту психоделическую картину, Кади чуть не закричал, но, к нашему счастью, Расти вовремя поднял падающую челюсть младшего брата.

Когда у «глазастого» случались такие заезды, трудно было поверить, что он не киборг или андроид. Тем не менее, будущий хранитель Архивов научного центра являлся чуть ли не самым живым среди нас, а все эти «перезапуски системы» были связанны то ли с его внутричерепным давлением, то ли с нестабильностью нервных окончаний, то ли ещё с чем-то… Мутант, он и есть мутант. Что с него взять?

— Где Алий?! — вскочил с места Ян. Все застыли, не шевелясь лишь поглядывали на стены, ожидая, когда они рухнут. Ян продолжал бездумно крутить головой, пока не разглядел своего друга. — Алий! — он кинулся к контуженному, но дойти немного не успел, заработав подзатыльник от Найна, да такой, что с маху грохнулся на каменный пол, в очередной раз ударившись многострадальной черепушкой.

— Ты…!? — хватаясь за голову, вскинулся Ян. Найн кивком указал Расти на паникера, и тот, как верный пёс, мигом обхватил бедолагу одной рукой и закрыл рот другой.

— Итак, — всерьез разозленный безголовостью бойца лидер медленно присел на корточки перед испуганным парнем. — Я что говорил по поводу всяких безрассудных идей? Или ты плохо меня слышал? Ещё одна такая выходка, и ты останешься здесь, один и с минимальными запасами. Доступно?

— Ты сам виноват, Найн, — вот дёрнул же меня Змей за язык — такое ляпнуть и без того накрученному командиру! Ведь только-только приступ закончился, но нет! Я же борец за свободу и справедливость! Идиот…

— Что? Повтори погромче, пожалуйста, — Найн переключился на меня и подошёл достаточно близко для того, чтобы я замолк.

А я не замолк, напротив, поднялся, расправляя плечи. И откуда во мне вдруг взыграл первобытный инстинкт — казаться больше соперника?

— Громче повторять не буду, ты и так меня прекрасно слышал. Я хочу сказать, что если бы ты хотел, то предотвратил бы этот их наитупейший прыжок через пропасть, и не надо самоутверждаться за счёт остальных при каждом удобном случае.

Я и сам офигел от того, каким спокойным голосом всё это произнёс. У Найна даже левое веко задергалось, а у меня начало сбиваться дыхание, но к счастью нас прервал голос, как ни странно, Алия. У него часто наблюдался редкий талант — вовремя приходить в себя.

— Эм… наро-од… Мне кажется, к нам что-то лязгает..!

Солнце

— Давай, бей! — почти хором орали мы на Расти. Чудовище уже скрежетало когтями по каменному полу почти рядом с нами.

— Я пытаюсь! Не напирайте на меня!

— Не проделаешь эту дыру сейчас же, первым мы скормим этому гаду Кади, как самого бесполезного! — высказал общую идею Ян.

Как ни странно, это почти сработало, и в стене появился маленький просвет. Очень маленький…

Найн быстро отобрал магнитные перчатки Кади и одним движением нацепил их на Степа, Ян и Алий в это время пристёгивали ему нагрудный генератор электромагнитных импульсов.

— Разойдись! — заорал Степ.

А куда именно нам разойтись в узком каменном мешке, ты не подумал?!! Жуткий Змей — Гроза подземного мира — уже на подходе. Катастрофа. Край. Конец.

Нас сожрут. Нас всех сожрут! И некому будет спасать город. Никто не принесет нашим близким лекарство от Пещерной Лихорадки. А ведь мы даже не вышли на поверхность!

— Всем закрыть глаза — за стеной свет!

Между перчатками Степа начали проскакивать искры, и послышалось трубное гудение. Я быстро схватил Расти, стоявшего слишком близко к выходу из грота. Старший Виндоу, судя по всему, команды не услышал, он изо всех сил тряс Кади, мелкий совсем сомлел и стал заваливаться на брата. По инерции я отшатнулся в сторону.

— Сте-еп!!! — когтистая лапа ухватила меня за экипировку, резко вырвав из каменного мешка прямо к зловонной четырёхлепестковой пасти.

Но Степ меня не слышал и вряд ли что-то соображал. Магнитные импульсники потому и запрещены, что неблаготворно влияют на своего хозяина и окружающих.

Машинально оглянувшись, я увидел, как ко мне потянулись сразу три из шести лап змея, а из разверстой пасти взметнулись четыре змееобразных языка.

Все. Прощай, МАМА. Прощайте сестренки-близняшки. Прощайте младшие братишки…

В моей голове пронеслись ещё тысячи две глупых и бесполезных мыслей, все из которых сводились к одной — я умру. Конечно, придавленный таким вагоном оптимизма, я не сразу сообразил, что меня уже давно держит Расти, его, в свою очередь, обхватил Алий, которого держали Ян с Найном. Что называется — командная работа! А потом, как в сказке, рухнула стена и мы побежали вперёд, навстречу свободе!

Позади — душераздирающий рев обманутого в своих ожиданиях чудовища. Рядом с грохотом рушатся камни. А впереди — открытое пространство и небо! И над всем этим светит огромное яркое Солнце!

Как-то это было слишком хорошо, а значит, вскоре мы во что-то крупно вляпаемся…

***

Я хватал свежий воздух, будто выброшенная на камни рыба, хотя делать этого было нельзя. Двадцать пять процентов кислорода превращали мои лёгкие в угольки и обжигали горло. Сердце работало, как швейная машинка, а в мозг ударили эйфория и ощущение безграничных возможностей — если бы не было так больно в груди, то всё это походило бы на действие допинга или игру в Зазеркалье.

Кто-то схватил меня за голову, резко её запрокинув, и несколько раз брызнул почти в самое горло каким-то спреем. Я снова судорожно хватанул воздух, заметавшись из стороны в сторону, но вскоре паника прошла, и пришло осознание, что дышать стало легче. Руки нервно потянулись к визору, пытаясь настроить его на дневной свет. Сквозь звон в ушах, стали пробиваться какие-то звуки. Мне показалось, что я услышал вскрики и тяжёлое дыхание друзей, кто-то из них даже налетел на меня.

— Мы справились! Мы вышли! — кажется, это был Степ. Или Ян? Боже, я почти ничего не слышу. Я оглох? И, похоже, еще и ослеп — визор никак не хотел настраиваться.

— Не спешите радоваться, вы всё ещё на территории пещер, — этот голос мне точно знаком не был и, в принципе, принадлежать никому из нас не мог, ведь самым старшим в группе — Найну и Расти — около девятнадцати, а говорившему было явно не меньше двадцати пяти. Сюрприз, однако.

Разобравшись, наконец, с визор-шлемом, я быстро осмотрелся. Так. Степ плащом повис на мне. Здоровяк Ян стоит, пошатываясь, возле какого-то камня. Рядом с ним на земле валяется Алий. Расти поправляет мелкому визор. Найн с кем-то разговаривает… стоп. С кем он разговаривает? Это вообще кто?!

Необычно высокий рост, неопрятные лохмы волос где-то до середины шеи, в визоре трудно сказать, какого они цвета, длинная жилетка с порванным краем, прицепные рукава-перчатки, сапоги с магнитной подошвой, старые, но очень крутые и навороченные визор-очки с дополнительным обручем-держателем… Но главное — это его правые конечности. А, точнее, их заменители: механоидная рука с тремя пятишарнирными пальцами, которая, по сути, являлась большим и сверхфункциональным «мастером починки» (швейцарским ножом) с подключением к сети, и нога — сто процентов, со встроенным джампером. Одним словом — киборг!

Этот факт меня не радовал, потому что киборгов я не любил. Пусть даже он относится не к выращенным синтетикам-бионикам, а к стандартным, у которых более двадцати пяти процентов естественной живой ткани замещено техническими новшествами. Это всё равно был киборг, и непонятно, что он тут делает, и чего этот железный болван от нас хочет.

Я стянул с себя Степа, усадив его на какой-то пенёк или что-то в этом роде, и решительно направился в сторону Найна и киборга-лохмача. Правда, кислород всё ещё бил по мозгам, и вскоре я вместе с этой решимостью упал, споткнувшись о первую же кочку.

Трава имела свой, непривычный мне, запах и оказалась гораздо жестче и острее пещерного мха, а земля здесь была много мягче нашей. Я закрыл глаза, переворачиваясь на спину, и устремил свой взор к небу, о красоте и величии которого столько болтали путешественники и деды. Но, к сожалению, ничего особенного не увидел и не впечатлился: просто какая-то градиентно залитая поверхность над головой — ничего сверхъестественного или супер-прекрасного. Хотя, может это из-за визора, я ведь даже цвета сейчас не различаю.