– Мне этот ужин уже не нравится, отец, – нахмурилась Анна.

– Это не обсуждается, – ответил он и отбился.

– Ещё одна проблема на мою голову, – тяжело вздохнула девушка, вставая с кровати. Похоже, простой отдых для неё теперь был недостижимым удовольствием.

***

Несколькими часами ранее

Видеоконференция шла по закрытому каналу связи, хотя лица и голоса выступающих всё равно были изменены.

– Мы все видели то видео, – прошипел изменённый автоматическим кодеком голос, – она угроза для всех нас.

– Её поездка тоже, – подтвердил ещё один голос.

– Я уже предпринял шаги, чтобы наши покровители помогли нам, – послышался ответ, – но они предупредили, что рядовых членов придётся принести в жертву.

– Мы готовы на это, главное, чтобы не пострадали старейшины, – кратко ответил ещё один голос.

– Я хочу лично поговорить с пожирателем сознания, – вмешался в разговор тихий голос, и все сразу затихли, слушая его, – если у нас есть шанс договориться с ним, нужно попробовать это сделать.

– Отец, когда вы хотите встретиться? – раздались удивлённые голоса.

– Уже скоро, дети мои, уже скоро, – ответил голос и затих.

– Тогда предлагаю всем подумать, как можно будет устранить эту угрозу, если переговоры зайдут в тупик, – закончил первый голос, видеоконференция закончилась, и связь между участниками оборвалась.

Кого занесло к ним на ужин, Анна узнала, когда первыми приехали император и регент. Поздоровавшись с её отцом, а затем с ней, они стали переговариваться между собой, тогда-то княжна и услышала про главу сената Франции. Поскольку там была парламентская республика, должность приравнивалась к фактическому правителю страны. Поэтому присутствие императора и регента на ужине, ради которого глава другой страны прилетел на самолёте всего на несколько часов, удивило всех. Так что становилось понятно, почему князь Воронцов не мог отказать в посещении гостя.

Анна была одета в платье от известного французского дизайнера, которое открывало плечи, но зато скрывало ноги и всё, что было ниже колен. Так что плечи княжны открывали гостям отличный вид на то, что было вплавлено в её мышцы и кожу. Анна хотела бы закрыть руки, но отец не позволил, ничего не объяснив при этом. Можно было, конечно, опять выступить против, но Анна решила не злить главу рода по пустякам, ведь и так они в последнее время не сильно ладили, особенно на фоне того, что отцу приходилось разбирать и отвечать на все поступающие предложения о её помолвке.

Наконец зашумел воздух от лопастей вертолёта и на лужайку перед домом приземлилась винтокрылая машина неизвестной Анне конструкции. Едва её лопасти прекратили бешено вращаться, как её отец бросился вперёд и помог гостю спуститься на красную дорожку, где его уже ждали высшие государственные лица Российской Империи.

– Ишь, как жопу ему лижут, – хмыкнул рядом с Анной дедушка, – всё из-за контракта в Африке, во французских колониях. Дело застопорилось, пока не прозвучала неожиданная просьба об ужине.

– А-а-а, – протянула сквозь зубы княжна, – а я, значит, на закуску буду?

– Он прибыл с сыном, – кивнул старый князь, – говорят, молод, силён и очень красив.

Зубы у Анны неожиданно заскрежетали, поскольку вскоре она рядом с пятидесятилетним мужчиной, одетым в строгий костюм-тройку, увидела парня лет двадцати пяти, который острым взглядом оглядывался по сторонам, явно кого-то ища. Для Анны не стало удивлением, когда при виде неё, он широко раскрыл глаза и улыбнулся, повернувшись к отцу, который был занят разговором с Николаем III. К чести главы сената, он сначала договорил и только после этого повернул голову, увидев Анну.

– Ну всё, прощай, спокойный вечер, – прошипела девушка, и дедушка с ней согласился, но, вместо того чтобы успокоить, сказал совершенно другое:

– Так надо, внучка, дело государственной важности.

Что сама Анна думала про это, мало кому было интересно, так что вскоре дошла и её очередь быть представленной.

– Моя наследница, княжна Анна Денисовна Воронцова, – когда делегация подошла к ним, представил её отец.

– Очень приятно познакомиться с такой выдающейся девушкой, которая ещё и так обворожительно красива. – Француз подал руку и заговорил на русском с чуть слышимым акцентом, Анна аккуратно пожала пухлую влажную ладонь.

– Ваши слова честь для меня, месье Пуасон. – Анна сделала книксен.

– Я хотел познакомить вас с моим сыном, – продолжил француз, жестом показывая молодому человеку выйти чуть вперёд, – поскольку буду занят этим вечером деловыми переговорами с вашим императором, могу я попросить вас составить Рене компанию на сегодня?

У княжны не дрогнул ни один мускул на лице.

– Конечно, месье Пуасон, вы можете рассчитывать на гостеприимство этого дома, – склонила она голову.

Глава сената кивнул, пошёл дальше, а Анне достался парень.

– Анна Денисовна, – коверкая русское имя на французском языке, улыбнулся он ей слащавой улыбкой.

– На сегодняшний вечер будет достаточно Анны, – холодно сказала она и затем, видя, что все заняты только его отцом, поинтересовалась: – Что бы вы хотели посмотреть?

– Прогулка по саду? – Парень протянул руку, и Анна была вынуждена подать ему кисть, за которую француз по-хозяйски взялся.

Внезапно подул холодный ветер, напомнивший, что сейчас точно сезон не для прогулок, особенно когда под твоей соболиной шубой весьма открытое платье.

– Мне не совсем удобно. – Она попыталась отказаться, но упорный и нахальный парень утянул её дальше от всех.

Анна начала было потихоньку закипать от его самодовольства и наглости, как вдруг он посмотрел на неё враз изменившимся взглядом и тихо сказал:

– Я бы хотел поговорить с пожирателем сознания, лично.

Анна от удивления открыла рот. Она-то думала, что француз пристаёт к ней, а оказалось… Настроение девушки стало сразу улучшаться.

– К сожалению, это не то знакомство, которое я бы вам порекомендовала, – тихо сказала она.

Лицо парня на пару секунд превратилось в такую знакомую ей клыкастую морду на тонкой шее. Причём это произошло так внезапно, что Анна от испуга отшатнулась от доппельгангера.

– Ты… ты! – Она хватала воздух, силясь закричать.

– Не думаю, что ваш господин будет доволен, если вы выдадите гостя, который пришёл к нему с миром. – Демон спокойно смотрел на испуганную девушку.

Несмотря на захлестнувшие её эмоции и желание если не прикончить его, то рассказать всем, кого они с собой привезли, Анна отчётливо поняла, что он прав. Тёмному лорду были безразличны разборки людей, а вот к своим гостям он относился гораздо терпимее, вспомнить хотя бы недавнее посещение одного из королей ада.

Анна несколько раз вздохнула, выдохнула, вырвала свою руку из чужой руки и холодно произнесла:

– Если вас не хватятся, идёмте за мной.

– Меня не хватятся, – улыбнулся доппельгангер и, как джентльмен, пошёл справа и чуть сзади от девушки.

Пока они шли сначала по садовой дорожке, а затем войдя в дом по коридорам, Анна несколько раз пыталась его ментально просканировать, но каждый раз встречала обычные человеческие мысли и запах, никакого тухлого мяса. Наконец француз не выдержал.

– Княжна можно вас попросить больше так не делать? – с вежливой улыбкой сказал он. – Мой покров от вашей силы трещит по швам, а мне бы не хотелось предстать перед всеми в своём настоящем облике.

– Простите, – буркнула Анна и убрала свои ментальные щупы.

– Вам говорили, – он, видимо, решил, что она смягчилась в отношении него, – что вы очень сильны для человека? Я не припомню настолько сильных магов разума в Европе.

– Говорили, – кратко ответила девушка, не собираясь вступать с ним в диалог, – но обычно головы ваших собратьев взрывались после этого.

– Я слышал, что одна из наших младших сестёр была вашей матерью, – участливо сказал он, – мои соболезнования.