– Понятно…

– Надя, ты молодец. Постарайся и дальше не терять бдительности.

– Хорошо.

– Но это не значит, что ты будешь лезть на рожон и сама искать Олега!

– Ага.

– Надежда! Ты меня поняла?

– Ага, - Надя сейчас готова была согласиться с чем угодно. Единственное, чего она боялась - что Стен сейчас попрощается, или связь прервется…

– Хорошо, Надя. Я тебе верю.

И тут Стен сделал именно то, чего Надежда так боялась - попрощался. Надя тоже сказала ему "До свидания", но, как только в трубке после непродолжительного шипения раздались короткие гудки, почувствовала, что снова начинает плакать.

Стен положил трубку, повернулся к хмуро стоявшему рядом племяннику и покачал головой:

– Зря.

Кир поднял на дядю темные глаза:

– Вряд ли она бы обрадовалась, услышав мой голос.

Стен удивленно поднял брови, потом вздохнул - спорить с племянником сейчас времени не было.

– Ты все слышал? - спросил Стен.

– Да, - ответил Кир, немного помолчав.

– Расследованием на Марсе уже занимаются наши люди. Похоже, скоро обнаружится нечто интересное. А вот на Земле… Там будет сложнее.

Кир хмыкнул, прекрасно понимая, что имел в виду Стен. Там, где пусть даже случайно оказывается Надежда Орлова, все сразу становится очень непростым.

– Олег, возможно, решит отомстить за своего отца. А экспертиза однозначно показала, от чьего выстрела умер майор Крылов. Хотя, Надежда до сих пор об этом не знает.

– Но Олег ненавидел отца! - возразил Кир.

– Кир, ты достаточно времени провел на Риндае, чтобы усвоить, насколько своеобразны их так называемые "кодексы чести". К тому же у Крылова-младьшего имеются и личные счеты.

– Но это же глупо - тащиться в такую даль только ради сведения счетов! - возмутился Кир, - Я понимаю, если б действительно было, за что мстить, но она лично ему ничего не сделала… почти.

– Почти, - улыбнулся Стен, вспоминая, как Надежда в длинном черном парике и многослойной яркой юбке решительно направилась "соблазнять" Крылова-младьшего в один из сомнительной репутации клубов. - Знаешь, Кир, - продолжил он, - даже если это кажется глупым, надо как следует во всем разобраться.

Кир поднял на дядю недоумевающий взгляд и тут же весело улыбнулся.

– Разобраться?

Стен кивнул.

Надежда шла по нерасчищенной улице, утопая по щиколотку в пушистом снегу. Солнце ярко светило и, отражаясь от укутанной белоснежным покрывалом земли, слепило глаза. Девушка направлялась в гости к своей подруге Ксении, дом которой был в минутах двадцати ходьбы. Можно, конечно, было воспользоваться транспортом, но погода стояла чудесная, к тому же пешие прогулки еще никому не вредили.

На дороге кроме Надежды не было никого. Или почти никого. Где-то на противоположной стороне шоссе, вдоль которого топала Надя, мини-легковушка дожидалась технической службы - наверное, что-то сломалось. Да еще где-то далеко позади Надежды той же дорогой шел какой-то мужчина. И больше никого - только искрящийся снег, укрывающий все вокруг. Внезапно Надежда услышала какое-то потрескивание. Она остановилась возле елочек и замерла, увидев, что на нее смотрят черные бусинки глаз. Маленький рыжий зверек сжимал что-то в лапках и смешно шевелил усиками. Надя с улыбкой смотрела, как он, решив, что девушка может помешать трапезе, поспешно скрылся со своей добычей в ветвях. Давно уже Надежда не видела белок, поэтому провожала зверька глазами до тех пор, пока белка не упрыгала на дальние деревья.

Девушка пошла дальше, по-прежнему оставаясь практически одна на дороге. Ее никто не обгонял, и Надежда даже удивилась, отметив, что шедший позади человек остался на том же расстоянии. "Странно, - подумала Надя, - я же останавливалась, на белку смотрела…" И вдруг, вспомнив разговор со Стеном, Надежда ощутила смутную тревогу. Может, за ней следят? Надя тряхнула головой - вряд ли она бы подумала о таком, если б Стен не велел ей не терять бдительности. Наверное, она просто слишком мнительная. И все же Надежда решила каким-нибудь образом проверить это. Она прошла мимо Ксюшиного дома, завернула за угол и сразу остановилась, сделав вид, будто выронила что-то. Для большей правдоподобности Надежда даже кинула в снег свои перчатки - если за ней действительно кто-то следит, пусть думают, что она просто перчатки ищет.

Результат, вернее шедший следом человек, не заставил себя долго ждать. Надя, уткнувшаяся взглядом в землю, увидела ноги в больших ботинках. Человек на секунду замер, чуть не столкнувшись с девушкой, и тут же пошел дальше. Но Надя все же успела поднять глаза и рассмотреть лицо - немного грубоватое и сердитое, на брови надвинута какая-то нелепая шапка… Потом Надежда поняла, что даже не смогла бы как следует описать этого человека. Ну, ничего, зато, возможно, в следующий раз она его узнает.

Когда незнакомец скрылся из виду, Надежда повернулась и спокойно пошла к подруге, уверенная, что теперь-то за ней точно никто не следит.

Февраль, оправдывая свое украинское название "лютый", чуть ли не каждый день преподносил очередной сюрприз в виде снежного заноса или сильной метели. Холода крепчали. Но и снега зато было много. Работа после праздников некоторое время была довольно напряженной, но потом поток людей стал значительно меньше, и Надя даже успевала отдохнуть или почитать книжку в перерывах между рейсами.

Придя, однажды домой, Надежда с порога услышала требовательный телефонный звонок. Взяла трубку и с радостно встрепенулась.

– Надежда Орлова? - сказал женский голос и, после утвердительного ответа, - соединяю!

Но долгое время кроме шипения в динамиках ничего не было слышно. А потом раздались короткие гудки. "Наверное, связь прервалась" - разочарованно подумала Надя. Телефон зазвонил снова, но результат был такой же. Надежда понимала, что кто-то хочет с ней связаться, и не может. Она долго еще настороженно сидела с телефонной трубкой в руках, но звонки вскоре совсем прекратились. Надежда ужасно расстроилась, и все же попыталась успокоить себя тем, что ей обязательно перезвонят попозже, когда связь наладится.

На следующий день Надежда как обычно возвращалась домой с работы. Было довольно поздно - она задержалась, так как у Тани Смирновой был День Рождения, и ее поздравляли все сотрудники. Надя шла, не спеша, по заснеженной улице. Ветра почти не было, и узорные снежинки весело кружились в мягком свете окон и уличных фонарей. Надя поймала одну снежинку на ладонь, разглядывая сложный и хрупкий узор, медленно таявший на пушистой перчатке. Девушка повернула к дому по протоптанной дорожке, вдоль которой росли молодые елочки…