Наши бароны и графы разъезжали по другим государствам в золотых каретах, обвешанные драгоценными камнями, в сопровождение чуть ли не двух сотен хорошо экипированных солдат. Это вызывало злобу местной аристократии. Вначале они пытались вызывать моих подданных на дуэли. Но когда убедились. что даже женщины моего герцогства виртуозно владеют клинками, наняли бандитов, и похитили одну из баронесс, убив при этом её служанку. А за эти последовало то, что вызвало шок у всей аристократии материка. На город, где было совершено преступление, налетел десант из андроидов и дроидов. Они уничтожали всех от мала до велика, не считаясь с возрастом и полом попадавших под удар людей. Баронессу нашли полуживой, в одном из подвалов двухэтажного дома. Десант вырезал полгорода, а потом улетел на челноках. Командир десанта андроид Штандартенфюрер, заявил перед отлётом, что за смерть любого ривского подданного, будь это простолюдин или дворянин, последует уничтожение целого города в том государстве, где эта смерть произошла. Дроиды помогли отыскать и тело погибшей служанки. На второй день над столицей той станы, где произошли все эти события, появились уже шесть челноков (вообще к этому периоду у нас было их штук десять — Жером построил ещё одну верфь), которые направились к королевскому дворцу. Там началась паника, но «гости» просто сбросили лист с требованием выплатить за погибшую компенсацию в десять тысяч золотых, и за похищение баронессы — сто тысяч. Иначе будет бомбёжка. Через три часа из королевской казны был доставлен сундук с деньгами, и челноки улетели.

Прошло шесть лет моего пребывания на Мейксе. Я сидел в своём кабинете, когда прозвучал вызов с пометкой «Срочно». Раскрыл полученный файл:

«В пятнадцати системах от Мейкса космической разведкой обнаружена червоточина, которая ведёт прямо в Содружество, на стык границы Аратана и Арвара. Там же находится в трёх системах и граница с Архами. Тоннель выходит в системе с красным карликом. у которого две газовые планеты. Проверка показала, что по этой системе никто не летает. Установлен наш ретранслятор и маяк. В обратном направлении червоточина не ведёт. Но в той же системе есть другой подпространственный тоннель, находящийся рядом со звездой. Он ведёт к звездной системе рядом с Луфом. Там тоже всё установлено нашими фрегатами. Есть и минные поля, настроенные на пропуск только наших кораблей».

Я собрал срочное заседание у себя во дворце.

— Найден короткий путь в Содружество. Мы собираем первую эскадру. Все дворяне оставляют дела на искины и андроидов, и летят со мной. Если кого нет в герцогстве, мы сообщим им новось через наших агентов. Сбор во дворце, через неделю.

Сам я сразу поднялся на нашу орбитальную станцию. Жером встретил меня с распростёртыми объятиями.

— Ну, что, главный инженер? Полетим в Содружество? Узнаем, что они нового там изобрели?

— Правда, что ли, что мне Капа сказала? Как будто бы нашли короткую дорогу туда?

— Да! Так что, собирайся. Через неделю вылетаем.

— А на чём?

— На «Поиске» и «Мейксе». Прихватим ещё десяток фрегатов и четвёрку эсминцев. Истребителей у нас будет сорок. На первый раз хватит!

— Значит дома останется шестьдесят истребителей, восемь фрегатов, шесть эсминцев, и недостроенный, лёгкий крейсер.

— Пока полетим на разведку. Посмотрим, что там происходит. Может что нибудь купим. Например, адроидов. Трюмы забьём металлом. Там сдадим, да и некоторые вещи. Например двигатели, я сделаю. Там их и загоним.

— Хорошо, я подготовлюсь. Может мы сможем там купить комплексы специальных дроидов для верфей?

— Посмотрим. Сколько у нас металла?

— Наверное, миллион тонн на складе.

— Это какой металл? Железо?

— Да. в основном оно.

— Ну, ничего, сразу примут. Оно с самой низкой ценовой категории. Семь миллионов кредитов точно получим.

— Так много?

— Это мало, Жером! Там жизнь другая, и цены тоже! Вот эта медкапсула там стоит вместе с картриджами двести тысяч кредитов.

— Ого!

— Ладно! Мы полетим, посмотрим. А потом решим, как быть.

Наконец, все приготовления были сделаны. И наша эскадра провалилась в червоточину. Двадцать часов полёта, и подняв щиты, наши корабли выползают из тоннеля. Теперь пройдём прямо по границе. Впереди летят два истребителя. Нам не нужны столкновения с пограничными силами Арвара или Аратана. Друг сделал идентификационные знаки в стиле Содружества. Поэтому при встрече искины пограничников или любого другого корабля, выдадут экипажу следующую надпись: «Герцогство Рив, первая эскадра». Через три часа полёта по линии границы ныряем в гипер. Я хочу полететь в Федерацию Нивей, так как знаю высокое качество их продукции. Предстоит пятьдесят прыжков в сторону от Аратана. После десяти часов полёта нас выдёргивает из гипера глушилка. Но пиратам наше появление радости не прибавило — они потрошили транспорт с металлом и оборудованием, когда им как снег на голову свалилась наша эскадра. Уйти от наших истребителей и фрегатов ни одному пиратскому кораблю не удалось. Нам достался грузовик, полный осмия и оборудования для завода по переработке металла. Экипаж корабля был мёртв, поэтому мы «прихватизировали» содержимое разбитого транспортника. Перегрузили всё в трюмы «Поиска» и «Мейкса». Ну, что же путешествие началось с роялей. Жером потирал руки. Мои молодые офицеры впервые увидели, как происходят бои в космосе.

Вернулись на свою дорогу. Опять прыгнули в гипер. Выскочили около транзитной станции, принадлежащей Аратану. Женщины упросили меня сделать остановку. Диспетчер не хотел нас пускать, мотивируя свой отказ тем, что не знает герцогства Рив. Навстречу нам выдвинулся линкор, но я предупредил, что в случае инцидента за все последствия перед императором будут нести капитан аратанского линкора и диспетчер. Меня подняли на смех, ведь тут была охранная эскадра в десять крупных кораблей, а перед собой они видели только два тяжёлых крейсера. Тогда мы выпустили сорок истребителей, а «Крошку» я послал в соседнюю систему, где остановились наши фрегаты и эсминцы. Помощь придёт через три часа. Теперь предстоял бой с ВКС Аратана. Мои истребители сразу оказались у линкора противника — Жером предложил поставить им прыжковые двигатели, чтобы они могли при случае уйти от врага в другую систему. Теперь это нововведение оправдало себя. Аратанцы такой подлянки от нас не ожидали. поэтому на линкоре щиты были подняты на 60 %. Наши истребители. делая немыслемые виражи, начали поливать корпус противника из лазеров. Сразу было выведено из строя ПРО линкора, а затем один наш кораблик запустил ПКР по двигателю аратанца. В результате взрыва была оторвана треть кормовой части линкора… Нейтрализовав один корабль противника мои истребители бросились к подходящему к полю боя крейсеру охранной эскадры системы, и сразу запустили пару ПКР. Одна из них просадила щит аратанца, а другая снесла двигательный отсек. Крейсеру удалось серьёзно повредить один истребитель, который еле дополз до лётной палубы «Поиска». Тридцать девять истребителей прошлись по огневым точкам крейсера. заставив умолкнуть лазеры противника. Тут со мной связались со станции:

— Сейчас прилетит первый флот Аратана, и размажет вас по всему пространству!

— Пока он прилетит, от вас останутся ошмётки.

Я приказал открыть огонь обоим крейсерам. Через пятнадцать минут у противника не стало линкора и двух тяжёлых крейсеров. Нас тоже обстреливали, но наши щиты держали, хотя и медленно опускались. Был потерян ещё один истребитель, Тогда я приказал перенести огонь со станции на корабли противника. В сторону врага полетели болванки. И сразу два попадания — задымил воздухом и стал вертеться один из лёгких крейсеров аратанцев. А их эсминец вообще взорвался. В это время в систему ворвались мои фрегаты и эсминцы. Один из них нёс новинку нашего оборонпрома — сорока метровую длиной и диаметром десять метров торпеду с гипердвигателем. По моей команде он и запустил её по станции. Взрыв этой «дуры» снёс половину торговой станции аратанцев. Она стала падать на планету, вокруг которой летала. В городах была объявлена эвакуация, оставшиеся корабли противника вышли из битвы и сбежали. Мы тоже разогнались, и ушли в гипер к другой системе. Потом по Галонету мы узнали, что падение станции вызвало разрушение крупного мегаполиса с десятью миллионами жителей, уничтожило природу в радиусе двухсот километров, и унесло жизни двух миллионов человек. Аратанцы объявили нас бандитами и пиратами. А мы ответили записью разговора с диспетчером и капитаном линкора. После этого император Аратана послал в ту систему комиссию, которая выявила столько злоупотреблений, что село в тюрьму и полетело работать на астероиды несколько сотен высокопоставленных чиновников и военных.