Еду заказывали в комнату, поэтому контакты с постояльцами гостиницы были минимальными. Люди, которых они видели в общем зале, и встречали в коридорах, были в основном мелкими клерками, прибывавшими в Метону по торговым делам, чиновниками, ожидавшими отправки корабля и частными путешественниками, следующими куда-то по своей надобности. Здесь не было морских волков, пьянствующих матросов и прочей публики. Всё было тихо.

Тем неожиданней прозвучала как-то фраза их соседки по коридору, которую Саша уже встречал несколько раз, и вежливо здоровался. Как обычно, он подошёл к двери после прогулки по городу, и постучал по ней условным порядком. В этот момент соседняя дверь открылась, и оттуда вышла их соседка. Стрельнув глазами в его сторону, она саркастически ухмыльнулась, и сказала:

– Ваши условные сигналы наводят на мысль, что в комнате спрятаны сундуки с золотом.

В это время дверь открыл Сергей, и увидел своего товарища, так и застывшего с поднятой рукой и побелевшим лицом. Сам перепугавшись от такого зрелища, он быстро выглянул в коридор, обнаружив там знакомую соседку, застывшую в недоумении от реакции на свою шутку.

Тут Саша оттаял, и, медленно повернувшись, задал глупый вопрос:

– С чего вы взяли?

Соседка, а это была молодая женщина с морской косичкой, что выделяло её на общем фоне постояльцев, сама теперь испытывала неловкость за неудачную шутку, которая могла оказаться страшной правдой, ведущей к печальным для неё последствиям. Немного помолчав, она всё же ответила:

– Вы каждый раз стучите по-разному. И я просто пошутила. Извините, если чем-то вас обидела.

– Всё нормально. – Успокоил её Саша. – Просто… – Хотелось ответить что-то нейтральное, как-то пошутить в ответ, но от волнения по поводу того, что их запросто раскрыли, ничего в голову не лезло. Пауза затягивалась и становилась неловкой. – Просто мне показалось интересным такое предположение. – Наконец нашёлся он. – Хотите вина? – Зачем-то ляпнул он. – Вроде оно неплохое в этой гостинице.

Краем глаза Саша уловил, как Сергей, стоя в комнате, и невидимый для собеседницы, делает страшные глаза и запрещающие знаки.

– Я на мели. – С сожалением ответила женщина.

Следует пояснить, что среди элоев, женщины, обретя правовой статус собственника и свободу в выборе образа жизни, лишились и некоторых привилегий. В частности, вовсе не было само собой разумеющимся, что мужчина должен за них платить, в частности угощать. Конечно, здесь не было ещё заморочек про сексизм, и угостить можно было, но точно так же, как и мужчину, обосновав, почему это делается. Или просто так, от широты души. Но всё же это выглядело и воспринималось несколько по-другому, а вовсе не как знак интимного интереса. У Саши всё это вылетело из головы, и он обычным тоном сказал:

– Я угощаю.

Очевидно, она действительно была на мели, потому что несколько смутилась, но всё же приняла предложение:

– Хорошо. Я как раз шла обедать.

– А я вернулся с прогулки. – И заметив, как Сергей трагически закатывает глаза, добавил. – Спускайтесь вниз, а я вас догоню через минуту. Мне надо кое-что сказать своему товарищу. – И шагнул в комнату.

Сергей плотно закрыл за ним дверь, и возмущённо зашептал:

– Ты с ума сошёл? Вздумал позаигрывать с местными девочками? А что если она шпионит за нами?

Но Саша уже справился со своим волнением, и спокойно ответил ему, впрочем, тоже шёпотом, потому что слышимость в здешних номерах была, судя по всему, хорошая:

– Для шпионки она слишком прямолинейна. К тому же, раз мы и обратили на себя её внимание своей конспирацией, то теперь надо развеять её предположения и вообще самим следить за ней, чтобы она не начала болтать лишнего где попало.

– А если начнёт? Что ты будешь делать?

– Не знаю. Сначала надо поговорить. Возможно, вызвать симпатию, а потом видно будет.

– Ну, да. Ты же у нас мастер вызывать симпатию у местных барышень.

– На что ты намекаешь? – Напрягся Саша, вспомнив про Постумию.

– Ни на что. – Буркнул Сергей, осёкшись. – Иди уж, забалтывай девчонку. – И с этими словами прошёл к своей кровати, и упал на неё.

– Я принесу тебе обед. – Пообещал Саша и вышел из комнаты.

Его новая знакомая уже сидела за свободным столом в центре зала, любезно оставив ему место, с которого он мог контролировать вход. Завидев его, улыбнулась и помахала рукой. Ещё на подходе, Саша внимательно изучил её. На вид лет двадцать пять, как и все элойские женщины стройная, с гибкой фигурой. Одета в лёгкие обтягивающие штаны серого цвета, заканчивающиеся чуть ниже колен, и оставляющие голыми сильные загорелые икры. Простые туфли с обычным широким каблуком, которые носили многие независимо от пола. Белая короткая, по южной моде, рубашка, не заправленная в штаны, с расстёгнутыми верхними пуговицами, под которой угадывалась небольшая грудь. Лицо обычное для местных – слегка вытянутое, с высоким лбом и большими голубыми глазами. Лёгкий подбородок и чувственно изогнутые тонкие губы. Она могла бы считаться красивой, если бы не одно «но». Её откровенно портил выдающийся во всех отношениях большой нос с горбинкой. Тем не менее, она производила приятное впечатление, благодаря располагающей улыбке и какому-то интересному выражению глаз.

– Ещё раз извините меня за дурацкую шутку там наверху. – Первой начала она.

– Нормальная шутка. – Равнодушно пожал плечами Саша.

– Видели бы вы своё лицо. – Улыбнулась девушка. – В первое мгновенье мне показалось, что вы контрабандисты, и просто разорвёте меня на куски.

– Этого же не случилось. Просто мы с товарищем здесь кое-кого ждём, и не хотим афишировать своё присутствие. К тому же мой товарищ страдает редкой формой желудочного расстройства, многое из обычной пищи ему противопоказано, но когда он видит, как другие люди едят это, ему тоже хочется, что доставляет большие моральные страдания. Поэтому, чтобы поддержать его, я всегда ем вместе с ним в номере, заказывая то же, что и он. А правильное питание – залог здоровья. – Подвёл итог той чуши, что произнёс, Саша.

– Надо же, как интересно! – Загорелась девушка. – У меня один знакомый, учившийся на медика, тоже высказывал похожие мысли. В частности уверял, что правильная пища способствует сохранению молодости кожи и вообще долголетию.

– Насколько я знаю, он недалёк от истины. – Согласился Саша.

– Вы тоже врач? – Удивилась девушка.

– Нет, я моряк. Но тоже знал одного учёного человека, проповедовавшего подобные взгляды.

– Ой, простите. – Спохватилась собеседница. – Я Гликея.

– А я… – Саша запнулся, чуть не ляпнув своё настоящее имя, но вовремя спохватился. – Ассар. – Закончил он.

Подошёл официант, которому Саша сделал заказ. Гликея была со всем согласна, очевидно, не избалованная в последнее время разнообразием.

– А вы что здесь делаете? – Поинтересовался Саша.

– Ищу работу. – Пожала плечами девушка.

– И кем же?

– Я штурман. Вот только в это время года найти место на корабле довольно сложно. Обычно, расчёт на кораблях проводят в сезон штормов.

– Мне кажется, что для этого вы выбрали не ту гостиницу. Ближе к порту легче встретить заинтересованного человека.

– Верно. Только я действительно на мели. Раньше я жила в гостинице ближе к морю, но работы не нашла, и даже задолжала хозяину. Он вышвырнул меня на улицу, отобрав все инструменты, хотя их стоимость и превышала сумму долга во много раз.

– Как же вы живёте здесь? – Удивился Саша.

– Всё очень просто. Хозяин этой гостиницы старинный приятель моего отца, и просто пустил меня сюда пожить. Разумеется, теперь он сообщит о моём положении домой, и если я в ближайшее время не найду корабль, чтобы убраться отсюда, то за мной приедет отец или его порученцы.

– Вы что, убежали из дома?

– В некотором роде да. Отец был против того, чтобы я связала свою жизнь с морем. Но когда я поступила в штурманскую школу, то не решился меня оттуда забрать, чтобы избежать скандала. Он довольно влиятельный человек в округе на Сепиасе (Хонсю). После окончания меня взяли на корабль к одному мелкому торговцу, а несколько месяцев назад он попал в переделку с пиратами у берегов Арморики (Приморье), и еле ушёл. Налетевший шторм сильно повредил его корабль, и пока он ремонтировался, вышли сроки доставки, пришлось платить большую неустойку.