– Очень давно, – наконец ответил он. – Тогда мы еще дружили с людьми – теми, кого ты называешь Ранроями.

Сердце Чейна дрогнуло. Облизнув внезапно пересохшие губы, он тихо спросил:

– И ты… привел кого-то из Ранроев в Ковчег?

– Да.

– Но… но ты же говорил, что Ранрои ищут Ковчег и именно поэтому заключили союз с вашими смертельными врагами иргами.

Волк тоскливо завыл этот разговор явно был ему неприятен.

– Не совсем так, признался он. – Они ищут не Ковчег, а то, что когда-то находилось в нем.

Чейн внезапно вспомнил слова Зандара: “Мы, Ранрои, не напрасно бродили все эти годы по глубинам галактики, да и кое-где поближе. Пока другие кланы занимались воровством побрякушек, мы искали…”

Харкан тогда раздраженно перебил младшего брата, и Зандар так и не объяснил, что же искали Ранрои “кое-где поближе”. Но теперь это было совершенно очевидно.

– Оружие? Ранрои искали оружие?

– Да, – еле слышно отозвался волк.

– Не то, которое находилось на палубе, а другое, более мощное?

– Да. Тот человек был уверен, что оно когда-то было спрятано в Ковчеге, и мы потратили несколько дней на поиски, но ничего не нашли. Именно тогда мы и попали в трюм с металлическими ящиками. Тот человек был очень взволнован, увидев их, а затем взял с меня клятву, что я не расскажу об этом никому, особенно его сородичам-людям.

– Ах вот как обстоят дела! – сокрушенно покачал головой Чейн. – Выходит, кто-то из Ранроев знает все, быть может, даже и о… Ладно. Лучше скажи, ты помнишь имя этого человека?

Глаза волка сверкнули от ненависти. Его шерсть вздыбилась, на клыках выступила белая пена.

– Помню ли я его? – зарычал Рангор. – Конечно, ведь он предательски убил всю мою семью. Этого негодяя зовут Харкан, и я не успокоюсь, пока не перегрызу горло ему и всем его родичам!

Вернувшись в приборный отсек, Чейн и Рангор застали там встревоженных вождей племен. Они стояли возле инфракрасного экрана и что-то горячо обсуждали. Заметив варганца, Оддар закричал:

– Красная буря уходит! Посмотри, что творится на равнине!

Действительно, пурпурный свет над равниной почти погас. Небо посветлело, что предвещало скорый рассвет. Сильный ветер разгонял клочья тумана, ползущие со стороны леса, и открывал безрадостную для осажденных в Ковчеге картину.

Равнина была затоплена тысячами иргов. Они держались на дистанции от гор, видимо, опасаясь обстрела, но никуда уходить не собирались. То там, то здесь среди свирепых “крабов” возвышались серебристые скалы космолетов. На их кормовых частях можно было различить оранжевые спирали – это был символ клана Ранроев.

Чейн нахмурился и досадливо покачал головой.

– Восемнадцать кораблей! Это почти треть эскадры Ранроев. Многовато для нас. А еще эти ирги…

– Такого никогда не было! – встревожено сказал Язаг. – Ирги не любят дневной свет и во время прошлых набегов всегда торопились с рассветом убраться в Опасные области, в свои подземные города. А люди… мы прежде видели лишь несколько человек во главе с Харканом. Неужели все эти небесные машины прилетели из-за тебя, Чейн?

Молодой варганец почувствовал на себе настороженные, неприязненные взгляды вождей. Похоже, они на самом деле решили, что именно гости принесли обитателям равнины большие неприятности.

– Вряд ли дело во мне или Кроле, – возразил Чейн. – Да, мы изрядно рассердили Ранроев, но не настолько, чтобы из-за нас посылать на Центральный материк целую эскадру. Такое скопление кораблей наверняка заметят орбитальные патрули, и тогда тайна, которую Ранрои скрывали так долго от остальных варганцев, будет раскрыта.

– Зачем же тогда они это сделали? – настаивал Язаг

Чейн задумался.

– У меня есть только одно объяснение, – наконец ответил он. – Ранрои готовы развязать на Варге гражданскую войну и поэтому начали действовать открыто. Им нужен не столько я, сколько то, что они искали на равнине вот уже много лет. Им нужно мощное оружие, которое когда-то хранилось на борту Ковчега, чтобы открыто диктовать свою волю остальным Звездным Волкам. И они не остановятся, пока вы не отдадите его!

В зале повисла гнетущая тишина. Наконец Оддар произнес:

– Но мы ничего не знаем ни о каком оружии, кроме того, что стреляло голубыми лучами и метало металлические цилиндры!

Чейн посмотрел на кентавра с огромным сомнением.

Вы уверены, что говорите правду?

– Оддар не лжет! – рыкнул Рангор.

– Тем хуже для всех нас, вздохнул Чейн. – Значит, либо этого сверхоружия на борту Ковчега никогда не существовало, либо… либо его спрятали много веков назад те, кто выжил после катастрофы!

Не дождавшись ответа, Чейн решительно направился в сторону кают-компании. Ему дорогу преградили два птицеобразных стража.

– Остановись! – понесся ему вслед испуганный крик Улла. – Мать-Иша не любит, когда ей мешают, и сама призывает нас, когда считает нужным!

Чейн, не останавливаясь, отшвырнул в сторону стражей и зашагал по коридору. После некоторого колебания за ним последовал Рангор.

Мать-Иша заметила появление в зале непрошеных гостей и, сердито сверкнув огнями лампочек на своих многочисленных пультах, глухо произнесла:

– Не торопи меня, Чейн. Твой друг ожил, но мне потребуется еще время, чтобы привести его в чувство.

Чейн вздохнул с огромным облегчением – с его сердца словно бы свалился камень И тем не менее он упрямо наклонил голову и сказал:

Благодарю тебя, мать-Иша. Прости, но я не могу оставить тебя в покое. На равнине собрались тысячи иргов, и туда же прилетели на космолетах мои враги Ранрои. Не сомневаюсь, что скоро они пойдут на штурм Ковчега.

– Чем же я могу помочь? – спросила машина. – Все бортовое оружие вышло из строя, да я и не могла бы применить его против людей.

– Ранрои подняли восстание на планете, – терпеливо объяснил Чейн. Они хотят главенствовать над остальными кланами и сделать всех Звездных Волков своими слугами Но Ранрои не добьются этого, если они не завладеют nем могучим оружием, которое когда-то находилось на борту Ковчега. И потому они не уйдут, пока не добудут его.

Мать-Иша долго молчала, озадаченно перемигиваясь огоньками, а затем грустно произнесла:

– Я понимаю, о чем ты говоришь. Человек по имени Харкан когда-то побывал на моем корабле, обошел все его отсеки, а затем настойчиво расспрашивал меня об оружии.

– И что ты ему ответила? – взволнованно спросил Чейн.

– То же, что повторю сейчас тебе: на моем борту никогда не было другого оружия, кроме пушек и лазеров.

Чейн вздохнул с облегчением, но затем вновь нахмурился.

– Прости, мать-Иша, но ты что-то не договариваешь. Харкан не такой человек, чтобы гнаться за иллюзиями. Он не стал бы затевать переворот на Варге, если бы не был твердо уверен, что сумеет в ближайшие дни раздобыть какое-то сверхоружие. Я понимаю, тебе нелегко открывать этот секрет, но другого пути нет. Поверь, я еще смогу помешать Ранроям совершить это безумство!

И вновь последовала долгая пауза. Казалось, машина не могла решиться на то, чтобы открыться почти незнакомому ей человеку.

– Как же низко вы пали!.. – наконец с глубоким вздохом произнесла она. – Просто не могу поверить в то, что произошло с потомками тех, кто летел на моем корабле основывать новую колонию среди звезд! Одни почти одичали, превратились в полуживотных, а другие… Харкан обманул меня! Он рассказывал о варганцах как о цивилизованном, пользующемся большим уважением в галактике народе. Но Рангор, к счастью, умеет читать мысли, и он открыл мне глаза на нынешних потомков колонистов. Они стали космическими пиратами, верно?

– Да, – признался Чейн.

– И ты один из них? Чейн опустил голову.

– Да. Вернее, я был Звездным Волком, но два года назад все изменилось.

– Не понимаю. Рангор сказал, что ты землянин, да и я сама вижу, что ты отличаешься от варганцев. Мутации заметно изменили за многие века их облик, но ты-то совсем иной!