Патроны решили не экономить, поэтому, чтобы не терять времени при смене позиции, в трех соседних ячейках я оставил по десять снаряженных магазинов для моего автомата, а в блиндаже, где мы спрятали мотоциклы, стоял открытый цинк. Точно так же поступили и черногорцы — каждый определил себе по две дополнительные ячейки.

Подтвердив ввод кода, пискнул крохотный динамик, встроенный в ошейник. У меня есть шанс прожить еще четыре часа, и я постараюсь максимально воспользоваться этой возможностью. Вот только немного раздражало то, что в бою каждый из карателей будет сам за себя. Что хочу, то и ворочу.

— Убейте их всех! — сказал Сван, прежде чем задраить наружную дверь ДОТа. — Мне все равно, как вы это сделаете!

Убить, да. А разве были еще варианты? Разве мы могли пригласить караванщиков за стол переговоров, чтобы прийти к консенсусу?…

«Бережок» шел первым. Его пушка мне сразу не понравилась. Пулемет тоже. От вида ПТРК у меня окончательно испортилось настроение, АГ-17 «Пламя» вызвал желание попроситься в ДОТ или спрятаться в блиндаже. Да, я был на войне, но я сражался с полуголыми повстанцами, которые только вчера слезли с пальмы и размахивали копьями. Это совсем не то же самое, что стрелять из АК в боевую машину пехоту.

Представляю, что сейчас чувствовали братья-моджахеды. Отрезать головы копам, полжизни потратившим на поедание пончиков, и воевать против регулярной армии — забавы как бы разные.

На всякий случай я перекрестился. Да, я атеист. Да, я уважаю Хозяев Зоны. Но мало ли, лишняя поддержка не помешает…

«Бережок» плелся на пятнадцати километрах в час, может, чуточку быстрее. Разумно. Его гусеницы пройдут где угодно, кроме крупных аномальных полей, а вот трем «ЗИЛам», что следовали за ним, любая рытвина на дороге — препятствие. Замыкал колонну оранжевый бронетранспортер научников — угловатое нечто, в контурах которого угадывался переделанный БТР-80.

Я потянулся за флягой, но усилием воли заставил себя не пить. Мне понадобится ничем не замутненная реакция. Радионуклиды из организма я выведу позже.

БМП «Бережок» — машина хорошая, проверенная в локальных конфликтах. А те аппараты, что поставлялись миротворцам Зоны, еще и оснащались новейшей системой химической, биологической и радиационной защиты — громоздким блоком со странным названием «Респект».

«Респект» спас много народу от излучения Зоны, но из-за его габаритов и веса машину-носитель пришлось модернизировать — установить более тонкую броню. Хотя, казалось бы, куда тоньше, ведь противопульная и противоосколочная.

В наших местах броневая защита миротворцам не шибко и нужна. Военных действий здесь не вели, конфликты между сталкерами и бандитами не в счет. И те, и другие проникали за Периметр нелегально и считались преступниками вне зависимости от рода деятельности и прошлых заслуг. Официально их вообще не было в Зоне.

Короче говоря, стоило только БМП наехать на мину — сразу громыхнуло. Гусеницу перебило, она сползла с катков. Не завидую парням, что сидели внутри. «Бережок» сделал пару кругов на месте и заглушил движки. Колонна, следовавшая за ним, остановилась. Никто не вышел из машин, никто не выскочил из десантного отделения. Именно в этот момент мы, каратели, не сговариваясь, начали долбить по каравану.

Нажимая на спуск, я хмыкнул: БТР научников похож на апельсин, который вырос бы в Зоне. Жалкое зрелище. Хорошо, что здесь не прижились цитрусовые.

В ответ на наш слаженный залп зашевелился народ в «Бережке». А ведь я надеялся, что при подрыве мины экипаж тоже зацепило. БМП начал обстрел высоты из пушки. Взрывы хлопали значительно ниже траншеи. У пушки угол подъема всего-то тридцать градусов, снаряды просто не долетали до нашей позиции. А значит, и спаренный с пушкой пулемет нам не угроза.

Но я рано радовался.

Сообразив, что боеприпасы тратятся без пользы, командир экипажа отдал приказ задействовать АГ-17.

Я прям вижу его, грязного, потного и злого. Он малость контужен после подрыва на мине. Все они там контуженые, все грязные и злые, я точно это знаю, сам бывал в подобной передряге. Но воображение упорно рисует одного только командира. Он кричит что-то о долбаных павианах и парнях с нетрадиционной ориентацией. В ответ в наушниках его шлемофона раздается мат раненого механика, которому оторвало ногу. И ахает раз за разом автоматический гранатомет, ведь был приказ задействовать, вот вам.

Я не могу всего этого знать, но я точно в курсе, как и что внизу происходит. Эх, Зона, Зона, что ты с нами делаешь, а, проказница Зона?…

Грузовики один за другим пытались протиснуться между «Бережком» и кюветом. За рулем первого грузовика был опытный водитель, он сумел перегнать машину на другую сторону. Но следовавший за ним «ЗИЛ-4334» сшиб ограждение дороги и одним колесом повис над кюветом.

Целое мгновение мне кажется, что машина свалится вниз и перевернется на бок, но она лишь села на брюхо и окончательно перегородила узкую дорогу. В зазор между БМП и склоном холма не проехать. Там сможет протиснуться разве что мотоцикл или велосипед. Я представил себе карателей, путешествующих по Зоне на велосипедах, и нервно хихикнул.

Из первой и второй машин выскочили бойцы. Они протянули от одного «ЗИЛа» к другому стальной трос. Их задумка понятна: застрявшую машину надо вытащить, чтобы продолжить движение и уйти от засады.

Но такое развитие событий не входит в наши планы. Я высовываюсь из ячейки и стреляю, потом опять опускаю голову. Вокруг рвутся гранаты, выпущенные из АГ, установленного на боевой машине пехоты. Со свистом разлетаются по сторонам раскаленные осколки. В любой момент меня может накрыть сверху.

А ведь у караванщиков патовая ситуация, с удовлетворением понимаю я. Один грузовик и бэтээр научников могут оторваться от каравана и отойти назад. Точно так же зону боевых действий запросто покинет грузовик, который смог проехать мимо БМП. Но тогда две машины придется бросить, они обречены. В общем-то альтернативы нет: караван принимает бой.

ПТРК «Корнет» выпустил ракету — наконец-то Сван и Ворон дали о себе знать. Что ж, командир поступил вполне логично. Мы отвлекли на себя внимание парней внизу, они израсходовали на нас часть боекомплекта. Теперь, когда ДОТ рассекречен, по нему ударят с меньшей силой.

БМП представляла сейчас самую большую угрозу для нас, но Сван нацелил ракету почему-то в бэтээр научников. Возможно, майор хотел пресечь возможность к отступлению. Или же он знал что-то, чего не знали мы. В любом случае его задумка не увенчалась успехом — вспышка, хлопок, кумулятивная струя прожгла динамическую защиту, но сам оранжевый бронетранспортер не пострадал.

На «Бережке» сработала термодымовая аппаратура. Внизу за какие-то секунды все окутало клубами черного дыма. Мне пришлось стрелять наугад. Вскоре у меня закончились снаряженные магазины. Пригибаясь, я побежал по ходу сообщения к следующей ячейке, что в соседнем фасе. Перезарядить автомат, высунуться и опустошить рожок в дым. Авось кого и зацепит. Опять перезарядить, высунуться… авось…

И вдруг мой взгляд — случайно! — выхватил в этом бардаке фигуру Душана. Я сразу понял, что черногорец окончательно рехнулся. Безоружный, он стоял на краю бруствера. Типа гордый одиночка в городской толпе. Вот только толпы здесь не было, а до ближайшего обитаемого города, который не стыдно назвать городом, десятки километров.

Я видел, как вокруг Душана рвались гранаты и свистели пули. Но он словно не замечал их. Смерть назначила ему свидание на изрытом траншеями холме, а заодно поманила и меня.

— Хрен тебе!!! — Заменив магазин, я с перепугу высунулся слишком сильно, что-то ударило меня в плечо и развернуло на сто восемьдесят градусов.

Я едва устоял на ногах. А потом появилась боль. Меня зацепило осколком.

Душан сорвался с места и помчался вниз, в самую гущу боя. Безумец!

Даже сквозь клубы дыма я видел, как между «ЗИЛами» вибрирует трос. Застрявший грузовик вот-вот вытянут на асфальт. Этого никак нельзя было допустить. Пули, выпущенные Эмиром и мной, рикошетили от бронепанелей, закрывающих переднюю часть двигателя, дверь и лобовое стекло машины. Перед выездом экипаж озаботился дополнительными мерами безопасности: навесные блоки динамической защиты прикрывали колеса и заднюю часть движка. Но и это не спасло вояк.