- В таком случае мне кажется просто поразительным тот факт, что смерть богатого землевладельца не расследовали должным образом, - отбрила я.

Наши взгляды столкнулись, как клинки. 

- Ух, девчонки, вы прям пугаете, - хмыкнула Кори. - Вот всегда говорила, все аристократы из одного теста слеплены - что  тёмные, что светлые. Да-да, и тесто это то же самое, из которого куколки-проклятия лепятся. 

Мы отвлеклись друг от друга и вместе раздражённо посмотрели на Кори. Та ответила нам взглядом настолько чистым и невинным, что и придраться не к чему - глупая сельская девица, из тех, про кого говорят "проста как дверь".

Но простота - она разная бывает. 

Вот и сейчас страсти между мной и Мадиной волшебным образом не то чтобы затухли совсем, но малость улеглись, позволив нам обеим мыслить здраво. 

- О какой именно справедливости ты попросила? - поинтересовалась она деловым тоном. - Надеюсь, не надо объяснять, насколько это растяжимое понятие?

- Не надо, - бросила я сухо. - Меня вырастили не в коровнике, знаешь ли. 

Было прямо заметно, как Мадине хочется ввернуть что-нибудь касаемо образования светлых донни. Пусть только посмеет! Узнает в ответ о тёмных очень много нового.

- И всё же, каковы условия? - переборов себя, перевела она беседу в деловое русло.

- Чтобы земли остались за мной. Чтобы были наказаны по закону те, кто знал о планируемом убийстве и действием или бездействием позволил ему свершиться, а также те, по чьей инициативе дело замолчали. И я не буду менять формулировку, что бы твой отец ни предложил.

О дополнительных условиях нашей с Каотором сделки я упоминать не стала - не их ума дело, как ни крути. 

- И не нужно, - Мадина была спокойна, как дверь. - Отца это вполне устроит.  

Даже так?

- То есть... он ничего не знал?

Черноволосая как-то устало дёрнула плечом.

- Разумеется, нет. Ты, возможно, удивишься, но рисковать своим местом и ввязываться в заговор с целью убийства ему, Губернатору не самого бедного острова в колониальной части Тёмной Империи, не с рук и не с ног. Да, отец согласился проигнорировать твоё письмо и не пустить поверенного, остаться вдали от светлых семейных дел, чтобы в перспективе ваши земли перешли одному из тёмных. Но не более. Он не вникал в ситуацию - ни до, ни после. 

- Ну да, что же это я - светлых же, как там... нужно "гнать поганой метлой"? - мой голос зазвенел от ярости.

- Светлые платят налога в губернаторскую казну в два раза меньше, чем тёмные, - напомнила Мадина. - Точнее, половина светлого налога уходит на Храмовые сборы и на Светлый материк. Я всерьёз должна объяснять, почему при любых земельных конфликтах Губернатор принимает сторону тёмных? И должна ли напомнить, как в светлых колониях относятся к тёмным землевладельцам? 

Я медленно кивнула и отвернулась. С этим поспорить было тяжело.

Не скажу, что злость на Губернатора так уж прошла. Легко показать пальцем на соседей и сказать: "А вот они так делают!", или "Они поступают с нами плохо, мы поступим ещё хуже!". Как будто это объясняет и оправдывает сразу и всё. А ведь, быть может (даже наверняка, мне ли не знать), светлые тоже оправдывают свои предубеждения против чужаков точно так же! Вот и получается замкнутый круг взаимных обвинений, накапливающийся, как снежный ком. И его никогда не прервать, пока одна из сторон не скажет: "А может, хватит?".

К сожалению, для этого должно уж совсем припечь. 

С другой стороны, если разобраться, чего я сейчас добьюсь, если не сделаю шаг Губернатору навстречу? Каотор-то уедет... рано или поздно. А я останусь здесь, буду вести дела, а иметь при таком раскладе фактического главу острова во врагах - гиблая идея.

- Хорошо, - сказала я. - Прошу простить свою резкость и с радостью приму вашу помощь. Что вы предлагаете сделать?

- О, - оскалилась Мадина, и в глазах её зажглись потусторонние зелёные огни. - Тебе понравится.      

- Даже не знаю, как сформулировать, - протянула я, осторожно подбирая слова. - Но... вы вполне уверены, что это - хорошая идея?

- О, не извольте беспокоиться, милая красавица, - скелет снял цилиндр и поклонился мне с элегантностью придворного в третьем поколении. - Болотное войско не подведёт вас! 

Я с сомнением посмотрела на собеседника. Его глаза, сияющие потусторонним светом, впечатляли. Но поднять целое войско таких...

- Признаться, я не хотела бы вас утруждать.

Мадина покосилась на меня скептически. Скелет всплеснул руками. 

- Какой труд, красавица? Это удовольствие! Ты знаешь нашу историю?

"Мертвецы обожают рассказывать байки, - говорила мне Мадина по дороге сюда. - У них нет ничего, кроме воспоминаний, да и с собеседниками не то чтобы очень. Потому придётся потерпеть."

- Нет, - я вежливо улыбнулась. - Должно быть, это потрясающая история. Расскажете?

- Мы были колдунами и сражались за эту землю со светлыми свиньями! Их было больше, намного... Они окружили нас, убили нас и думали, что этим всё кончилось... но мы предвидели такой итог. Мы же не дураки! И с самого начала зачаровали это болото. Мы спали тут, под толщей воды, и слышали, как жгут и убивают светлые твари наших собратьев по магии и вере. Но мы не могли проснуться... до поры. Потом, в День всех Неживых, великий храмовник Идриоро добрался до Карнавала и сжёг, утопил, убил всех, кто танцевал там. И Королева той ночи на пороге смерти попросила о возмездии. Тогда мы восстали.

Глаза скелета загорелись ещё ярче, и мне окончательно стало не по себе от его взгляда. Он оскалился, явственно получая удовольствие от воспоминаний.

-  Мы прошли волной по этим землям. Мы резали светлых свиней, жрали нежное мясо их детей, раздирали их внутренности, ломали их кости. Мы смеялись, слушая их молитвы - их Бог этой ночью не слышал молитв... или, может, и не хотел слышать. Как знать, нравится ли их Высшему то, что адепты творят в Его честь? Как знать... Так или иначе, светлые были беспомощны, как котята: всех, кто мог угомонить нас - ведьм, ведуний, колдунов - они сами же сожгли и запытали. Смешно, правда? Я так и сказал храмовнику Идриоро, когда мы оторвали его сыну руки и ноги, и потом, когда я затолкал ему в глотку мясо его дочери - это очень, очень смешно. 

И он рассмеялся. Мне же срочно захотелось быть... где угодно, но только не здесь.

- Теперь мы приходим на зов ведьм, если светлые забрались в ведьмин дом, - заявил этот... правозащитник от мира мертвецов. - Что может быть веселее, чем позабавиться с этой светлой семейкой, что забралась в твой дом, красавица? Четверо, плюс слуги... я давно не пил крови светлых фанатиков. Буду рад это сделать снова! Я принесу тебе их головы. Или печень! Любишь печень?

Признаться, в этот момент я поняла, что пирожки с ливером резко перестали вызывать у меня положительные эмоции. 

- Спасибо за предложение, - сказала я. - Вы нас извините?

И, подхватив Мадину под локоток, оттащила её в сторону. Кори последовала за нами. Подозреваю, она надеялась успеть в случае чего нас разнять.

- Ты с ума сошла, - сказала я Мадине. 

- Я предупреждала тебя насчёт историй, - вздохнула она, закатив глаза. - И слушай, идиоту ясно, что это не особенно весёлые истории, хорошо? Просто потерпи его рассказы, как бы они ни были тебе неприятны. Времена первых завоевательских войн - не самое весёлое время...

- Да при чём тут истории! Он же собирается убивать! - попыталась я достучаться до разума ведьм. Увы, те смотрели на меня без тени понимания.

- И чего ради ты нервничаешь? - удивилась Кори. - Просто передай защитные амулеты всем слугам, которые тебе верны. Или отошли их всех! Хочешь, я пришлю своих птиц и белок с записками? Они мигом справятся.

С ума сойти.

- Послушайте, - кашлянула я. - Вы понимаете, что эти мертвецы убьют моих родственников?