- Ты ведь знаешь, что это, верно? - прошипела змеёй тётка. - Узнал, проклятое тёмное отродье, я вижу... Кинжал из пера ангела, всё верно. Одно твоё движение - и я упокою тебя. Навсегда. 

Я икнула.

- Нет, она мне нравится, - сказала Мадина. -  Вот правда нравится. Какая бы ведьма получилась!

- Она - светлая, причём фанатично настроенная, - напомнила я осторожно.

- И что? - хмыкнула Мадина. - Зато у неё есть стиль. И - уж на что угодно готова спорить - тёмное призвание.   

На это я промолчала. Концепция того, что у светлых может быть врождённое тёмное призвание (равно как и наоборот), крайне тяжко и со скрипом принималась в светлом обществе. Передовые учёные умы уже говорили об этом, но официальный Храм пока ещё полагал подобную концепцию ересью.

-

Пока мы обсуждали чужие таланты, скелет и почтенная донна вовсю торговались.

- Убьёшь меня - и вся моя армия обрушится на этот дом, уничтожая всех на своём пути, - прошипел скелет.

- Уберёшь свою армию, откажешься от договора с моим сыном - и уйдёшь отсюда живым! - не отставала от него женщина. 

На это скелет только расхохотался.

- Я уже мёртв, идиотка, - сказал он. - Упокоишь меня? Ладно, так тому и быть. Но без возмездия я вас не отпущу! Максимум, что могу тебе предложить - я откажусь от печени твоего сыночка... и от мяса всех остальных в этом доме, если в течение часа вы признаетесь в том, что сделали с предыдущим хозяином поместья. 

Донна застыла.

Я зябко поёжилась. Честно признаюсь, именно тогда дала себе зарок - не пытаться устраивать свои дела с помощью нечисти. Всё же нам, светлым, такие игры не по душе, как ни крути. Вот что, спрашивается, я буду делать, если всё сорвётся и это существо действительно убьёт моего брата? Да, любой тёмный на моём месте сказал бы нечто вроде: "Сам виноват, идиот - надо думать, что говоришь". И это даже было бы правдой, но...  я знаю, что всё равно буду винить себя. И мне всё равно придётся как-то с этим жить. 

На поверку месть оказывается не таким уж весёлым занятием, не так ли?..

Между тем, донна и нечисть всё же заключили соглашение. Наш посланец, вежливо приподняв шляпу, вышел вон.

- Ну что там?! - подскочила ко мне нянюшка. - Мне командовать отступление?

- Командуй! - кивнула я. 

Преданные нам слуги во главе с поверенным Иноко, исполнявшие обязанности армии Тьмы (к коим подошли с неожиданными даже для меня оригинальностью и энтузиазмом), послушно отступили в тень. Туман по мановению руки Мадины пополз вперёд, скрывая их. Я успела заметить, что нянюшка перехватила нашего скелета и начала сочувственно о чём-то расспрашивать. Нежить снял шляпу и вообще всем своим видом выражал галантность. 

- Твоя няня кокетничает со скелетом, - отметила Кори. 

- Да, - вздохнула я. - Это моя няня. Она всегда мила с мужчинами, сколько бы им ни было лет. Она... современно смотрит на вещи.

- А, - Кори задумчиво посмотрела на нас. - Если честно, то я как-то иначе всю жизнь представляла себе светлых.

- Мы разные, - ответила я сухо.  

- Отвлекитесь от своих чёрно-белых ссор, - махнула Мадина рукой. - У нас тут самое интересное началось!

И впрямь, началось. 

В холле слуги собрались в группу вокруг домоправительницы и ключника. 

- Слыхали? - шипела домоправительница. - Из-за этих, пришлых с материка, войско пробудилось!

- Грязные прелюбодеи, - глаза ключника горели праведным огнём. - Убийцы. Должны ли мы из-за них помирать?!

- Нет! Нет! - толпа слуг зашевелилась.

- У меня дети!  

- А у меня ещё даже нет детей!!!

- Я не хочу умирать!

- И что нам делать?

- На костёр их!! - возвестил ключник радостно. 

Ну вот приплыли теперь...  

- О, - порадовалась Кори. - Вот теперь похоже на светлых.

- На шаблонных светлых, ты хотела сказать? - уточнила я холодно.

- Да, - поддержал поверенный Иноко, который был просто дивно хорош в костюме разлагающегося мертвеца. - Определённо, не стоит полагать, что все светлые привыкли сжигать кого-то на костре. Это устаревший и опасный стереотип!

- И что, даже ведьм не сжигаете? - прищурилась Кори. 

- Определённо, нет. В этом веке мы предпочитаем вести с ведьмами и колдунами дела. 

Я хотела вмешаться, но Мадина дёрнула меня за рукав.

- Не отвлекайся, - шепнула она. - В кабинете своё веселье. 

И впрямь, веселье. 

- Я должен взойти на плаху из-за твоего ублюдка?! - ревел буйволом милый дядюшка, быстро запихивая деньги в папин кожаный портфель. - Не бывать этому! Не знаю, о чём ты, тупая баба, и с кем договорилась, но я не собираюсь ни в чём сознаваться! 

- Значит, сбежишь? - голос тётушки прозвучал холодно и спокойно. 

- Это всё - твоя вина! - рявкнул дядя. - Это всё ты, тупая шлюха, виновата! Ты! Тебе и отвечать.

- Разумеется, - кивнула тётушка. - Виновна я, а не твои пьяные выходки и продажные девки, оставившие нас без гроша. 

- Не будь ты такой стервой, я бы не пил и не гулял! Ибо сказано, что все слабости мужа - от дурной жены!

Ни слова ни сказав в ответ, тётушка стремительно вышла прочь. 

- А теперь - последний акт, - ощерилась Мадина. - Кто на кого ставит? 

Я промолчала. Если честно, мне просто хотелось, чтобы это всё кончилось как можно скорее. Отчего-то было... горько и грустно.

Между тем, донна вышла в коридор и столкнулась с жёсткими, хищными взглядами слуг.

- Я смотрю, вы уже пришли к какому-то выводу, уважаемые? - уточнила она холодно. - Решили, как именно собираетесь нас убить?

Присутствующие смешались.

- Мы жить хотим! - истерично выкрикнула какая-то горничная. - Мертвецы пришли сюда из-за вас! 

- Справедливо, - хмыкнула тётушка. - Но если бы ты, милочка, больше читала святых книг и меньше думала о всяческой мерзости, то ум в твоей голове не ушёл бы в волосы и ты бы запомнила: нежить не убьёт вас лишь при одном условии. И наша смерть тут ничем не поможет - мы с супругом должны признаться в преступлении. Я согласна это сделать, а вот мой супруг пытается прямо сейчас сбежать. Упустите его - умрёте. 

Ключник прищурился. 

 - Убедить его, донна?

- Просто приведите ко мне, - бросила она коротко. - Я напою его тем, что быстро убеждает упрямцев.

Слуги с ропотом и выкриками повиновались.

- Матушка, что ты делаешь? - спросил тихо Эднар, до того стоявший поодаль тенью самому себе. 

- Будь добр, сообщи сестре, что мы уезжаем, - донна не смотрела на сына. 

- Но... почему?

- Из-за разбушевавшейся нечисти.

- Я не об этом спрашивал! Почему... - юноша задохнулся.

- Пойди и помоги сестре собраться, - в голосе донны звякнул металл. - Не появляйся внизу, пока я не позову. 

Их глаза встретились, и в итоге Эднар послушался. 

Между тем, слуги приволокли страшно ругающегося и брыкающегося дядюшку.

- А теперь, - сказала донна, откупоривая маленькую склянку - очевидно, ту самую, что изначально предназначалась мне. - Влейте это ему в глотку. 

Слуги были рады стараться.

Я понаблюдала, как взгляд мужчины, внешне похожего на моего отца, пустеет, как расслабляются его конечности. Когда на губах несчастного заиграла пугающе радостная улыбка совершенного безумца, я стремительно отвернулась.

Мне больше не хотелось смотреть.  

Каотор пришёл вечером.

Он призраком проскользнул сквозь царящие у меня во дворе шум и гам, не потревожив никого: ни веселящихся слуг, всё ещё переодетых в восставших мертвецов, ни нянюшку, отплясывающую со скелетом вместе, ни поверенного Иноко, увлечённо рассказывающего Кори с Мадиной какие-то завиральные байки... 

Король минувшего Карнавала тихо вошёл в комнату и осторожно положил руку мне на плечо, отчего я вздрогнула всем телом. 

- Грустишь?

- Нет, - я слегка улыбнулась. - Прости, я просто отдыхала и была не вполне готова к визитам.