На рации выкорябаны две буквы «К» и «Д» напротив определенных частот. Крис и Дейл. Не понимаю, зачем мне вторая частота, ведь Дейл уже превратился в мою тень. Он и сейчас за дверью комнаты.

На кровати лежит белый конверт, открываю его и достаю чип, размером со среднюю пуговицу. Кладу его в карман брюк и закрываю его на молнию. Надеюсь, что без штанов не останусь, иначе наказ Криса будет не выполнен.

Раскладываю вещи на узкие полки шкафа и опускаюсь на кровать. Смотря в окно, размышляю о том, что Крис сказал в конце своей речи, до того, как передал право голоса мне. Он упомянул, что следующий наследник Салема в здравии. Зачем? Решил подстелить себе соломку и оставить запасной вариант на случай моего исчезновения или смерти? Не думаю, что если я задам Крису этот вопрос, то получу правдивый ответ. Быстрее бы уже найти и вернуть Люка.

Немного позже я вышла на кухню, но там уже не было Охры и Деймона.

– Не хочешь поесть? – спросила я у Дейла.

Он растерялся, достал из-за пазухи рацию и выбрав чистоту, спросил:

– Крис, тут миссис Куин предлагает поесть с ней.

– И?

Дейл не спускает с меня растерянного взгляда.

– Крис, могу ли я есть с миссис Куин?

После недолгого молчания рация заговорила искаженным голосом Криса:

– Можешь.

Решив почувствовать себя хозяйкой грустного дома, пошла на кухню и достала продукты. Сделала пару бутербродов, и мы сели за стол. Я пыталась разговорить Дейла, но он практически не шел на контакт.

– Ты так предан Крису и Люку, это поражает.

– Я предан Крису, – ответил Дейл, дожевывая бутерброд.

– А Люку?

– Я его почти не знаю.

На этом и закончился наш уютный разговор за чашечкой чая.

На следующий день я перебралась в дом Люка.

Следующие девять дней были изматывающими и физически, и морально. Каждое утро я поднималась еще до восхода солнца и уходила на тренировку. Дейл следил за мной, иногда даже подсказывал, что я делала неправильно или же давал ценные советы, как улучшить то, что я все же сделала правильно. Меня не напрягало его присутствие, я свыклась. За девять дней мы с Крисом обошли все предприятия, магазины, винодельни и даже кондитерские. Пообщались со всеми, с кем было только можно. На удивление проще всего было с военными, они слушали и не перечили. Я вообще говорила мало, только когда обращались напрямую ко мне. В основном общался Крис, и он был достаточно дипломатичным.

Последние, с кем я должна была встретиться, оказались Каролины. Они написали официальный запрос на встречу с главой города. Я не знала, чего они хотели, и готовилась к этой встрече с нервозностью.

Несколько раз я навещала Деймона. Не могу утверждать, что я видела много детей, но настолько печального ребенка сложно себе представить. Он лишился любви матери и отца. Даже дяди, который присматривал за ним, больше не было рядом. Охра старалась, она играла с ним, занималась, но это не помогало улыбке появиться на губах ребенка. Я же не знала, с какой стороны к нему подойти. Не имея опыта общения с детьми, мне было сложно наладить с ним контакт. Дважды я пыталась заговорить, но о чем? Что может интересовать ребенка? Оба раза оказались провальными, но мне удавалось поговорить с Охрой. Она переживает из-за долгого отсутствия Люка. Ей тоже пришлось врать и говорить, что он отправился на поля, для улучшения работы фермеров.

С каждым разом врать становилось все проще и проще.

Я продолжала навещать маму. Каждый день, хотя бы на пол часа я приходила к ней. И каждый раз пустота в груди только разрасталась. Рядом с Оливией я чувствовала себя бесконечно одинокой.

Дни пролетели, а встреча с Каролинами уже стояла на моих пятках. Именно с ними я боялась остаться в закрытом помещении. Кто, как не Каролины поймут, что я завралась?

Я оделась как подобает чтену правящей семьи, достаточно долго стояла перед зеркалом и репетировала выражение лица, к которому было бы невозможно прикопаться.

На встречу пришли не все Каролины. Я не хотела идти к ним в пансионат, что-то внутри меня противилось этому. Крис предложил провести встречу в кабинете Люка. Это было единственное подходящее место. Не слишком много места, поэтому толпа не набьется. Территория, которая вызывает у местных трепет и страх, а значит они будут вести себя почтительно и не так свободно, как в пансионате.

Я не была слепа и понимала, что политика – это изобилие ходов, о которых не должен знать оппонент, но не подозревала, что эти ходы должны быть направлены на все. Абсолютно все подвергалось самокритике, от речи до взгляда.

Я вошла в кабинет сразу после Криса, Каролины должны прийти через двадцать минут.

– Садись за стол, – командует Крис.

Обхожу предмет разговора и опускаюсь на кресле, провожу ладонями по столу и глубоко втягиваю в себя воздух. Переключаю внимание на Криса, он подтаскивает стул и ставит его немного позади кресел и дивана.

– Здесь ты будешь видеть меня, – объясняет он. – Если растеряешься, я постараюсь подсказать.

– Мы же оба догадываемся, зачем они хотят эту встречу? – спрашиваю я.

– Да. Но ты ничего не знаешь и должна быть удивлена и обеспокоена.

Надеюсь, что у меня получится. На фермах в меня вдалбливали парадигму: ты не имеешь права испытывать эмоции. Пора бы вспомнить эти учения и прибегнуть к ним. Но это тяжело сделать, ведь передо мной будут те, кто прошел все те же самые уроки.

Крис опускается на стул и через пару минут в дверь стучит Дейл и громко сообщает:

– Они пришли.

Складываю ладони одна на другую на прохладной поверхности стола, выпрямляю спину и смотрю на дверь, пока Крис не окликает меня:

– Эшли?

– Что?

– Пригласи их войти, – тихо подсказывает он.

Серый кардинал моих деяний.

– Войдите!

Дверь тут же открывается, и в кабинет входят семь женщин. Они молча размещаются на креслах и узком для такого количества людей диване, поэтому трое встают позади него. Из знакомых вижу только Киру. Она смотрит на меня не мигая, губы плотно сжаты. На одном из кресел устроилась главная Каролина, знаю, что она предпочитает, чтобы ее называли Матушкой. Она держит под крылом всех Каролин и ассоциирует их своими детьми. Крис описал ее и у него вышло достаточно точно. Высокая и статная, с легкими морщинками вокруг глаз. Темные волосы с проседью собраны в длинную косу, она перекинута на плечо. Взгляд пронзительный.

– Доброго здравия вашей семье, миссис Куин, – начала она низким голосом. – Мы пришли заявить о бездействии органов охраны периметра.

– Что у вас случилось? – спрашиваю я.

– Уже прошло практически две недели с пропажи одной из нас. Вы же понимаете, что Каролины это особый ресурс, которым многие хотят воспользоваться. Мы же себя такими не считаем и держимся друг за друга. У нас нет семей в обычном понимании этого слова. Большинство из наших с вами сестер вырвали из лап семей еще в детстве, долгие годы, а иногда и десятилетия держали на фермах, заставляли использовать свой дар, даже если при этом мы испытывали адскую боль. Все это осталось позади, но не исчезло из нашей памяти, именно поэтому мы так отчужденно относимся к обычным людям. Мы присматриваем друг за другом, и Кира заметила, что Хелен перестала приходить в наш пансионат. Она делала это нечасто, но раз в неделю наведывалась и моментально становилась центром компании. Хелен искусный рассказчик, и привлекала к себе внимание не слабее, чем знамение того, что теперь правительница Салема – женщина.

– Временная правительница, – поправляю ее я.

С каждым сказанным словом я стараюсь абстрагироваться от видений выстрела в голову Хелен. Крис убедил меня, что на территории города нет таких Каролин, которые смогли бы влезть мне в голову и понять, что я лгу. Эта Каролина я сама.

Более того, я понимаю, что сейчас делает Матушка, она давит на больные мозоли, показывая, что я одна из них. Хотя им всем было плевать, где я и что со мной, конечно, у меня же нет ораторского дара, как у Хелен. Тем временем Матушка продолжает: