– Ага, рассказывай! – хмыкнул он. – Именно поэтому в прошлый раз ты нас едва не убил? – Лука угрожающе потряс ракушкой. – Тебя подослал озерный царь, чудище?!

– Я бы предпочел, чтобы меня называли Верий.

– Угу. Леший, – кивнул Лука. – Так зачем тебе нам помогать? Неужели совесть проснулась? Придумай что-нибудь получше.

Существо отрицательно покачало головой.

– Мира, – вздохнул он, тут же покраснел, и склонил голову. Волосы его почти полностью скрыли лицо.

Лука громко расхохотался.

Русалка и водяной.

Да, это объясняло многое.

– Влюбился в принцессу озерного царства? – усмехнулся Лука. – И поэтому хочешь нам помочь?

Леший стиснул зубы и прищурился.

– Не все ли тебе равно, ловкий мальчик, какие цели я преследую? Этот изнеженный франт не достоин сердца Миры! Пусть кто-нибудь другой, доблестный, величественный… но капризное человеческое дитя? Никогда этому не бывать! – казалось, сквозь яркую зелень на щеках его проступил красноватый румянец – так он был возмущен.

Лука понял, что опасности от водяного жителя ожидать не стоило и бросил ракушку на землю.

– Сочувствую, старина, – сказал он. – Я и сам его не особенно люблю. Джонас бывает действительно невыносимым, – Лука выдохнул и задумчивым взглядом обвел высокий потолок комнаты. На верхушке сидела маленькая, красноватая рыбка. Она смотрела на них внимательно и осуждающе. – Кажется, за нами следят, – прошептал он, указывая пальцем наверх.

Леший проследил за его движениями и уставился наверх. В следующую секунду он уже находился там. В кулаке у него трепыхалась несчастная рыбешка.

– Пу-сс-ти! – булькнула она. – Мерз-к-кий Верий! Царь уз-знает и нак-кажет тебя!

Леший лишь сильнее сжал сопротивляющееся тельце и хотел было закончить начатое, но Лука остановил его:

– Отпусти ее! – приказал он.

– Что? – удивленно вскинулся Верий. – С какого перепугу я должен это делать? Она тотчас доложит все царю! И не видать мне больше Миры, как своих зеленых ушей!

– Дай-ка мне ее сюда, – Лука подошел ближе и ловко перехватил рыбку. У нее была красивая золотисто-красноватая чешуя, которая переливалась при свете фиолетовым оттенком. – Мы отпустим тебя сейчас, но ты должна поклясться, что не поплывешь к озерному царю и не расскажешь о том, что здесь видела.

Рыбка перестала дергаться и захлопала своими бесцветными глазищами.

– Клянусь, клянусь, – пробулькала она два раза.

Лука покачал головой.

– Я читал про ваши законы. И знаю, что в подводных царствах клятвы не произносятся просто так. Ровно пять раз. Давай, осталось еще три раза, рыбешка.

Если бы она могла изобразить ненависть, то обязательно бы это сделала. Но все, что Лука смог заметить – это тяжело открывающийся рот, через который пробулькало одно и тоже слово ровно три раза.

– Хорошо, – кивнул он и отпустил рыбешку. Та тотчас скрылась в маленькой, едва заметной трещинке на потолке.

– Н-да уж, – проворчал Лука. – На земле мыши, здесь – рыбы.

Леший почесал затылок.

– Теперь нужно выбираться.

Лука поморщился и жестом указал на дверь.

– Не получится. Снаружи охрана. Вряд ли они нас также легко выпустят. Даже ты их не остановишь.

Верий только хмыкнул и направился в совершенно противоположную от двери сторону.

– А мы и не собираемся с ними сражаться, – он растянул свои зеленые губы в безобразной улыбке и прикоснулся к темной и узкой щели. – Подождем, – объявил он и, как ни в чем ни бывало, уселся на сундук.

Лука прислушался. За дверью происходило нечто странное. Сначала послышалось шипение, потом ругань. Но вскоре все стихло.

– Вот сейчас можно. Пошли, – кивнул Леший и уверенно дернул дверь на себя.

Лука опасливо высунулся наружу. Он не доверял зеленому существу. Кто знает, возможно, у него не только со внешностью, но и с головой проблемы.

Тут он обо что-то споткнулся. Это оказалось тело одного из человекорыб. Стражник тяжело булькнул, а глаза его были плотно прикрыты. Второй обнаружился там же.

– Что с ними? – спросил он.

Леший пожал плечами.

– Видишь вооон то растение?

Лука посмотрел наверх и обнаружил странного вида стебли, которые тянулись длинными изгибами по всей стене и обвивали запястья стражников.

– Это усыпляющее растение. Я приказал ему погрузить стражников в сон. Пусть выспятся, бедняги. Похоже, царь их здорово загонял.

Лука рассмеялся и от радости похлопал нового знакомого по плечу.

– Не думал, что ты такой сообразительный, – похвалил он Верия.

Леший робко улыбнулся и махнул рукой.

– Да, это еще что! Я так-то многое умею… Вон, друга твоего украл, умертвил, прям из объятий Миры уволок!

Лука пару раз моргнул. Возможно, всему виной вода, что, видимо, все же попала в уши. Но прозвучали слова слишком отчетливо.

Умертвил?

Тут Верий запрокинул голову и громко расхохотался, от чего вокруг образовалось множество гигантских пузырей. Они лопались, соединялись друг с другом, а леший все не успокаивался.

– Живехонек твой друг, успокойся! – сказал он, наконец. – Но в этом, подводном мире не проснется. Так нужно было. Иначе Мира узнает и нам с тобой не поздоровиться. А так – ниточка оборвалась, колдовство исчезло. Осталось лишь выбраться.

Лука облегченно вздохнул.

– Тогда идем быстрее! – сказал он и бросился вперед.

Леший двигался так, словно летел. Размахивал своими острыми зелеными конечностями, распугивал волосами рыбешек и прикрывал огромным телом Луку, который заметно отставал, то и дело цепляясь за очередное растение.

Наконец, Верий остановился возле огромной коричневой коряги и выволок оттуда безвольное тело Джонаса. В отличие от стражников, выглядел он чересчур бледным. Не дышал и сердце его не билось.

– Он точно жив? – произнес Лука с сомнением.

– Живой он, живой! – отмахнулся от него леший. – А вот мы с тобой – под вопросом. Слышишь вой?

Лука ничего не слышал, но все равно кивнул.

Леший с легкостью обхватил тело Джонаса, словно это был невесомый камушек и принялся пробираться наверх. Лука поспешил следом.

Когда, наконец, показалось солнце и до поверхности оставалось подать рукой, он почувствовал холодное и сильное прикосновение к своей ноге. Страшный вой ослепил его, заставляя зажать уши руками и опуститься вниз…

Тут он почувствовал, что не может вдохнуть. Вода окружала повсюду: снаружи, внутри… Перед ним возникла она.

– Мира, – хотел было выдохнуть он, но попытка закончилась тем, что лишь вдохнул еще больше воды. Легкие обжигало огнем.

Ледяные глаза озерной девы полыхали ненавистью и обидой.

– Зачем? – прошептала она. – Мы бы могли быть так счастливы!

Лука вдруг понял, что его никто не спасет. Леший успел утащить Джонаса, а зачем ему сдался мальчишка? Все пропало. Сейчас он утонет и навсегда останется в царстве озерном. Возможно, его закуют в цепи и Мира будет каждый день издеваться над ним…

Но этого не произошло.

Потому что озерный царь решил иначе. Громкий рык заставил Миру обернуться и отпрянуть от него.

Глаза закрывались. Сил плыть не было. Свет становился все дальше и дальше…

– Я оставлю его здесь, отец! Пожалуйста, не препятствуй, он достоин наказания! Этот мальчишка отнял у меня Джонаса! – кричала Мира.

– Он будет жить, Мира. Мы не в праве отнимать жизнь у смертных, если они не сделали того же, – спокойно ответил ее отец. – А эти двое и рыбы не убили. Согласно озерному закону, я повелеваю выпустить мальчика из моего царства!

Тук-тук-тук…

Лука отдался в объятия спасительной тьме.

[1] хара – растение, обладающее длинным и тонкий, изумрудного цвета стеблем, состоящим из узлов и междоузлий.