— Это совсем разные вещи, — ответила крыса. — Если Хейла убьют, то для него это будет ненастоящая смерть. Разве он не рассказывал? Он просто воскреснет где-то в другом мире, далеко отсюда. Как и его друзья. Поэтому они почти не боятся смерти.

— Тогда чего же они боятся?

— Одиночества. Только они понимают его не так, как другие.

Сато посмотрела на крысу со странным выражением.

— В это тяжело поверить, — сказала она.

— Если тебе трудно поверить во что-то, вовсе не значит, что этого нет, — ответила крыса.

За очередной раздвинувшейся дверью что-то мелькнуло. Затрещали автоматы.

— С кем-нибудь из них такое уже случалось? — спросила Сато, следя через прицел Рамоса за ходом схватки.

Одетые в серую униформу противники возникали, казалось, лишь для того, чтобы, нелепо взмахнув руками, свалиться на пол.

— С Хейлом, например, — сказала крыса.

— Как?! — Девушка даже оторвалась от экрана.

— А ты не знала?

— Нет!

Повернувшись к экрану, Сато увидела мелькнувший в прицеле отрезок длинного коридора. В следующий момент изображение затуманилось выброшенным из пламегасителя воздухом. Рамос стрелял, не высовываясь из-за угла, выводя прицел на экран своего монитора.

Потом взорвалась граната, и эхо взрыва затихло одновременно с выстрелами.

— Кажется, здесь все, — прозвучал голос Вольфа.

— Только не надо расслабляться, — предупредил Хейл.

— Что там дальше?

— Это тупиковая ветка, — сказал Рамос. — Но ее тоже стоит просмотреть. Подождите меня. — И развернулся в обратную сторону.

— Там дальше большой зал, — затихая, послышалось за его спиной.

— Сканер включи.

— Он не просматривает его и на четверть… Изображение на экране вздрагивало в такт шагам.

— Раз ты так много знаешь…— снова заговорила Сато. — Как это началось? С чего? Зачем они стремятся в мир своих предков? Что они хотят там найти?

— Ты задала очень много вопросов, — заметила крыса.

— Тогда начни с последнего.

В темных глазах-бусинках крысы плясал отраженный от экранов свет.

— Представь, однажды ты узнала, что прожитая тобой жизнь не более чем сон, — сказала она. — Ты просто проспала все эти годы, а настоящая жизнь шла где-то за стенами саркофага. Ты спишь в нем, видя яркие сны. Ты захотела бы проснуться?

— Да.

— А если бы настоящая жизнь оказалась намного хуже твоих снов?

— Это неважно.

— Почему? Сато молчала.

— Потому что настоящая жизнь всегда важнее снов, — сказал она наконец. И поняла, что на самом деле это далеко не очевидно.

В этот момент Рамос, с завидным проворством развернувшись на сто восемьдесят градусов, выпустил короткую очередь. Выскочивший из-за угла противник грузно повалился на пол.

— Вот видишь, — сказала крыса, бросив быстрый взгляд на девушку, — ты сама ответила на свой вопрос.

— Но ведь эта жизнь не сон!

— Для тебя — может быть, но не для них. По отношению к их подлинному миру та реальность, которую видим мы, вторична. Вернее, просто иллюзия.

Следующая очередь отметила уничтожение еще двух людей Большого Квидака. Дойдя до глухого тупика, Рамос повернул назад.

— Дело не в том, что там им будет лучше, — подытожила крыса. — Просто спящий решил проснуться.

— А какое отношение к их реальности имеет эта карта?

— Неужели Хейл не рассказывал тебе и этого?

— Наверное, я не все поняла, — уклончиво сказала Сато.

— Можно перейти из этого сна в другой, но невозможно просто проснуться. Это как лабиринт с несколькими выходами. Можно блуждать наугад, но беда в том, что лабиринт слишком огромен, чтобы искать выход вслепую. Чтобы не пришлось блуждать всю жизнь, нужна карта. Просто, правда?

Сато не ответила. Из динамиков снова послышались голоса. На миг в прицеле мелькнуло лицо Хейла, почти безжизненное, в надвинутых на глаза инфракрасных очках.

— Там было трое, — коротко сообщил Рамос.

За следующими дверьми открылось обширное пространство. Его противоположные стены утопали в темноте. Рамос включил инфракрасный прицел, в котором сразу замерцало несколько тусклых пятен. Он стрелял, целясь в эти пятна, и одно огрызнулось яркой вспышкой. Сато узнала характерный хлопок гранатомета. Рамос успел броситься на пол, и взрыв прогремел где-то позади него.

В помещении оказалось человек тридцать, не меньше. Сато хлопнула ладонью по подлокотнику.

— Дьявол! — сказала она. — Почему я не там?!

— Тебе вправду все это нравится? — спросила крыса. Сато не ответила. Через минуту перестрелка стихла.

Несмотря на солидные размеры, зал имел только два выхода. Сато переключила экран на прицел Хейла и увидела второй из них. Дверь раздвинулась, открыв начало длинного коридора.

— Там лифт, — сообщил кто-то.

Рамос пополнял боеприпасы за счет убитых противников, Вольф отошел в сторону, чтобы подобрать гранатомет.

— Пошли? — спросил он минуту спустя.

Судя по вниманию, с каким принц слушал рассказ, можно было подумать, что речь идет о судьбе Империи или о покушении на жизнь правящего императора. Рассредоточенные по залу телохранители удвоили бдительность.

— Этот злобный карлик обвел всех нас вокруг пальца, — продолжал черный человек. — Когда я потерял сознание от подсыпанного в стакан снотворного, он перетащил меня в один из своих шаров. И три года я провел внутри проклятого шара, даже не подозревая о печальной истине. Наверное, и остальные мои товарищи не подозревали об этом. Им внушили, будто они вышли наружу, а на самом деле люди оставались внутри, ведя иллюзорное существование. Но мне повезло. — Черный человек иронически усмехнулся. — У компьютера, к которому был подключен мой шар, возник сбой программы. Не буду описывать своих ощущений. Представьте чувства человека, проснувшегося под крышкой закопанного в землю гроба. Вероятно, они похожи на мои. Но мне повезло. В конце концов я сумел выбраться наружу.

— И что вы-ы сделали? — поинтересовался принц, обрывая затянувшуюся паузу черного человека.

— Я думал, что все будет очень просто: я освобожу своих товарищей, а потом посчитаюсь с хозяином фактории по-свойски. Мне по-прежнему была непонятна цель его коварства. Неужели, спрашивал я себя, он проделал все это только для того, чтобы насладиться властью над обманутыми людьми? Я старался быть очень осторожным, я хотел застигнуть своего врага врасплох и поэтому, чтобы не пользоваться дверями, спустился на следующий ярус по вентиляционной шахте. И обнаружил, что подземелья фактории полны людей. — Черный человек снова позволил себе насладиться драматическим молчанием. — И эти люди, — продолжил он, — появились там отнюдь не за время нашего пребывания в шарах. Просто мы не знали о них.

Как не знали этого и другие астронавты, посещавшие факторию ради заправки или ремонта.

В ее недра уходило несколько подземных этажей, и я так и не узнал, сколько же их было всего. Мне точно известно о семи, но полагаю, что их куда больше. Что же касается людей, то их оказалось не меньше двух сотен. Так что моя надежда освободить своих спутников лопнула. Хорошо еще, что никто не заметил мой собственный побег. Впрочем, я принял меры, чтобы его не замечали и дальше.

— То, что вы рассказываете, — заметил вдруг один из приближенных принца, — кажется мне не менее удивительным, чем те приключения, которые вы, как говорите, иллюзорно пережили внутри шара.

— Да, в са-амом деле! — поддержал его принц. — Вы ра-ассказываете очень стра-анные вещи.

— Это недоверие, ваше высочество, очень понятно, — возразил черный человек. — Но оно происходит только от незнания обстоятельств. Я все объясню вам. Итак, я решил, оставаясь неузнанным, разобраться во всем происходящем. Я достал стандартную одежду, которую носили обитатели подземелий, но оставалась еще опасность быть узнанным в лицо. И поэтому, улучив время, я забрался в хирургическую кабину и через полчаса вышел из нее совершенно неузнаваемым. Таким, каким вы видите меня сейчас. — Черный человек вздохнул. — Не буду углубляться в подробности, рассказывая, как мне удалось не быть разоблаченным, как я сумел продержаться несколько месяцев, притворяясь одним из многих, а сразу объясню суть дела. Все эти люди были марионетками монстра, которого зовут Большой Квидак.