За столом воцарилось мертвое молчание. Его высочество даже побледнел.

— Я ведь даже не слышал о монстре, — продолжал черный человек. — Он прославился в то время, когда мы беспомощно дрейфовали в космосе. А саму историю Большого Квидака я узнал после того, как вырвался из его убежища. Уже здесь, на имперской территории. А это было именно его тайное убежище, которое не обнаружили, даже когда захватили монстра. Все то время, пока он был заключен в виварии, его люди терпеливо ждали возвращения хозяина. Как ни безумна была она, эта надежда, но она оправдалась, увы… Неизвестный преступник или безумец… Но что это я? Ведь эта история известна вам не хуже, чем мне!

— Да, она нам и-и-известна, — сухо подтвердил принц.

— Я проявил чудеса изворотливости, стараясь ничем себя не выдать. Пришлось вспомнить свое детство, когда я был участником драматического кружка. — Черный человек замолчал. — А вы знаете, — продолжил он совершенно другим тоном, — я даже как-то играл короля Лира! И я бы даже сыграл Гамлета, если бы…

Свита принца глухо заворчала.

— Это-о не име-е-ет значения, — произнес принц.

— Простите, ваше высочество, — виновато сказал черный человек. — Наверное, я слишком устал от своих передряг.

— Ве-ернитесь лучше к своей истории, — велел принц. — Вы пы-ыта-ались бежать?

— У меня долго не выпадало такой возможности, ваше высочество, — грустно изрек мнимый капитан Улисс. — Попытайся я проникнуть на один из заходящих в факторию кораблей, меня бы схватили еще в доке…— Он вздохнул. — Узнав из разговоров окружающих, что освободившийся монстр возвращается в прежнее логово, я понял, какая судьба ждет моих людей. Я был бессилен им помочь. Я смог только позаботиться о самом себе и подложил в свой шар чей-то труп, выкраденный из морозильника. Вскоре после возвращения монстра я встретил в коридорах кое-кого из своих людей. Мне только оставалось поздравить себя за идею изменить внешность. Иначе я не сидел бы сейчас рядом с вами, господа. В конце концов, после многих месяцев пребывания в недрах фактории, мне удалось бежать на одном из кораблей Большого Квидака, спрятавшись в трюме. За это время я узнал очень многое. И вот самое важное, ваше высочество! — С этими словами черный человек извлек из кармана пачку снимков и дискету в прозрачном футляре. — У большого Квидака, — продолжил он, — имеется цель, единственная цель его существования. Он мечтает об абсолютом господстве над Вселенной.

Собственно говоря, он и есть воплощенная сущность идеи жажды абсолютной власти. Но он сам теперь понимает, насколько несбыточна эта цель для него одного — ведь он способен подчинить своей воле только ограниченное число живых существ. Монстр не потратил впустую времени, проведенного в заточении. Он раздумывал над способами добиться своей цели. И вот теперь ему кажется, что он нашел такой способ. Как вам, наверное, известно, ваше высочество, методом клонирования можно получить достаточно большое число совершенно идентичных генетических копий живых организмов.

— Это известно всем, — сказал его высочество.

— Это узнают еще в начальных школах, — поддакнул кто-то из приближенных.

— Да-да! — поспешно согласился черный человек. — Все это можно узнать даже по телевизору, по общеобразовательному каналу для подростков.

— Но не хотите ли вы сказать… — вдруг произнес принц. Цвет его лица снова начал меняться.

— Большой Квидак решил, что его единственный выход — это размножить себя в тысячах генетических копий, — безжалостно продолжил самозваный капитан Улисс— Более того, он уже начал, он уже делает это. Я видел его отпрысков собственными глазами. Нижние этажи фактории превращены в подобия гигантских инкубаторов. До сих пор вас. заставляло верить мне только мое красноречие. Но у меня есть и доказательства. Вот они, ваше высочество! — И протянул принцу снимки. — А на этой дискете вы найдете то же самое и еще многое, многое другое!

По мере того как его высочество перебирал фотографии, его лицо темнело. Снимки оказали на кровообращение куда большее воздействие, чем все искусство танцовщиц. Пожалуй, человек мнительный испугался бы, не хватит ли принца удар.

— И вот эти белесые существа… — начал его высочество.

— Это личиночные формы, — пояснил черный человек. — Через пару-тройку месяцев, после нескольких линек, они станут точной копией оригинала. Кроме пулемета, разумеется, это уже дело хирургии. И тогда случится страшное, ваше высочество. Вселенную наполнят тысячи монстров. Все последствия трудно даже представить.

— Теперь я вам верю, — чуть подсевшим голосом произнес принц. — Но что же делать?

Хотя в его свите находился адмирал и несколько офицеров рангом ниже, растерявшись, его высочество обратился именно к черному человеку. Тот не замедлил воспользоваться ситуацией.

— Надо действовать, ваше высочество! — горячо сказал он. — Действовать, пока не наступил хаос. Если эти твари разбредутся по Вселенной, наступят потрясения, которых не бывало даже во времена Великой Династической Войны. Даже если я преувеличиваю, наши враги не упустят случая бросить тень на правящую династию и лично вас, ваше высочество. Надо немедленно, не теряя времени, отправить к планете эскадру и уничтожить это гнездо.

— Вы говорили, капитан, — вмешался адмирал, — что помещения станции уходят глубоко в недра планеты?

Имея вид взволнованный, черный человек кивнул.

— Да, сэр! — подтвердил он. — Поэтому необходимо будет обработать оружием сверхбольшой мощности всю территорию, на которой можно предположить наличие замаскированных выходов. Таким образом, если часть внутренних помещений уцелеет, их обитатели будут заживо замурованы на километровой глубине.

— Я бы предложил более изящный выход, — сказал еще кто-то. — Что мешает взять базу штурмом? Мы будем уверены, что все твари уничтожены до одной, спасем людей и… — Он задумался. — И получим в свое распоряжение те замечательные изобретения вашего карлика, о которых вы рассказывали.

— Да, в самом деле! — оживился принц. — Так надо и поступить, господа!

— Есть несколько препятствий, — со скрытым нажимом сказал черный человек. — Во-первых, штурм базы будет стоить таких потерь, на которые вы едва ли рассчитываете. Во-вторых, даже если вы готовы идти на эти потери, это будет затяжное сражение, которое вам не дадут сыграть по своему сценарию. Большой Квидак вызовет на помощь всех своих сторонников, а сколько их может оказаться, никто не знает, кроме его самого. В совсем же крайнем случае — а это я слышал своими ушами и поэтому знаю наверняка — фактория подаст сигнал помощи, как при вторжении негуманоидных чужаков. Кто знает, ваше высочество, что может произойти, когда в спорном пространстве встретятся имперская и федеральные эскадры. У меня есть подозрение, что у Большого Квидака окажутся люди и в одной, и в другой. Он устроит заварушку, а в суматохе без труда скроется, чтобы довести свою затею до конца в другом месте. И я очень сомневаюсь, что еще раз произойдет такая же цепь спасительных случайностей, как та, которая привела меня сюда.

Его высочество пребывал в задумчивости, которую человек неблагонамеренный не преминул бы принять за растерянность и малодушие.

— Он прав, ваше высочество, — сдавленно сказал кто-то. — Эта операция должна быть проведена молниеносно и в полной тайне.

— И небольшими силами! — добавил мнимый капитан Улисс. — Молниеносный и точечный удар. Только так, ваше высочество, только так! Тогда мы выиграем время и сохраним секретность операции.

— В системе имеется эскадра из трех линейных крейсеров, — подсказал кто-то. — Как полагаете, этого хватит?

— Этого вполне хватит! — заверил черный человек. — Ваше высочество, я прошу вашего разрешения пойти с эскадрой в качестве форматирующего офицера. Я уверен, что мое знание ситуации, а возможно, и боевой опыт помогут делу.

— Вы настоящий солдат! — с чувством сказал адмирал. — Я как раз хотел просить вас об этом.

Черный человек горячо пожал протянутую руку. Все вокруг были взволнованы и возбуждены, как это бывает в час принятия судьбоносных решений и солидных доз алкоголя.