— Вы правы, господа, — произнес наконец принц. Странная вещь, его заикание вдруг исчезло, чего не могли добиться консилиумы выдающихся врачей. — Пользуясь присвоенными мне полномочиями адмирала Империи, — властно заговорил он, — я повелеваю отправить пятую эскадру крейсеров на это задание! Надеюсь, что каждый офицер и рядовой исполнят свой долг. Базу Большого Квидака следует беспощадно уничтожить вместе с монстром. И напоминаю вам, господа, это касается всех, — операция должна остаться в глубокой тайне.

Закончившая свой номер стриптизерша, способная взмахом груди убить матерого быка, а видом — взрослого мужчину, была потрясена, что к концу танца за резинкой ее трусиков не появилось ни одной бумажки.

Хоть это не имеет отношения к нашей истории, но откроем еще одну тайну. Искусство стриптиза также создано в незапамятные времена мудрой и могучей расой атлантов. Оно служило вовсе не удовлетворению низких инстинктов, а было мистическим средством контакта с миром высших сил. Если вы думаете, что это не так, а все дело в каких-то там инстинктах, задайтесь вопросом, почему никому еще не приходило в голову основать ресторан, в котором перед посетителями проносят изысканные блюда, дают их рассмотреть, понюхать, а потом уносят с глаз долой. И только если вы отвалите деньги, за которые в нормальном заведении можно накрыть стол на целую компанию, вы сможете пройти в отдельное помещение и скушать кусочек.

Но это, как мы уже сказали, к нашей истории прямого отношения не имеет. А что имеет? А имеет значение то, что…

Каждая встреча с обитателями подземелья отмечалась перестрелкой. Время от времени раздавался короткий глухой лай. Какой-то бульдог уже на издыхании чувствительно хватил Вольфа за ногу. Спустившись ярусом ниже, они встретили новую разновидность противников.

— За углом, — спокойно сказал Хейл, глядя на сканер.

Вдоль стен тянулись протекавшие на стыках водопроводные трубы. Заляпанная потеками дверь еще раздвигалась, когда раздался новый, очень несложный и в то же время ни с чем не сравнимый звук: «У-у-у!» Представьте жалобный скулящий вой, от которого подирает мороз по коже, в котором можно вообразить и нечеловеческую жестокость, и смертельную тоску, и звериный голод. Что-то похожее человек мог бы изобразить низом горла, но ему вряд ли удалось бы передать неповторимую интонацию. Обозначив свое присутствие, из-за угла показалась белесая, неуклюжая с виду тварь, смутно похожая на насекомое, но с четырьмя конечностями и подвижным хоботком вместо усиков.

— У-у-у! — жалобно повторила она и, семеня на двух ножках, проворно двинулась в сторону людей.

Вид у нее был такой, как будто перед ней просто стояла кормушка, любезно открытая для угощения. Последовавшая пауза была результатом удивления. Потом синхронно треснули две фиксированные очереди. Тварь вздрогнула, потеряла равновесие и осела на пол, быстро уменьшаясь в объеме, как проколотая автомобильная шина.

Стало так тихо, что слышались падения капель, которыми сочились водопроводные трубы.

— Гадость какая! — сказал Вольф. — Где он откопал такое? Вам это что-нибудь напоминает?

Внутренности твари с бульканьем вытекали через пулевые пробоины. Зрелище было не самое приятное.

— Думаю, что да, — ответил Хейл. — Большой Квидак в юности. Похоже?

— Ты думаешь?

— Думаю.

— Тогда, скорее, в детстве. Я хотел сказать, в личиночной стадии.

— Их может оказаться много. Так что побережем патроны.

— Во всем этом есть и хорошая сторона, — заметил Рамос. — Если это то, что мы подумали, значит, у монстра почти не осталось людей.

— Не делай скоропалительных выводов, — наставительно сказал Хейл. И они двинулись по короткому коридору к следующей двери, за которой послышался все тот же жалобный скулящий вой.

— Как они узнали об этом? — продолжая прерванный разговор, спросила Сато, когда уничтожение белесых тварей превратилось в рутинное зрелище.

— Наверное, по-разному, — ответила крыса. — Но лучше спроси у них самих.

Сато замолчала, о чем-то размышляя.

— А что за черный человек, о котором они говорили? — спросила она наконец. — Которого зовут разными именами.

— Долго рассказывать.

— Тогда чем раньше начнешь, тем быстрее закончишь. Поглядев на нее, крыса решила не отнекиваться.

— Когда создавались новые миры, — объяснила она, — понадобились существа, которые стали бы для создателей проводниками, при необходимости приходили на помощь, открывали выход в другие реальности тем, кто пресытился предыдущими. И, кроме того, следили за стабильностью миров, не давая им впасть в застой, но в то же время оберегая от опасностей.

По мере того как крыса говорила, Сато все внимательней смотрела на нее, будто пытаясь разглядеть что-то, чего она не разглядела в ней до сих пор.

— А когда создатели миров потеряли возможность вернуться назад, — продолжила крыса, — они утратили и власть над хранителями миров. Те создавались как слуги, но стали хозяевами. И, став хозяевами, хранители миров решили не дать человечеству выйти из созданного им самим Зазеркалья. Только один из них, кажется, был не согласен.

— Кто?

— У него тоже много имен. Иногда его называют просто Ангелом. Для простоты. Но это уже другая история. И очень длинная.

— Послушай, — быстро сказала Сато, оживившись и повернувшись к крысе. — Откуда ты так много знаешь?

Та не ответила. Наверное, ее слишком привлекло происходящее на экранах. За очередной дверью открывался большой зал. Воздух разорвало многоголосым пронзительным воем, и, толкая друг друга, твари двинулись на людей. Началась стрельба.

Промежуточной точкой гиперперехода имперских крейсеров стало небольшое местное звездное скопление, не удостоенное составителями звездных атласов даже особого названия. Когда, опередив другие корабли, флагманский линейный крейсер «Благое намерение» вышел из подпространства, мнимый капитан Улисс услышал стук в дверь каюты.

— Входи, кто бы ты ни был! — спокойно сказал он.

А между тем никто из команды крейсера не додумался бы постучать в дверь. Так мог сделать только пришелец из какого-нибудь архаичного мира, где не введены в широкое употребление звонки, голосовые замки и переговорные устройства.

— Итак, мы снова встретились, — сказал вошедший, присев в соседнее кресло.

— Верно! — подтвердил черный человек. — Как ты здесь оказался?

— Это было не так просто, — прозвучал ответ. — Но я успел. Мне пришлось воспользоваться тем же путем, что и тебе. Меня занесло на крышу стоэтажной высотки, и я накоротке познакомился с пожарными лестницами.

— Мне тоже пришлось кое с чем познакомиться, — сказал черный человек. — А зачем ты искал меня?

— Чтобы принести свои соболезнования.

— По какому поводу?

— Дело в том, что через пару минут крейсер погибнет.

— Это еще почему?

— Право, не припомню точно, но, кажется, это будет взрыв в реакторах.

— Вот как? — спокойно осведомился черный человек. — Ты полагаешь, это правильно?

— Все зависит от критериев.

— Если крейсер взорвется, остальной эскадре придется возвращаться на базу, — быстро резюмировал черный человек. — Операция сверхсекретная, и командирам других судов не известны координаты цели назначения. Значит, им придется вернуться в метрополию. Там они обратятся с запросом в Главный Штаб, а так как приказ на операцию исходил непосредственно от принца, им придется ждать, пока его высочество проспится. Когда же он проспится… Я не согласен!

И протянул руку к устройству внутренней связи. Но…

Ну да, конечно!

Но на пути руки черного человека оказалась рука противника. Оба вскочили на ноги одновременно. Это была схватка, при виде которой затаили бы дыхание боги. Их руки сплетались в хитроумных замках, удары были молниеносны, блоки и уходы филигранно точны. Они дрались, как будто ставкой их схватки было существование и несуществование мира. И в определенном смысле именно так и было. Их бой не закончился ни поражением, ни победой, потому что в разгар схватки линейный крейсер «Благое намерение» просто утонул в мгновенно вспыхнувшем маленьком солнце и…