Авенезер Третий. Истинный Царь.

Верховный Зрячий.

…К исходу этого дня зелёная степь, по которой он скакал, оборвалась наконец – и взору открылся безжизненный ландшафт. Земля, будто присыпанная угольной пылью. Бесчисленные холмы, похожие на древние шапки древних кочевников…

Он видел дорогу меж этих холмов. Так птицы видят свою дорогу в небесах.

Мелиора. Несколько южнее Фелитополя. Один из лагерей конкордийской армии

Тысячник "Серебряных лиц" Демид Диодор, двоюродный племянник императрицы, безнадёжно влюблённый в свою полубожественную тётушку, никогда особо не мечтал о военной карьере; скорее он предпочёл бы остаться при дворе, писать музыку и стихи для праздничных спектаклей, придумывать общие картины маскарадов и маскарадные костюмы… Однако император назначил именно его командовать отборной гвардейской тысячей, сказав: может оказаться так, что тебе придётся выбирать между воинской честью – и преданностью. В тебе я уверен: ты сумеешь принести в жертву честь… Тогда Демид не понял, о чём идёт речь, переспросить же, понятно, не решился. И вот действительно настал этот день…

Вернее, ночь.

Приказ был внятен и страшен.

Сотники выслушали его молча. Военная кость, думал Демид, выговаривая слова, да, император был прав: они задумаются при выборе… Но не это тревожило Демида, не только это, а что-то ещё – важное, очень важное… оно застряло в затылке и мешало повернуть голову. Потому что если повернуть голову…

– …Подписано: "Арий, император". Теперь скажу от себя: любой из вас сейчас может отказаться исполнять этот приказ. Без последствий. Оставьте оружие и найдите себе занятие по душе. До полудня. Повторяю и клянусь: никаких последствий это иметь не будет.

Сотники стояли молча. Смотрели по уставному: строго перед собой. Потом вперёд шагнул самый старый, Севир.

– Позволь, командир, я скажу. Никто из нас трусом не был и не станет никогда. За других не берусь отвечать, а меня уж точно совесть угрызёт, что вчерашним боевым товарищам сегодня в спину бить буду. Буду. Да… Не моё это дело: за что да почему. За что – оно всегда найдётся, жену иной раз и то бы убил. Другое дело, что иначе-то ничего не получится уже, и раз на материке наши войной на Степь пошли, то здесь так или иначе, а добрый пожар разгуляется. Вот и всё. Теперь главное вот что: кто первый начнёт, у того хоть какое-то преимущество будет…

Кто первый начнёт, больно прорезало темя. Кто… первый… нач… нёт…

Кто первый…

С момента начала мятежа в столице прошло больше суток. Да, "голуби", да, семафоры и эстафеты…

Степняки знают, с ужасом понял он, и знают давно. Потому что ещё позапрошлым летом малый чародей откуда-то с севера показывал во дворце новые забавные умения: кто-то из публики (вызвался сам Демид) сочиняет стихи, а чародей, сидя за две мили в башне, записывает их на бумагу…

Потом тот чародей за чашей проговорился, что хитрость сия мала есть и обучить такому можно любого, кто имеет способностей хотя бы на зажжение неугасимой лучины. Важно лишь писать именно стихи – они особым образом волнуют эфир…

Месяц назад он будто бы видел этого чародея в свите десятитысячника Парда, боевого жреца Тёмного Храма, командующего левым крылом… не так: увидел какого-то архата и решил, что тот весьма похож на давнего знакомца. Даже и мысль не посетила, что это он и есть, ибо чародей, сменивший мантию на мундир, – совершеннейшая нелепость. Однако…

Демид хотел что-то сказать, но не успел: глаза стоящего перед ним Севира вдруг широко распахнулись в смертном изумлении, а сам Демид почувствовал тупые толчки в грудь и в левый бок. Он ещё как бы сквозь вуаль успел увидеть своих сотников, застывающих в странных искривлённых позах, и поразился, до чего много чёрных стрел пронзило их… Время текло медленнее, медленнее, останавливалось, свет, и так неяркий, вытекал куда-то, оставляя видимыми одни лишь огоньки за стёклами масляных ламп – красные, как глаза зверей в ночном лесу.

Мелиора. Болотьё

Ночью остатки отряда Алексея дважды пытались прихлопнуть, и оба раза удавалось ускользнуть – чудом, следовало признать честно. Но в этих маневрах они были оттеснены от дороги и к рассвету оказались на какой-то лесной тропе, неизвестно куда ведущей.

Болотьё же славно именно тем, что здесь тропы ведут, как правило, никуда.

Все вымотались. Кони, даже подменные, еле плелись. Ярослав дважды засыпал в седле и падал, его поднимали, с трудом будили… Только Азар, один из всех, блестел в сумерках глазами.

Они с Алексеем уехали чуть вперёд.

– Глотни, старшой, – протянул он Алексею деревянную баклагу. – Жуткая дрянь, но сил добавляет.

– Что это?

– Жабий мёд, – хмыкнул Азар. – Слыхал?

– Не припомню.

– Старухи-азашки варят, а из чего, никто толком не знает. Но варево отменное. Раны затягивает, от сна выручает, с похмелья когда – вообще цены нет… Глотни. Два глотка, не более.

Алексей поднес к лицу чёрное горлышко, понюхал. Пахло вроде бы и вправду мёдом, только подгоревшим… Он зажмурился и глотнул. Раз и два. Во рту полыхнуло – и сгорело всё. Будто влили расплавленное железо. В темя через носоглотку ударило жуткой вонью. Ну да, конечно…

Он выдохнул – и удивился, почему изо рта не валит дым.

Молча качая головой, вернул баклагу десятнику. Лица его разглядеть не мог, глаза застило слезами, но показалось – Азар смеётся.

– Ничего, старшой, – услышал он сквозь гул внутреннего пламени, – сейчас полегчает…

И правда, легчало на удивление быстро. Жжение и смрадный привкус ещё сохранялись, но дышать и говорить стало можно. И – прояснилось перед глазами…

– Крепкая вещь, – с уважением произнес Алексей.

– Ну’тк… Азах древностью силён – так говорят.

– И надолго это спасает?

– Пока опять не устанешь. Да, да, – он ухмыльнулся в ответ на недоверчивый взгляд Алексея. – Такое вот это хитрое варево. Наверное, ведьмачат они над ним, не просто так варят… тёщу мою взять – природная ведьма, да и жёнушка в неё вся… была, покойница… Ты вот что, старшой. У тебя ведь дела намечались в отрыве от нас. Так? Или нет?

– Намечались. И именно что в отрыве, – кивнул Алексей.

– Делай.

– Да я бы, может, и делал бы… да только видишь: не получилось так, как поначалу задумывал, а теперь вот нерв не могу поймать.

– Ошибиться боишься…

– Ошибиться… Да. Боюсь. И ещё чего-то боюсь. Чувствуешь: как будто в тесте сидим? Туго, вязко… а кто-то тесто это замешивает, замешивает…

– И – в печку…

– Угу.

– Скажи-ка, старшой. Я вот человек простой, в делах высоких разбираюсь слабо. А ты и при дворе служил, разговоры умные слушал. Думали они, стратиги, да и кесарь, отец наш – что можем проиграть войну подчистую?

– Думали. Понимали, что так и будет, скорее всего.

– На что же надеялись?

– На чудо, должно быть… Да ещё на таких, как ты. На меня. На случай. На то, что конкордийцы наконец восстанут. На то, что чародей, всё это затеявший, с собственным чародейством не справится. Мало ли на что… На то, что Бог ещё жив.

– А в то, что измена была, ты веришь?

– Измена? – Алексей пожал плечами. – Да как-то и в голову не приходило. Кто изменял, в чём?

– Ну, как же… Все знают, что в битве чародейство бессильно. А тут – на тебе… молнии с неба… ну, и – будто бы так может стать, если чародеи сговариваются. Попахивает чем-то, а?

– Что я тебе могу сказать, Азар? Хоть и изучал я это всё и кое-чему даже научился, а всё равно… не то чтобы другому объяснить – сам почти ничего не понимаю…

Они выехали на крошечную – только скатерть расстелить – полянку и остановились. Потом кони попятились. Сытые вороны, не в силах взлететь, замахали крыльями, отгоняя незваных пришельцев, и закричали в страхе.

Наверное, страх, родившийся в этом месте, был так велик, что Алексей сразу и почти наяву увидел, что происходило здесь дня два назад – не потребовалось закрывать глаза, вслушиваться в то, что шепчут деревья, что впитала земля…