Это было дельное предложение. Ленька не стал больше спорить.

— Где только его возьмешь, сачок? Харламыч ни за что не даст…

— Я попрошу у мамы старую тюлевую шторку — сгодится вместо сетки, — решил Мишка.

Довольные своей сообразительностью, ребята побежали домой снаряжаться в поход. Через какое-то время они уже шли к Кислому озеру.

— «Пионерская правда» пишет — готовьтесь к летним походам. А мы зимний поход устроили. Если потом написать, «Пионерка» напечатает обязательно… — философствовал Мишка дорогой. — Как только наш отряд назвать? Экспедиционный отряд номер… Ну, ясно, номер первый! Их еще здесь не бывало… А Ванюшку с Зинкой зачислим или без них обойдемся?

— Не знаю, — сказал Ленька.

Обиделся он на Ванюшку с Зиной, что убежали тайком, и зачислять их в отряд не хотелось. Только ведь и сами они с Мишкой недавно удрали на озеро, никому не сказавшись. И вообще будет несправедливо: Ванюшка с Зиной всегда интересовались тайной, старались как бы побыстрее открыть ее.

— Ладно, — смилостивился Мишка. — Запишем, а то еще скажут: какой это экспедиционный отряд, если двое?

Увлекшись разговорами, ребята не сразу заметили, что день стал клониться к вечеру. Хватились, когда уже были почти у озера.

— Не станем долго задерживаться, — сказал Ленька. — Посмотрим, где Ванюшка с Зинкой, что они делают — и обратно. А веревку, топор и жердь на озере оставим, чтоб взад-вперед не таскать. Завтра с утра придем.

Мишка, вспомнив, каких натерпелся страхов, когда свалился «на волка», готов был уже немедля повернуть обратно. Он опасливо покосился на неяркое январское солнышко, которое катилось к дальнему степному увалу. Сильно было желание возглавить экспедицию, не допустить, чтобы Ванюшка с Зиной совершили какое-то открытие без него. Но еще сильнее тянуло домой. Возможно, Мишка все-таки повернул бы назад.

В это время невдалеке показалась из-за кустов Зина. Еще не видя Мишку с Ленькой, сильно хромая, она бежала к шоссе.

— Что-то случилось! — воскликнул Ленька. — С Ванюшкой, наверное, что-то случилось!

Обеспокоенный, он бросился навстречу Зине. Мишке ничего не оставалось, как следовать за ним.

— Ребята, ребята! — закричала девочка, увидев бегущих к ней мальчиков. — Мы под лед провалились… Я вылезла, а Ванюшка там сидит… Помогите его вытащить!..

Зина задохнулась от стремительного бега. Из тех слов, которые она выкрикивала, ничего толком нельзя было понять. Где они провалились, как она выбралась и почему подо льдом можно сидеть — все осталось для ребят неясным. Они поняли только одно: Ванюшка жив и нуждается в помощи.

— Скорее, скорее! — Ленька схватил Зину за рукав. — Где он, где — показывай!

И быстрее прежнего они побежали к озеру. А через три минуты Ванюшка услышал наверху Зинин голос, увидел в проломе встревоженные лица ребят.

Спустили вниз жердинку, бросили конец веревки. Веревкой Ванюшка привязался за пояс, руками перехватывал по жердинке, а ребята, все трое, выбравшись на уступ берега, тянули за другой конец веревки.

Много было пыхтения, трудов, все натерли руки, но Ванюшку в конце концов вытащили. Когда он оказался на твердой земле, Зиночка от радости запрыгала на одной ноге. А может, и не только от радости — может, на другую ногу больно было наступать…

— Как это вы догадались сюда прийти? — спросила она Мишку с Ленькой. — Главное, как догадались, что надо веревку и жердину с собой взять? Будто знали, что без них не обойтись!..

— Конечно, знали! — внушительно сказал Мишка. — Какой же настоящий турист не знает, что без веревки в поход отправляться нельзя!

Зина не поняла, при чем тут туристы, поход, но на радостях она еще раз похвалила ребят:

— В общем, настоящие молодцы!

Благодарный Ванюшка тоже сказал:

— Верно, молодцы! А мы дураки, что без подготовки в поход отправились!

Это ли было не признание ума и авторитета Мишки? Он просиял, он почувствовал, что снова становится ребячьим вожаком и теперь они опять будут прислушиваться к каждому его слову, как слушали его советы по плаванию.

Мишка жалел лишь об одном: пока вытаскивали Ванюшку, пока шли до села, сумерки совсем сгустились, и в улицу ребята входили уже вечером — мало кто узнает о Мишкином торжестве сегодня. Но ничего, завтра эта весть быстрее ветра разнесется по селу!

Зина не рассказала дома о происшествии на озере. Она опасалась, конечно, что от родителей будет нагоняй за рискованный поход без ведома взрослых. А главное, могут запретить дальнейшее изучение озера.

Разве можно оставить такую загадку неразгаданной? Ребята договорились утром обязательно снова пойти на озеро и при дневном свете постараться разгадать, почему лед висит в воздухе и много ли в нем воды, есть ли действительно рыба. Никому из взрослых, кроме Сергея Петровича, решено было ничего пока не говорить.

И все же ребячья тайна раскрылась сразу.

Председатель колхоза собрался ехать по бригадам, когда возле конторы его остановила Катерина Биркина.

— Чего ж это вы, Василий Павлович, дочку-то свою так распускаете? — язвительно спросила она.

— В чем дело? — не без удивления сказал Стогов.

— А в том, что она с мальчишками только знается…

— Что ж в этом плохого? — с неудовольствием перебил Биркину Василий Павлович. — Не вижу никакой разницы — с девочками или с мальчиками Зина играет.

— Если бы просто играла… — многозначительно прищурила маленькие глазки Катерина.

Председатель насторожился.

— Да говорите в открытую, а не намеками! — сказал он нетерпеливо.

— Я прямо и говорю: ваша дочка выдумывает с мальчишками разные тайности и заодно с ними голову сломать может…

— Что-то не очень понятно.

— Не хотите понимать — не понимайте! — раздраженно произнесла Катерина. — А только ваша дочка с мальчишками-огольцами собралась на Кислое озеро. Хотят лезть куда-то под лед… Я случайно услыхала, что вчера они уже провалились там, чуть не погибли… А сегодня опять не унимаются…

— Провалились под лед? На Кислом озере?.. — взволнованно спросил председатель.

— Почем я знаю — где! Слышала только — сорвались с берега…

По тому, как он торопливо стал отвязывать лошадь, как стремительно прыгнул в кошевку, Катерина заключила, что рассказ ее задел председателя за живое.

— Проучите их, Василий Павлович, хорошенько, чтоб навсегда отскочила охота скрытничать! — радостно зачастила Биркина. — И учителя не мешало бы обуздать… Он их больше всего подзуживает… Даже сам с ними пещеру какую-то в берегу долбил, клад вздумал искать.

— Ладно, ладно, во всем разберемся!

Председатель отпустил вожжи, и застоявшийся жеребец с места взял крупной рысью. Катерина Биркина могла быть довольна: если Василий Павлович так взволновался, то, конечно, раз и навсегда отвадит этого учителя и мальчишек от поисков тайны…

Но взволновался председатель совсем по другой причине.

Конь летел стремительно. Через три минуты председатель был на том повороте шоссе, от которого ребята проложили дорожку к озеру. В снегу кошевка проваливалась, и кусты мешали ехать. Потому дальше по гриве к Крутому Яру, нависавшему над Кислым озером, Василий Павлович отправился пешком.

Ребята уже были на месте. Они с Сергеем Петровичем спускали в пролом лестницу.

— Что это вы делаете? — спросил председатель сверху.

Никто не ожидал его появления. Все вздрогнули, а Зиночка даже в лице переменилась.

— Ну-ну, выкладывайте, какие тут у вас тайны завелись? — продолжал Василий Павлович, спускаясь под берег.

Ребята молчали. Зиночка, расстроенная тем, что утаила вчера от отца случай на озере, а теперь он словно уличал ее во лжи, не могла говорить. Ванюшка не обладал способностью быстро выйти из затруднительного положения. Кроме того, он считал главным виновником вчерашнего приключения себя и не думал оправдываться.

Сергей Петрович только ободряюще улыбался.

Смелее всех оказался Мишка. Он упоенно принялся рассказывать, как и что тут произошло вчера. Особенно налегал на то, что все кончилось удачно только благодаря его смекалке, потому что он догадался взять с собой веревку и жердинку.