— Я впервые вижу разумный артефакт в действии, и не подразумевал ничего подобного, — ответил Фил. — Возможно, я напортачил, но мне просто нужна помощь. Даже не мне, а моей хозяйке.

— Мне известны твои мысли и намерения, полиморф. Поэтому ты жив. И еще потому, что ты теперь тоже часть рода и имеешь определенные права, свободы и допуски.

— Тогда не выпустишь ли из ловушки? — невинно поинтересовался фамильяр.

— Такой способ связи удобнее и эффективнее, — полыхнули равнодушные символы. — Последний запрос актуален?

— Актуален, — после небольшой паузы решился Фил. Потом он все обдумает и разложит по полочкам, сейчас нужно использовать свой шанс.

Символы снова сменились круговоротом изображений с мысленными комментариями. Фил не анализировал — он запоминал. Другой возможности может не предоставиться.

— Да уж, — неопределенно пробормотал черный фамильяр, когда "кинопоказ" закончился. — Благодарю, есть над чем задуматься. Проклятие! Не предполагал, что этот демонов маг связан с суккубом… Бедная Кира! Но хотя бы в батарейки не определил, и то хлеб.

— Проклятие определено на кровной линии Макаровых. На линиях рода Ивашиных проклятия отсутствуют, связи с демонами косвенные. Смысловая нагрузка и логическая связь батарейки и хлеба не определена.

— И не нужно, — Фил едва не фыркнул от смеха. Все-таки этот… искусственный интеллект довольно забавный. — Слушай, а ты можешь показать, как там эти демоновы отродья — ивашинские мантикоры? Куда их Тьма занесла, все ли с ними нормально?

Кристалл мягко засветился, внутри него замельтешили голубоватые искорки, а перед мысленным взором Фила побежали цепочки символов, в итоге развернувшиеся в объемное изображение. Два мантикора драпали по какой-то скалистой пустыне с решимостью марафонцев.

— Мантикоры не имеют родственных связей с демонами и являются обособленной расой, — прокомментировал картину бегства искусственный интеллект.

— На первый юношеский идут, — фыркнул Фил, забавляясь. — Интересно, Ивашин быстро бегает?

— Это запрос? — уточнил Кристалл Истины.

— Нет, риторический вопрос, — ответил йиннэн, продолжая наблюдение за мантикорами. — Данные о скорости, развиваемой магом на пересеченной местности, мне бесполезны.

Ал и Дэм, увидев какое-то подобие пещеры, сбавили скорость.

— Дэм, дюжину пульсаров тебе в глотку, долго еще?

— Беги, Форрест Гамп, шеф вернется — по дюжине пульсаров каждому в глотку загонит, если будем бежать, как дохлые мухи. Еще небольшой кросс до места Силы и два перехода — и мы в относительной безопасности.

— Почему в относительной, — насторожился Ал. — Куда ты нас тащишь?

— В Обитель Четырех Лун, — бросил Дэм, оглядываясь.

— Ты совсем одемонел? — Ал даже остановился и покрутил лапой у виска. — Псих ненормальный, там же стаи кошаков и серьезная защита, нам хана!

— Мы же не круглые идиоты, чтобы лезть в Обитель, — раздраженно ответил Дэм. — Пересидим грозу в окрестностях, там хозяин нас искать точно не будет, а защита крылатых глушит всю магию, кроме лунной. Главное — кошакам на глаза не попадаться. Хотя, если выбирать между ними и разозленным Виктором Андреевичем, я выберу кошаков — с ними можно попробовать договориться. Даже у кошаков в кутузке… то есть, в Зиккурате, и то лучше, чем в Бездне.

— Согласен, — вздохнул Ал. Гнева Ивашина он тоже боялся больше, чем сородичей Фила. Намного больше.

Мантикоры отдышались и с новыми силами рванули вперед — к Обители Четырех Лун.

Изображение схлопнулось в точку и исчезло. Фил растерянно смотрел на Кристалл Истины.

— Придурки хвостатые… Но что правда то правда, там их Ивашин искать точно не будет — таких идиотов среди мантикор нет, не было и …не надо. Ну, спасибо тебе, разумный артефакт, удружил так удружил. Интересно, и почему ты мне помог, а?

— Обмен информацией, полиморф, — ответил Кристалл символами. — Знания, опыт, память. Обмен информацией при подобных контактах всегда двусторонний. Больше информации — развитие, усложнение структуры — развитие. Отсутствие информации — застой. Длительный застой — нарастание энтропии — деградация — смерть. Ты мне помог не меньше, я лишь не остался в долгу. Буду рад видеть тебя снова. И перстень для того, чтобы сюда прийти, больше тебе не нужен.

Артефакт напоследок вспыхнул и погас. Светящиеся щупальца снова свернулись в спираль и втянулись в Кристалл, освободив Фила.

— Благодарю, — запоздало пробормотал обалдевший фамильяр, возвращая Кристалл на место. — Не сомневайся, приду. И не раз.

Солнечный зайчик, словно воришка, скользнул по колышущейся занавеске на подоконник и проник в сонный дом. Лениво попрыгал по потолку, пробежался по стене, отразился в бездонных глубинах трюмо и запутался в светлых волосах спящей девушки, раскрасив их в золото и янтарь, коснулся пушистых ресниц.

— М-м-м, — совсем по-детски выразила недовольство девушка, зажмурилась и спрятала мордашку от нахального лучика, уткнувшись в грудь мужчины, лежащего рядом.

— Что м-м-м? — мужская пятерня зарылась в вызолоченные волосы, поглаживая затылок, шею, медленно опустилась к обнаженным лопаткам и ниже вдоль позвоночника.

— М-м-маг ты, — девушка, еще не до конца проснувшаяся, растрепанная и теплая после сна, тихонько мурлыкнула и прижалась к мужчине еще ближе, коснулась губами груди, скользнула невесомым поцелуем по шее, лаская пальчиками горячую кожу, и уже привычно закинула на мага ножку.

— Не самое плохое слово на букву "м-м-м", — заметил маг, ласково проводя ладонью по ее бедру и едва сдерживая вполне естественный порыв опрокинуть на спинку маленькую зеленоглазую хулиганку, так… приятно испытывающую границы допустимого и пределы его терпения. — Ну что, на м-м-море?

— Ну еще пять м-м-минуточек! — зажмурилась девчонка, щекоча его ресничками.

— Пять минут и ни секундой больше, — строго обозначил сроки Виктор, но в глазах мужчины плясали чертики и смешинки. — Сама же просилась смотреть рассвет, а теперь заднюю включаешь? Нет, так не годится! Через пять минут по хорошему не встанешь — подниму заклинанием, как мертвяка! Некромантию? Обижаешь, конечно знаю. Все, пошел варить кофе!

Местное светило уже почти поднялось из-за горизонта, потоки солнечного света заструились с небес на сверкающее фиолетовое побережье и зеленый оазис с виллой, накрытый куполом магической защиты. В сказочно красивом безымянном мире с очень сложными координатами начинался новый день — четвертый день спонтанного отпуска Высшего мага и его юной ученицы.

— Ну не уходи, полежи со мной, — сонно потянулась Кира, не желая покидать уютные объятия. — С тобой тёплышко! А кофе потом вместе сварим…

— Ох, лиса! — покачал головой маг, прижимая мелкую к себе и зарываясь в растрепанные волосы. — Мне, думаешь, хочется от тебя уходить? Но я все-таки живой мужчина и темный иерарх, а не ангел терпения, и боюсь, еще одна провокация, и сделаю так…

Одно стремительное движение — и девушка оказалась лежащей под ним на спине с разведенными ногами. Руки блондинки так и продолжали обнимать мужчину, замершего, опираясь на локти, в опасной близости от ее губ.

Запоздало осознав свое незавидное положение, Кира смутилась и заерзала, не понимая, что заводит мага еще больше. Освободиться у нее, разумеется, не вышло, и девушка не придумала ничего лучше, как сплести ноги за его спиной. Ивашин шумно выдохнул, впиваясь жадным взглядом в ее порозовевшее лицо и расширившиеся зрачки, медленно провел пальцами по щеке и хрипло пообещал:

— А потом свяжу "авоськой" и буду жестоко пытать.

— Как жестоко? — одними губами спросила девушка, пытаясь выровнять непослушное дыхание.

— Очень жестоко и бесчеловечно, — ответил маг. — За пятки и подмышки буду щекотать!

— А я щекотки не боюсь! — с вызовом ответила Кира, шевельнув бедрами. — Ну, почти…