– Тише ты, не качай! Не качай, говорю! – шипел Зяблик, в третий раз пытаясь прицелиться. Белобрысый конопатый Пескарь старался изо всех сил, даже дышать перестал, но это не помогало – легкое кожаное каноэ все равно колыхалось на спокойной воде. Бобр почувствовал опасность и нырнул.

– С берега надо было подбираться, – вздохнул, наконец, полной грудью Пескарь. – Как в тот раз! Обошли бы по Мутной протоке и через кусты!

– Да ну тебя! – не сдавался Зяблик. – Это ты только с берега и можешь. А я бы и так попал, только ближе надо, а ты веслами плещешь! Давай другого искать!

– Хватит уже! И так далеко забрались!

– Боишься, что ли?! Ловил бы куропаток у поселка! Или улиток бы собирал вместе с девчонками! В другой раз Хорька на охоту возьму – он не боится, и грести тихо умеет!

– Хорек не пойдет – ему знаешь как мать в тот раз всыпала! И еды не дала! Они с Белкой только до Белых камней доплыли – это ж рядом совсем, а мы вон куда забрались!

– Дурак, никто ж не узнает! А если бобра добудем, то ругаться не будут!

– Да-а, не узнает – во-он наши по берегу пробираются! Увидят и все расскажут!

– Где?! Это не… – подавился Зяблик страшной догадкой. – Разворачивайся! Разворачивайся быстрее!! Давай за кусты, дурак! Может, не заметят!

– Да заметили уже, – пробормотал Пескарь и начал стараться – изо всех своих детских сил.

Только до заросшего кустами острова, где можно было укрыться, оказалось слишком далеко. Два рослых незнакомых воина в кожаных безрукавках с вплетенными в волосы перьями стояли открыто и смотрели, как неуклюжими рывками удаляется от берега лодка. Потом они переглянулись и подняли дротики…

Зяблик считал себя почти взрослым, ведь на следующее лето ему предстоит начать тренироваться с настоящим оружием. А взрослые, как известно, ничего не боятся и всегда сражаются. У него, правда, лук сейчас детский, а стрелы легкие с костяными зазубренными наконечниками, зато враг перед ним самый настоящий! И мальчишка уперся коленом в деревянное ребро-шпангоут, натянул тетиву и выстрелил. Он даже успел достать вторую стрелу, прежде чем тяжелый дротик с листовидным кремневым наконечником пробил ему грудь. Его напарник умер одновременно с ним или даже чуть раньше.

Перевернутое каноэ и два трупа тихо поплыли вниз по течению. Чужие воины коротко переговорили – оставлять дротики нехорошо, но лезть за ними в воду слишком опасно, потому что глубокая вода враждебна. И они бесшумно исчезли в прибрежных зарослях.

Половина пути была уже позади, и Желтое Облако радовался, что в поселке они будут еще засветло. Вместе с двумя другими охотниками он много дней провел у перешейка между озерами Синий Глаз и Новое Болото. С тех пор как начал таять снег, стада там шли регулярно, и не было смысла гоняться за ними по степи. Туда образовалась даже тропа, потому что, перетаскивая мясо, люди ходили по одному и тому же маршруту. Там, на озерах, была, конечно, не настоящая охота, достойная мужчины, но в поселке слишком много детей и женщин, которым требуется свежее мясо. Облако понимал это и не осуждал ни вождя, ни старейшин за изменение старых традиций, ведь и мир вокруг тоже сильно меняется.

Иное дело Семхон, который, кажется, стал новым жрецом. Люди других племен, пока были живы, говорили о нем разное. Одни – что мир меняется из-за него, другие – что он пришел из будущего, чтобы спасти Людей. Желтое Облако был простым воином-охотником, которому ни к чему задумываться о таких сложных вещах. Только кто бы мог представить раньше, что воин-лоурин будет вот так – налегке – идти по степи, а следом за ним по тропе будут следовать четыре хьюгга(!), нагруженных его (нашей!) добычей?! Переносить мясо обычным способом они не любят, и Семхон придумал для них специальные мешки – с одной широкой лямкой, которая надевается на лоб. Не только нести, но и просто поднять такую ношу сможет не каждый мужчина, а они идут с таким грузом и, кажется, даже не потеют!

«Ситуация, конечно, дикая, но люди стали уже привыкать к ней. Этих четверых Семхон привел зимой. Он сказал, что хьюгги нам больше не враги. Наверное, любого другого сочли бы после таких слов безумцем, но не Семхона. Слишком много этих хьюггов он убил сам, слишком много на его теле шрамов после пребывания у них в плену. И потом, говорят, что он человек Высшего посвящения, что мертвый жрец назначил его своим преемником. Только превратить извечных врагов в друзей не под силу никакому жрецу. Семхон, кажется, чуть не поссорился со старейшинами и вождем, чего никогда раньше не бывало. Тем не менее он сумел заставить их согласиться на присутствие в поселке племени сначала мальчишки Хью, а теперь и этих четверых. Они ползимы обеспечивали дровами «магию металла», да и весь поселок. А теперь они перетаскивают добычу от Синего Глаза. Может быть, Семхон и прав – у нас теперь другие враги».

Желтое Облако был молод, и ему трудно было подолгу обходиться без женщин. Так что теперь он с удовольствием размышлял о том, что их у него в жилище целых три, и все они владеют новой магией соития. В первый же вечер он войдет в каждую из них и… Жалко только, что поболтать об этом в дороге не с кем, ведь говорить с хьюггами могут лишь Семхон и Хью. Правда, жрец просил больше не называть их «нелюдями», они – темаги. Он сказал, что для нас это означает «другие люди». Что ж, ему виднее, но все равно жалко, что они так медленно ходят и все время молчат.

– Нирут-кун хармби та! – сказал за его спиной хьюгг, шедший первым. Он остановился и сбросил на землю ношу. Остальные немедленно последовали его примеру. Облако посмотрел в указанном направлении и с трудом различил на фоне далекого склона три движущиеся фигурки. То, что это не олени, воин понял сразу, кроме того, всем известно, что глаза у хьюггов лучше, чем у людей, – нет смысла сомневаться. Облако никогда раньше не видел всадников, но рассказы о них, их описания новый жрец заставил всех воинов запомнить наизусть. Запомнить, как и слова о том, что нужно делать при встрече с ними: прятаться, следить, убегать.

Облако огляделся: «Куда тут спрячешься? Тогда что же, бежать?! Главные люди лоуринов сказали, что в этом нет позора для воина… Обидно, конечно, но им виднее. Заодно посмотрим, сможет ли лошадь с человеком на спине догнать молодого здорового ло-урина! – воин засмеялся, но тут же и оборвал свой смех: – А хьюгги? Или, по-новому, темаги? Коротконогие и тяжеловесные, они не умеют быстро и долго бегать по степи!»

Несколько секунд Облако колебался – он оказался перед необычным выбором: перед таким, наверное, еще никто не оказывался. Воин был далек от того, чтобы считать неандертальцев «своими», но и врагами, кажется, они уже не являлись. Как быть? Впрочем, размышлял он недолго – воин-ло-урин приучен думать о собственном спасении в последнюю очередь. Он дал команду, и они побежали все вместе – друг за другом в обратную сторону.

Сначала Облако был первым, но потом занял место в арьергарде – лоурину стыдно бежать от врага впереди хьюггов. «Если нас еще не заметили, то, может быть, успеем добраться до поворота, и тогда с этой стороны нас будет не видно».

Тропа огибала подножие холма. Облако оглянулся в последний раз на далеких всадников и чуть не налетел на ближайшего хьюгга, потому что тот резко остановился. Прямо перед ними в широком распадке пятеро чужих воинов снимали с лошадей щиты и связки дротиков. До них оставалась сотня шагов.

Кажется, увидев противника, пришельцы засмеялись. Их щиты так и остались висеть на лошадиных боках. Один из них – в кожаной безрукавке с красным узором на груди – что-то скомандовал. Воины развернулись короткой цепью и неторопливо двинулись вперед – за спиной пучок дротиков, в правой руке металка со вставленным снарядом, левая рука придерживает палицу, подвешенную на перевязи через плечо.

Облако вышел вперед, поднял копье и двинулся навстречу, набирая в грудь воздух для боевого клича. Он не успел крикнуть, потому что на плечо ему легла тяжелая ладонь. Он оглянулся и встретился взглядом с неандертальцем. Этот взгляд «другого человека» был понятнее его слов: