Стоит ли мне использовать магию? Решил, что пока не надо. Ружье в этих условиях почти так же эффективно, как клинок и другие заклинания, а если сталкеры узнают, что я — маг, то неизвестно, как отреагируют. Отношения с кланами простыми у них быть не могут. Поэтому не удивлюсь, если кто-то шмальнет вместо гиены в меня и назовет это несчастным случаем.

Пятеро моих коллег по рискованному походу за тушами совсем не удивились разделению охотничьей группы на людей первого и второго сорта, смиренно взяли веревки и начали спускаться с холма.

Крюки нам не пригодились, потому что легче было просто обвязать тушу. Крюки, наверное, для совсем проблемных случаев.

Но тащить огромное животное оказалось удовольствием еще тем. Вшестером мы справлялись едва-едва, несмотря на то, что ребята мы крепкие и почва была ровная и гладкая.

Отволокли одну тушу (к ней сразу подбежал старичок-шкуросниматель), и принялись за другую. Гиены по-прежнему стояли в отдалении и мстить за своих вроде не собирались. Это хорошо.

Одна туша, вторая, третья… умаялись мы до чертиков, но согревало то, что пока на нас не нападали. И таксидермист работал настолько быстро, что прям удивительно. Окровавленные шкуры он и сталкеры запихивали в мешки. Килограмм пятьдесят такой груз весил наверняка.

Осталось последнее туша. Я уже подумал, что сегодня все закончится без происшествий, но…

Зря мы боялись гиен. Мордой они может и злые, но, как оказалось, пугливые. А вот то, что полезло на нас из расщелин… Не одни кабанчики внизу живут. Подземный мир «зон» богат, обширен, и чего там только нет.

Какие-то лисы. Размером с большую собаку, рыжие, хвостатые и злые до безумия. Волной выскочили на поверхность и бросились к нам.

Пуля из крупнокалиберного ружья разносила лису чуть ли не на куски, но выстрелов они не боялись. Ни ружейного грохота, ни очень вероятной гибели.

Дыра в земле, из которой существа появились, находилось от нас в трех десятках шагов, но ружья мы держали наготове. Первая волна полегла вся, но потом надо перезаряжаться, а на это требуется время, и звери добрались до нас. На холм и даже к его подножию, на котором лежали туши гиен, они не побежали.

Люди закричали. Лисы сбивали их с ног, вгрызались в горло, в ноги, куда угодно, до чего могли дотянуться. Никому помочь я не мог — мне бы самому выжить.

Первого напавшего на меня зверя я отбросил пинком, второго — прикладом ружья. Потом я выхватил тяжелый нож, и он показал себя весьма эффективным оружием. Головы тварям он срубал на раз. Оставшиеся на холме стреляли вниз. Чей-то выстрел спас мне жизнь — лиса прыгнула на меня, отскочить я не успевал, но в воздухе ей оторвало голову.

Нападение закончилось так же внезапно, как и началось. Звери, словно по команде, бросились обратно в свою расщелину и исчезли.

Вытерев со лба пот, я оглянулся.

В живых из новичков остался я один. Понять, кому принадлежит какое тело, я не смог — они были изорваны и почти съедены. Первый же поход в «зону» стал последним.

С холма сбежали остальные охотники, быстро обвязали последнюю гиену и вытащили ее к холму, а потом кинулись помогать старичку снимать шкуры.

Прохор и сам работал, и подгонял остальных. Убраться отсюда ему не терпелось. Антип спустился к выжженному полю и ножом снял несколько лисьих шкур.

— Пригодятся, — коротко сказал он мне.

Когда со всем этим было покончено, двое сталкеров запихнули одно из человеческих тел в мешок. Я изумился, а потом вспомнилось, что для украшений нужны человеческие останки… вот и они. Другие тела остались валяться на черной земле. Учитывая, сколько здесь хищников, лежать им недолго.

Не специально ли нас подставили руководители группы? Пусть кто-нибудь погибнет, а мы за вас денежку получим? От этих мыслей стало совсем не по себе.

…Все — и шкуры, и тело убитого мы погрузили в кузов и поехали обратно в город. У меня настроение было так себе, зато у сталкеров очень даже хорошее. Добыли то, что нужно, и не получили ни царапины. Новички погибли, ну так они знали, куда шли.

Вернулись мы не к ангару, как я ожидал, а приехали на совсем другую улицу. Почти в центре города стоял небольшой двухэтажный особнячок с двориком за забором. Мы объехали его и остановились с другой стороны — там, где черный ход. А с третьей стороны дома виднелась дверь магазинчика.

Прохор нажал звонок, дверь открылась, он зашел и через минуту вернулся.

— Заносите, — коротко сказал он.

Мы выгрузили все, включая мертвое тело, на землю, потом затащили в подвал особняка и вернулись к грузовику. Прохор вышел через десять минут и остановился около машины, будто кого-то дожидаясь.

Я угадал верно. Скоро к нему подошел парень, очень похожий на тех, которые не дали мне пройти на улицу контрабандистов. Он шел очень уверенно, хотя был куда меньше габаритами, чем Прохор, который при виде него даже ссутулился, как нерадивый подчиненный на глазах начальника. Незаметно для всех я вызвал «видение» (оно позволяет не только лучше видеть, но и слышать), поэтому смог разобрать их разговор.

— Как сходили? — спросил парень у Прохора.

— Нормально…

— Потеряли кого?

— Нет! Ну, разве что пятерых новичков… я как чувствовал, что какие-то твари из расщелин полезут. Так что они пригодились.

— Сколько тел принесли?

— Одно, а больше пока не нужно. Хватит на все. Можно было бы про запас и остальные, но их мы бы не донесли. Шкуры тяжеленные, с ними мороки хватило.

— Ха, — засмеялся контрабандист, — что, все новички сгинули?

— Нет, один остался. Крепкий парень, сходим еще разок, если он не побоится, посмотрим на него, может, к себе подтянем по-настоящему.

— Это правильно, — зевнул бандит, — а теперь давай деньги.

— Сколько? — замялся Прохор.

— Сколько положено! Или ты думаешь, что я лишнее себе возьму? Чтоб ты в следующий раз предложил мне еще в карман, а меня попросил бы сказать Альбиносу, что вы добыли меньше, чем на самом деле? Я твои желания насквозь вижу! Но я не полицейский, взяток не беру. Да и Альбинос, если узнает, на куски порежет и меня, и тебя. Так что глупых вопросов чтоб я от тебя впредь не слышал!

Прохор вздохнул, достал кошелек и вынул оттуда деньги.

— До следующих встреч! — засмеялся бандит, шутливо ткнул Прохора кулаком в грудь и скрылся за углом.

Прохор залез в машину и на этот раз мы уже поехали к ангару. День клонился к вечеру.

По приезду он отозвал меня в сторону и протянул несколько купюр. Сто рублей. Не так уж и мало.

— Вот твоя доля, — сказал он. — Тут даже больше, чем полагается. Премия за то, что выжил. Тем, кто остался в зоне, деньги ни к чему.

— Одного мы захватили с собой, — я внимательно глянул на Прохора, но тот только пожал плечами.

— У тех, кто хочет заработать на зоне, жизнь такая. Сегодня ты несешь чье-то тело, завтра — твое. Или остаешься кормить монстров. Еще раз пойдешь или испугался?

— Пойду, почему нет. Я всегда был смелым.

— Ну, молодец, — Прохор пожал мне руку, и моя ладонь утонула в его ручище. — Тогда завтра в девять вечера будь здесь.

— Вечера? — удивился я.

— Да. Пойдем ночью. Некоторые вещи можно добыть только в темноте. Риск, но денег будет больше.

— Мне, как новичку, опять достанется самая опасная работа?

Прохор посмотрел на меня исподлобья.

— А ты, я смотрю, быстро смекаешь что к чему. Нет, в этот раз будет иначе. Да и ты хорошо показал себя. Такие, как ты, нам нужны. А то, что новичков отправили вперед… кого мне еще направлять? Своих? Кого я знаю много лет? Это тоже неправильно…

Прохор развел руками

— Короче, заболтались мы с тобой. Я все сказал. Завтра в девять, если не боишься, будь здесь. И не вздумай болтать о том, что видел! Особенно про мертвое тело в магазине. Хотя о таком все знают и так. И жители, и полиция. И никого это не интересует.

Он скрылся за дверями ангара, а я не спеша побрел на берег раздумывая над тем, что узнал сегодня. Сталкеры действительно платят «рассветным», и у тех в банде царит жесткая дисциплина. Не показывающего носа на поверхности главаря боятся, и очень. Тот, кто забирал у Прохора деньги, сегодня мог неплохо заработать, но не стал. Интересно.