— Да, более чем. Думаю, все получится. Что ж там за цветы страшные. Надеюсь, не взорвутся у меня в сумке.

— Тоже на это надеюсь. Но, скорее всего, не взорвутся. Таких случаев еще не было. Хотя все когда-то случается впервые.

…Автомобиль, поджидавший меня следующим утром, выглядел более чем оригинально. Увидев его, я поначалу не поверил глазам. Специфическое чувство юмора у Виктора, ничего не скажешь.

Катафалк. Самый настоящий. И водитель, длинноволосый худощавый мужчина лет сорока, вышедший мне навстречу, черным одеянием удивительно напоминал гробовщика.

— Игорь, — представился он.

— Вы от Виктора? — на всякий случай спросил я, хотя автомобили в городе настолько редки, что случайного совпадения быть просто не могло.

— Да, — гордо сказал водитель-гробовщик, — именно от него! С предписанием отвезти вас в «зону», а если что пойдет не так, то и похоронить. Не волнуйтесь, похороны уже оплачены. Все будет сделано по первому разряду. Если б вы были живыми и увидели, как вас хоронят, вам бы очень понравилось.

— Но зачем катафалк?! — не удержавшись, спросил я. — Почему именно он?

— Потому что очень удобно! Места впереди — для людей, там двое-трое вполне усядутся, а задняя часть автомобиля — для добычи! К тому же, «зона» — место рискованное, и часто бывает, что кто-то, ехавший к ней на переднем сиденье, возвращается уже в заднем отсеке… но, опять-таки, очень удобно! Гроб в машине у меня всегда имеется. Гробовщики — люди предусмотрительные. Где поедете, спереди или сзади? Чем удобно сзади, там можно поспать во время дороги. Да и, с вашей работой, к поездке в грузовой части катафалка надо привыкать.

— Нет, — мрачно ответил я, — на переднем сиденье. А обратно — это уж как получится.

Гробовщик действительно оказался парнем запасливым. В багажнике у него лежал плотно закрывающийся бурдюк, из, как было сказано, «обработанной кожи», которую не возьмет никакая кислота, огромная аптечка с кучей лекарственных препаратов и набор жуткого вида ножей для снятия шкур.

Ну и, разумеется, гроб. Качественный, большой, глядя на него, гордо сказал гробовщик, даже высокий парень вроде вас влезет.

Очень хотелось посоветовать ему заткнуться, а то и просто дать по роже за такие прогнозы, но я сдержался.

Ехали, к счастью, молча. Перед глазами покачивался подвешенный на зеркале маленький скелет.

— Буду стоять тут до темноты, — сказал на прощанье гробовщик. — Если до этого времени вы не вернетесь в живом виде или хотя бы в умирающем, я поехал, меня клиенты ждут.

— Понятно, — ответил я и зашагал по отмеченной на карте тропинке.

Дорога проходила по степи, поросшей чахлой невысокой травой. Почва сухая, но по пути, как и говорил Виктор, встретилось несколько больших луж-водоемов, выглядевших здесь очень странно.

Две из них я обошел далеко стороной, а около третьей меня все-таки разобрало любопытство, и я решил ненадолго задержаться, посмотреть, что же это такое.

Сначала постоял минуту-другую на расстоянии двадцати метров, но не заметил ничего. Тишина, поверхность воды гладкая, только иногда рябь от налетевшего ветерка. Подошел ближе — тоже ничего.

Может, все не так страшно? Вот я уже в пяти шагах от лужи. Присмотрелся — а из воды какие-то тоненькие, черные, как у насекомого, усики торчат и пошевеливаются. Спасибо, я все понял, пробормотал я, и попятился назад. Встреча с их обладателем в мои планы сейчас не входила.

И вообще, я человек меркантильный — скажут мне принести черепную коробку сидящего в луже монстра — принесу, не скажут — помашу ему издаля ручкой. Ничего личного, просто бизнес.

Больше пока ничего страшного не встречалось. В небесах, правда, я заметил неторопливо парящую птицу, что-то вроде орла, причем размеров громадных, но она ко мне интереса не проявила. Видимо, мелковат. Ей бы кабанчика весом в полтонны, а с меня какой прок, даже перекусить перед обедом не получится. А потом она и вовсе улетела. Как-то птичка ухитрялась лавировать среди бушующих в небе ветров.

Через несколько километров в низине показались брошенные деревенские домики. Черные, полусгнившие, как ядовитые грибы в лесной чаще. Виктор говорил, что местных там нет, хотя и без полной уверенности. Я скастовал «видение», положил ладонь на рукоять ножа и двинулся между домов.

Заклинание «видения» — штука хорошая, но если его постоянно использовать, нервы быстро станут ни к черту. Контуры предметов искажаются, что-то светится замогильным светом, что-то шевелится, отовсюду какие-то потусторонние звуки… Брр. Это заклинание надо валерьянкой запивать. И лучше всего спиртовым раствором.

Однако сейчас, судя по звуку, что-то действительно происходило. За домом раздалось шуршание и оно потихоньку приближалось ко мне. Как же лучше поступить? Может, просто убежать? Звук приближался медленно.

Но на обратном пути мне идти той же дорогой, а существо к этому времени может затаиться в засаде и так просто его уже не обнаружишь. Так что лучше уладить вопросы сейчас.

Шуршащее создание показалось из-за стены, и я содрогнулся. Такие звуки оно издавало потому что ползло, а выглядело оно как… как симбиоз человека и змеи.

Человек, туловище которого лишилось рук и ног, зато вытянулось на десяток метров. Наверное, крестьянин, который жил здесь, когда появилась зона, и мутировавший из-за ее темной магии. Увидев меня, он зашипел.

Голова у него была почти обычных размеров, ну, может, немного распухшая, но змеиное тело… если такое обовьется вокруг тебя, дышать ты уже сможешь. Именно так убивают добычу анаконды. Поэтому ждать, пока он ко мне подползет, я не стал — бросил в него магическим булыжником и тот снес ему череп. Зверь в агонии принялся извиваться. Зацепив хвостом, чуть не снес стену одного из домов…, а потом затих и я пошел дальше.

…А вот и обещанное поле с одуванчиками. Шикарные цветочки. Что там говорил Виктор, в метр высотой? Давно он тут не появлялся. Под два метра цветочки уже вымахали, а то и больше.

И то, что головы «одуванчиков» состоят из стрел с пушистым белым оперением, видно даже отсюда. Растут цветочки не часто, расстояние между ними метров пятнадцать — двадцать, но чует мое сердце, просочиться незаметно не выйдет.

Защитит ли меня одежда от метательных снарядов? Ножом-то она не прокалывается, но кто знает, что эти могут. А еще они умеют передвигаться, поэтому если один убьешь, сбегутся все, а поле огромное, как в колхозе-миллионере.

Подумал я и решил кое-что попробовать. Сделал голема и приказал ему идти на поле, стоять там неподвижно, ни в какую драку не ввязываться, что бы не случилось. Голем — он земляной, его не жалко отправлять в разведку.

Дальше случилось то, от чего моя челюсть упала до земли. Голем — ростом под два метра, хороший, толстый, ни в чем не сомневающийся, пошел на одуванчиковое поле… и не дошел.

Одуванчики извивались, как одержимые дьяволом, и кидали в него стрелы, превращая моего истукана в огромную подушечку для булавок.

Это я предвидел, но считал, что ему от этого не будет ни холодно, ни жарко. Зомби на кладбище от него здоровенные куски отгрызали, а он знай себе лупил их кулаками…, а тут три-четыре десятка впившихся стрел, и он замедлился, потом встал и рассыпался грудами земли.

Пара «одуванчиков» приковыляла к нему — я сказал «приковыляла», но на самом деле они подошли к нему со скоростью идущего быстрой походкой человека, однако, убедившись, что он не из плоти и крови, потеряли к нему интерес. А то б скорее всего сожрали.

Обалдеть. Отравленные что ли стрелы? Специальным антиголемовым ядом? И что мне теперь делать? На поле, кстати, кое-где валялись скелеты и животных и людей. Есть повод для пессимизма.

От злости я рубанул один цветок «призрачным клинком». С одного удара он не упал, только с трех, и тут же на всем поле раздался сигнал тревоги — к упавшему подбежали десятки его собратьев, зловеще наклонив белые головы — дескать, кто тут напал на наших. Я к счастью, отошел далеко и почувствовать мое присутствие они не смогли.