— Кто это? — прошептал с тревогой Нссси.

— Пока не знаю.

Хорошо бы разведать.

Поразмыслив, я сказал Лоху:

— Отнеси ящики в боковой коридор. Сиди как мышка.

— Ты недолго?

— Несколько минут и вернусь.

Я вышел из пещеры. Осторожно, прячась за кустами, огляделся.

Возможно, туристы.

Всё же я крался по лесу, держа уши торчком и стараясь обходить сухие ветки. Чьи-то голоса. На природе людская речь слышна далеко.

За деревьями увидел чёрный массивный «хаммер», над лобовым стеклом висели гроздью разные фенечки.

Вон человек. Ещё пара.

Как же, туристы… С М-16 в руках… Правда, не в форме, а в гражданской одежде.

Сзади хрустнула ветка. Я обернулся. Двое готовились меня схватить.

— Не советую, — тихо сказал я и сунул правую руку под куртку.

Ребята остановились в нерешительности.

— Блефует. — сказал первый.

— А если нет? — усомнился второй.

На поляну ступили ещё трое, с винтовками наперевес. И я понял, что не время для игр.

Краснолицый покупатель железок из ящика номер одни пожаловал захотел узнать, где я прячу другие.

Значит, как-то следил за мной. А я думал, что скрылся от всех…

Он был в джинсах, клетчатой рубахе красного цвета, в жилете из коричневой замши и в широкополой шляпе. Вид простецкий. Но у покупателя три «Боинга» в собственности и ещё много чего.

— Какая встреча!.. — усмехнулся простак.

Разоружили в два счёта. Вцепились в обе руки. Самый ретивый приставил к моей голове пистолет.

Неприятное ощущение.

— Проблемы с ФБР я не заказывал — упрекнул покупатель.

— Хотите сказать, я вас подставил?..

— Факт.

— Стрелять в меня экономически невыгодно, — заметил я.

— Почему?

— Вы хотите знать, где ящики.

— Ты готов сотрудничать?

— Конечно. Я собирался привезти их вам.

— Продаёшь слишком дорого. Зачем платить, если можно даром?

Я вскипел:

— Ну, это, положим, — хрен.

— Как — хрен?

— А что, есть варианты?

Покупатель оказался резким парнем. Выхватил пистолет, из-за брючного ремня.

Судя по взгляду, полагал, что сможет теперь найти ящики и без меня. Оттолкнувшись сразу обеими ногами, я сделал кувырок назад и вырвался из захватов.

Каким-то чудом успел отскочить за дерево.

Пуля ударила в древесный ствол, брызнули щепки.

Ну, в общем, разговор не заладился. Я решил повременить с этим.

Прячась от выстрелов, петляя, добежал до машины, упал на сиденье и рванул с места. Па ходу пристегнулся. Увидел в зеркало, что ребята на своём агрегате устремились за мной.

Такую пыль я поднял… Они тоже… Вырулил на хайвэй, уменьшил клиренс.

Чёрт…

Навстречу неслись два чёрных «Хаммера», заняли и правую, и левую полосы. В них тоже ребята покупателя, их, конечно, известили о моём скверном поведении.

Да, внешность я изменил, но рефлексы мои остались при мне.

Руль вправо и сразу влево, с перегазовкой, держа машину в заносе, без ручного тормоза. Это называют «полицейский разворот», на сто восемьдесят градусов.

Вращательный момент вжал меня в обивку сидения.

Машина устояла. Я вдавил педаль. Чуть не взлетел над дорогой.

Послал ребятам, спешащим навстречу, воздушный поцелуй.

Над головой прожужжал вертолёт. Неужели покупатель озаботился воздушным прикрытием?

Нет, вертолёт стих.

От «хаммеров» уйду запросто. Всё-таки хорошо иметь такую мощную тачку… Радовался я недолго.

За поворотом стояла фура, поперёк шоссе. Деревья мешали увидеть её заранее.

Я пытался вывернуть руль, но скорость была велика.

Мгновенный ужас. Пронзительный визг заблокированных тормозов.

Удар.

Наступила — вечность…

Придя в себя, я не понял, где нахожусь. Висел на ремне безопасности, вверх ногами… И подушка надулась закрыв лобовое стекло…

Надо же, уцелел. Только ушибы и ссадины.

Меня вытащили. Я взглянул на перевёрнутый спорткар. Он угодил в заднюю часть фуры — в три близко расположенных больших колеса. Радиатор и капот искорёжены, смяты.

Кузова сейчас делают из композитов. Они прочны, а при ударе восстанавливают прежнюю форму.

Спорткар оживал на глазах, лёжа на крыше. Автоматически заработала подкачка шин.

Тряхнув головой, я огляделся.

Нет, это не люди покупателя.

Но не менее тёплая компания. Весело перемигивались огоньки полицейских автомобилей.

— Не глуши мотор, — услышал я справа. Чёрт.

Полицейский спецназ, в чёрном. Шлемы с зеркальными лицевыми щитками. Не церемонились. Обыскали, хотя из карманов всё уже выгребли до них. Сунули в микроавтобус и повезли к городку.

Я покосился на вулкан, ещё недавно бывший ничем не примечательной горой.

Доставили в участок. Ввели в кабинет без окон.

Там был тип, не похожий на полицейского.

Я помнил его, но пилу решил не подавать. Хотя игры с Конторой выходят боком.

Люминесцентная, гудящая лампа над головой действовала на нервы. Честно говоря всё действовало.

— Присаживайтесь… — улыбнулся тип и поправил галстук. Я надеюсь, вы не склонны к истерике?

На столе, в дюралевой пепельнице, исходя струйкой дыма, тлела сигарета.

— Бросаю курить, — вздохнул он. — Так легче… Вас что-то не видно последнее время.

— Я тоже стал замечать.

— Ваш след потерялся. И вот новая встреча. Я рад. А вы?

— Не очень. Вижу первый раз.

Тип широко улыбнулся:

— Выдали себя за федерального агента. Как минимум, десять лет тюрьмы.

Он был уверен, что припёр к стене.

— Да?.. удивился я. — Не знал, что это запрещено.

— И преступный сговор с целью сокрытия вещественных доказательств.

— Не понимаю, о чём вы.

— Скажу честно, ваше прежнее лицо больше отвечало натуре проходимца.

Вошёл другой тип, старше, с повадками начальника. Тоже поправил галстук.

— Что за кретин? — спросил начальник. — Работал у нас но контракту. Вышло так, что он участвовал в поисках, в районе вулкана. Исчез. Вместе с ним исчезли три контейнера. Часть продал — нам удалось отследить сделку. Все образцы изъяли… Прятался где-то. Имя, конечно, сменил, внешность сменил… Как вы его узнали?

— По наглости. И глупости. Рассказывает сказки.

Покивав, начальник сел к столу, посмотрел внимательно:

— Если отдашь контейнеры — срок тебе скостим. А то и вообще условным отделаешься.

— Не понимаю. Что за контейнеры?

Они переглянулись.

— Да, наглый и глупый, — согласился начальник. — Работайте.

Вышел, закрыл за собой дверь.

Отсюда не сбежишь.

Интересы покупателя вновь пересеклись с интересами Конторы, он не станет рисковать, а постарается унести ноги, замести следы. И останусь я с Конторой один на одни.

Серьёзные люди оказались в пролёте. Кто же это любит?

Началось всё в глубине той горы, вдруг ставшей вулканом. Пять лет назад, по наводке со спутника, там нашли странный летательный аппарат. А в нём много всякого.

Начали разбираться.

Один из приборов неожиданно заработал, сам, или кто-то включил, по неосторожности.

Прибор испустил мощный импульс. Неведомое излучение раскочегарило недра. И пошла настоящая, раскалённая лава.

Так получился вулкан.

Постепенно извержение прекратилось. Вулкан больше не просыпался: не с чего. Аппарат запечатало навеки. Те, кто был возле него, обратились в пар, уголь и пепел.

Из находок уцелело то, что вынесли до извержения. Все находки уместились в три контейнера из экранирующего материала — тёмно-зелёного цвета.

Когда началась паника, я не устоял перед соблазном.

Теперь с меня шкуру сдерут.

— Ладно, — сказал я. — Отведу вас к ящикам.

— Прогресс, — одобрил тип. — Где они?

В распадке есть пещера. Там и лежат, вас дожидаются. Но лучше ехать с утра, темнеет уже.

Как же, вытерпит он:

— Полетим немедленно.

Очень хотел выслужиться.