Во время наземной операции было взято много пленных, но адмирал проявил небывалую доброту. Всех гражданских и торговцев просто разогнали обратно по домам. У пленных военных отобрали оружие и все регалии. Многим их них было предложено вступить в имперские войска, и они сразу же соглашались. Совет старейшин заключили под стражу. Адмирал не знал, что с ними делать, но понимал, что казни не добавят ему хорошей репутации. Поэтому он просто отправил их под домашний арест, однако приказал сбивать любой неизвестный корабль, который попытается покинуть порт или совершить посадку. Аргентар был объявлен зоной военного карантина и небо над ним было закрыто. Никаких грабежей не происходило, только принудительная смена собственника ресурсов города. Империя сразу захватила все контрольные точки, базары, заводы и энергетические станции. В порту кипела работа - пополнение запасов, зарядка, ремонт и переоснащение всего флота. Имперские механики разбирали острова архипелага, снимали с них оружие и двигатели. Была налажена массовая доставка трофейных технологий на Норгот.

Вика, Тая и Зик шли по широким улицам Аргентара. Больше с ними не было никаких офицеров. После того, что случилось на линкоре всем адмиралам стало казаться, что теперь то уж точно Золотой Клинок на их стороне. Иногда Вике и самой начинало казаться так, но он отгоняла такие мысли. Девушка была непреклонна в своём решении.

- Ух, ты! Что это такое? - воскликнул Зик и побежал на маленькую площадь, спрятавшуюся среди узких улочек города. Девушки поспешили за ним. Посреди площади стояла статуя в большой чаше, полной воды. Сама статуя изображала девушку с повязкой на глазах, которая тоже держала большую чашу с водой над головой. В чаше были проделаны отверстия и из них тонкими струйками текла вода.

- Это фонтан, Зик, - ответила Вика.

- У них столько воды? Из него пьют? Или моются в нем? - не унимался мальчик.

- Нет, парень. Это просто для красоты. Фонтан - это символ богатства. Аргентар сам добывает воду из облаков, которые ловят с Фарруна. Они поставляют воду в среднее и нижнее кольцо. До мусорщиков она уже не доходит.

- Вот так да...

- Давайте присядем, смотрите сколько тут красивых лавочек, - предложила Тая.

- Да, стоит передохнуть.

Людей вокруг почти не было. Местные жители с нескрываемым страхом смотрели на одетых в чёрную имперскую форму ребят. Многие из них сразу закрывали свои двери и окна, боясь, что их могут ограбить или устроить погром.

- Зачем ты помогла Дэну? - спросила Тая. Вика понуро уставилась себе под ноги.

- Даже не знаю, если честно. С одной стороны, я спасла нас всех, с другой - я отдала им Аргентар. Наша с вами миссия не закончена, мы не можем погибнуть на полпути, понимаешь?

- Ты ставишь её выше судьбы целого города, а может быть и всего Гелиона? - Тая открыла рот от удивления.

- Да, но, наверное, это плохо. Однако если подумать логически, ничто не мешает Чёрному Солнцу построить ещё один “Апокалипсис”. Рано или поздно они все равно бы уничтожили этот барьер. Наша смерть была бы просто отсрочкой неизбежого падения архипелага. Не возьми его Дэн сейчас, через месяц его возьмёт другой адмирал с новым флотом.

- Возможно, ты права, но что же нам делать дальше? - спросила Тая.

- Ждать. Нам нужно выбрать момент, когда мы сможем сбежать. Если я заручусь поддержкой Дэна, он не сможет отдать приказ стрелять по нашему удирающему кораблю. Поиски у Святилища все ещё идут, не забывай об этом. Ты можешь сколько угодно врать и юлить, но правда рано или поздно восторжествует, поэтому любая ложь, в целом, бессмысленна. Так по крайней мере нас учили в Академии, вот почему клинки никогда не врут.

- И ты скажешь всю правду Дэну о нас, если он спросит? - с ужасом спросила Тая.

- Да. Золотой клинок не может врать другому клинку, - Вика достала пачку дорогих имперских сигарет и подкурила от плоской энергетической зажигалки.

- Но, но... - потерялась в мыслях Тая, - что тогда будет?

- Что угодно. Он может понять и простить нас, а может потребовать дуэли. Тогда мне придётся кровью смывать свою ложь, - с сожалением в голосе ответила Вика.

- Ты говорила, что Дэн - талантливый фехтовальщик.

- Нет, Тая. Он лучший мастер меча из всех, кого я только встречала. Самый лучший результат за многие годы в Академии.

- Ты сможешь победить его? - спросил Зик, которому забавляться с водой в фонтане уже порядком надоело, и он сел на землю прямо перед Викой.

- Не знаю, маленький Зик. Если такой бой и случится, то может стать последним в моей жизни, - честно призналась девушка.

- Я заметила, что адмирал Дэн часто берет тебя за руку, или старается обнять. Это часть этикета или что-то большее? - спросила Тая.

- Боюсь, что второе, - задумчиво ответила Вика и улыбнулась девушке.

- Думаешь, он влюблён в тебя? - обалдело спросил Зик.

- Надеюсь, что нет.

- Но тебе-то он тоже нравится. Я вижу, - сказал мальчик, - адмирал ведёт себя совсем иначе в твоём присутствии.

- Вот как? Считайте, как хотите, но пока я не думаю об этом. Если честно, то подобные беседы меня просто раздражают. Ты, Зик, как мне кажется, ещё маловат, чтобы обсуждать любовные вопросы. Давайте пойдём во дворец. Лут говорил, что нам там уже выделили комнаты. Тем более, что сегодня будет званый ужин, музыка, обещают бал и фейерверк.

- Что такое фереверк? - не понял Зик, коверкая новое для него слово.

- О, это очень красиво. Тебе понравится, - Вика потрепала его по голове.

- Он вкусный? Его можно съесть?

- Да ты, я смотрю, проголодался, - улыбнулась Тая, - значит нам точно нужно вернуться во дворец, - там нас накормят.

Они покинули площадь с фонтаном и вышли на широкий проспект, там Вика махнула рукой проезжающей боевой машине и попросила отвезти их во дворец. Водитель моментально узнал их и сильно обрадовался. Всю дорогу он рассказывал о значимости этой битвы и что теперь то вот в мире все будет совсем иначе. Каким образом всё будет, он, конечно же не знал, но надеялся, что император и адмиралы приведут империю к успеху. Через полчаса он высадил их перед большими белыми воротами, которые хорошо охранялись. Стражники, вооружённые автоматами, тут же встали по стойке смирно. Вика поинтересовалась, все ли адмиралы во дворце, и, получив утвердительный ответ, вошла в сад.

Дворец был построен из мелового камня, который добывали в нижнем кольце. Это был весьма дорогой камень и очень красивый. Лучи солнца отражались в нем и окрашивали сам замок в слегка розовый цвет. Сад же находился прямо перед дворцом и состоял из многочисленных тропинок и кустиков. Была даже парочка ветвистых деревьев с пожелтевшими листьями. Зик и Тая восторженно пялились по сторонам. Такую красоту они видели впервые. Вика равнодушно смотрела на живые растения, ведь Аркадия была цветущим краем по сравнению с этим местом. Перед самым замком стояли двенадцать скульптур старейшин торгового архипелага. Имперские штурмовики обвязывали их верёвками и сбрасывали со своих пьедесталов. Руководил этой варварской операцией лично офицер Кин.

- А вот и вы! - обрадовался он, - как прогулялись? А мы тут порядок наводим. Сбрасываем лишнее, так сказать. Скоро на этих пьедесталах будут стоять ваши статуи.

Вика удивлённо повела бровью.

- Да, да, - подтвердил Кин, - тут вот будет стоять адмирал Дэн, тут адмирал Лут, а здесь, леди Вика, будет стоять ваша скульптура. Ансамбль будет носить название - Освободители Аргентара.

Вика закатила глаза. Порой от имперского пафоса ей становилось совсем не по себе. Она вымучено улыбнулась офицеру, и ребята отправились дальше во дворец. Внутри дворца тоже кипела работа. Все флаги архипелага уже были сорваны. Солдаты вешали новые и срывали картины, изображающие многочисленных советников Аргентара и их родственников.