- Надеюсь, такой ситуации не случится, - сказала Вика, - Лут странный, конечно... но он добрый. Я это чувствую.

- Мы все тут добрые, - рассмеялся Дэн, - сам себе удивляюсь. Хотя где эта граница между добром и злом? В Аркадии нас считают злыми. Мы пропагандируем образ злобных аркадийцев. У каждого из нас своя правда. Поэтому люди просто выясняют, чья правда сильней.

На следующий день, когда Вика чувствовала себя гораздо лучше, она присоединилась к Дэну и ребятам и они сходили навестить Алари. Высшая встретила их абсолютно равнодушно, как будто ничего не изменилось. Она оторвалась от книги и смерила вошедших холодным взглядом полным презрения.

- Нам нужно поговорить, Алари, - сказал Дэн.

- Хорошо, адмирал. Я ваша пленница. Правила игры изменились, не так ли?

- Да, вы все правильно понимаете. Никто не будет вас мучить или выбивать правду. Никто не будет прикрываться вами, и вы не станете нашей заложницей. Мы хотим, чтобы вы рассказали нам об императоре, Даарркине и “Мантикоре”. Вы сами говорили, что наш век короток, поэтому мы имеем весьма неполные знания об окружающем нас мире.

- Хорошо. Мне нечего скрывать, - волшебница отложила книгу в сторону и села поудобнее в своём кресле, - ваша Империя достаточно молода, адмирал. Ей всего лишь триста лет, за это время в ней сменилось десять императоров. Каждый из них происходит из одного и того же рода. Корона переходит от отца к сыну, так было всегда. У нынешнего императора Дия есть сын, но он имеет очень низкую популярность в вашем обществе. Если он внезапно погибнет, а так скорее всего и будет, - волшебница сделала паузу, - то в империи начнётся хаос. Власть будут делить долго, причём на всех уровнях. Будут интриги, подкупы, убийства, возможны и боевые столкновения между представителями разных кланов. Император Дий знает об этом, но он уверен в своих силах.

- Даарркин поддерживает Чёрное Солнце, почему? - спросила Вика.

- Я уже отвечала на этот вопрос не один раз. Наши лидеры считают, что мир нуждается в полной перезагрузке. При этом, на самом деле, мы не совсем разделяем методы Чёрного Солнца и не подчиняемся Дию. Мы просто хотим встретиться со своими братьями, которые отдалились от нас и перестали поддерживать контакт с внешним миром.

- Зик сможет открыть врата в Древнее кольцо? - спросила Тая и лиловые глаза Алари уставились на мальчика.

- Да, он ключ. В этом нет никаких сомнений. Ключ был создан именно для этой цели, и он может быть использован. Или нет.

- Что значит нет? Есть другой способ попасть в кольцо? - не поняла Вика.

- Всегда есть несколько путей решений одной задачи. Ключ - самый простой из них, но, если ключ не будет использован, останется только грубый способ.

- “Мантикор”, - догадался Дэн, - он способен разрушить врата?

- В одиночку нет, но с вашим “Апокалипсисом” вполне может.

- Но это орудие у нас, и мы не поддерживаем ваши замыслы! - воскликнул мужчина.

- Пока у вас, адмирал, - ровным голосом ответила Алари.

- Что значит пока? - спросила Тая.

-То и значит. За вами по пятам идёт имперский флот и вы знаете это. Император Дий лично ведёт новый линкор, на котором не хватает только орудия. Моим собратьям останется лишь отобрать ваше и вернуть его императору.

- Этому не бывать! - нахмурился Дэн, - расскажи мне о “Мантикоре”. Что в нем такого легендарного?

- Этот линкор был построен ещё в Дораскольные времена. Его главной задачей было уничтожение флагманского корабля даймонов - “Утренней звезды”. И он с этой задачей справился.

- Какой у него размер? Экипаж? Что за орудия стоят на нем?

- По размерам он немного уступает вашему кораблю, экипаж около пятисот моих собратьев. Из орудий были установлены лучевые пушки и магнитные орудия.

- А это ещё что такое? - спросила Вика.

- Это генераторы мощного, направленного магнитного поля. Они притянут ваш корабль к “Мантикору”. Дальше мои собратья пойдут на абордаж. Стоит ли говорить, что любой Высший в бою превосходит десяток ваших солдат. Будь у вас даже пять тысяч человек на борту, вы все равно проиграете.

- Наши орудия справятся с его силовым щитом?

- На “Мантикоре” нет силовых щитов, вместо этого мы используем магию.

- Значит мы обречены? - тихо спросила Тая.

- Да, - спокойно ответила Алари, - вы идёте на Фаррун, я знаю об этом, потому что поддерживаю ментальную связь со своими сородичами. Дий не успеет нагнать вас, поэтому он попросил их выйти вам наперерез. Через несколько дней вы встретитесь. Братья отнимут у вас “Апокалипсис”. Они постараются не повредить сам линкор, но если это не удастся, то забрав орудие, они уничтожат вас не колеблясь. Я ни разу не провидица, но у вас почти нет шансов. Только чудо может спасти вас.

- Ого! - удивился Зик, - мы увидим корабль Высших!

- Спасибо за интересную беседу, - сказал Дэн, - за вами придут мои солдаты. Я дам вам вертолёт, вас доставят на Бирбек. Город освобождён от пиратов и вам там ничего не угрожает. Оттуда вы спокойно сможете добраться до Даарркина.

- Спасибо, адмирал, - учтиво ответила Алари.

Все вышли из её каюты в подавленном настроении. Высшая не могла врать. Все её слова были правдой.

- Если наши орудия не пробьют их щиты, то в рукопашной мы точно проиграем, - вслух размышлял Дэн, по-военному вышагивая широким шагом по коридору. Ребята еле успевали за ним.

- Ну, мы хотя бы погибнем в ближнем бою, а не будучи раздавленными огромными камнями, - грустно улыбнулась Вика, - как настоящие Золотые клинки.

- Нет! - Дэн резко остановился и взял её за плечи, - нам нужен запасной план. Я не позволю нам всем погибнуть, и я не позволю им заполучить “Апокалипсис!”.

- Может нам стоить развернуться и дать бой Императору? - спросила Тая.

- Хм, - задумались клинки.

- Но что это изменит? - ответила Вика, - да, мы уничтожим северный флот, может быть даже убьём императора. “Мантикор” все равно будет охранять воздушное пространство перед Фарруном. Мы превратимся в изгоев, а с таким огромным кораблём - это будет очень проблематично. Ни ремонта, ни снабжения.

- Да, ты права, тем более, что экипаж поднимет восстание, когда узнает, что мы тут все поголовно предатели. Может быть, мы даже сможем подавить этот бунт, но в любом случае его последствия будут плачевными. У нас есть несколько дней, чтобы подготовиться, - ответил Дэн.

- То есть мы точно не сможем победить? - спросил Зик.

- Ну, разговор с Алари расставил точки над “и”. Древний линкор, с которым не смогли справиться даймоны, вряд ли может быть побеждён кораблём, который сделан на современном уровне технологий. Лучевое оружие легко пробьёт наши щиты. Мощности наших двигателей скорее всего не хватит, чтобы вырваться из магнитных захватов. Да, будет долгая битва, но она закончится нашим поражением. Именно поэтому нам нужен запасной вариант, как обмануть этих надменных Высших. Мне надо изучить чертежи “Апокалипсиса”.

- У нас есть несколько дней, чтобы подготовиться к бою, - заметила Вика, - нужно провести это время с пользой.

- Но вы с Таей ещё ранены, - возразил Зик.

- Да, но это не повод расслабляться. Мы живы, а значит должны действовать. Раны затянутся, а навыки не появятся сами по себе. Тае необходимо подтянуться в стрельбе. Она хорошо стреляет, но хороший выстрел - это всегда один труп, а у нас пока с этим туго, - строго сказала Вика, - вечером жду тебя в тире.

Оставшиеся дни протекли в тягостном ожидании встречи с “Мантикором”. Тая не раз думала о том, что может быть всё обойдётся, и линкор высших не успеет перехватить их. Надежда на это была, но ни Вика, ни Дэн не брали её в расчёт. Вика, несмотря на свои раны, изматывала себя тренировками. Именно они помогали ей разгрузить мозг. Дэн почти не выходил из каюты конструкторов. Там он постоянно советовался со своими людьми и часто отправлял ремонтные бригады к “Апокалипсису”. Из всей компании у него одного был чёткий замысел, которым он пока ни с кем не делился. Даже с Викой. Несмотря на то, что клинки признались в чувствах друг к другу, сейчас им было не до романтики. Неотвратимый рок с каждым днём все сильнее давил на них. Один только Зик был позитивен. Он был ребёнком, а дети редко воспринимают что-то всерьёз.