– Нэк! – пятясь, Тимми вылез из недавно подстриженного шиповника, поправил перо за ухом. Потом с недовольной гримасой почесал руки, исцарапанные колючками. – Ужасно неудобно тут прятаться.
– Не прячься, – предложила я. – Подойди да заговори. Я же с ним разговариваю, вроде еще ни разу не укусил. Хотя, может, и хочет, не знаю...
– Не!– Тим покрутил головой. – Страшно, ну! Вдруг... ну...
– Вдруг – что?
– Вдруг не захочет разговаривать!
Это да. Это скорее всего. У меня сложилось впечатление, что и со мной Зелль беседует исключительно чтобы наши взаимные вялые огрызания поддерживали его в тонусе.
– Не захочет – и чего такого?
Тимми бросил на меня отчаянный взгляд. Ох. С Рэном по поводу Лиарры у нас происходили примерно такие же разговоры, почти каждый вечер. Кажется, пора наниматься на должность штатной советчицы по делам личным и общественным.
— Он же такой... такой! Как думаешь, он Ворона видел?
— Семьдесят лет назад?!
— А что, ну! Герои долго живут! Ворон, наверное, тоже — на черном коне...
– Ладно, – спешно перебила я грозившую затянуться славословицу. – Не желаешь – не надо. Как дела вообще? Нашли что-нибудь интересное?
Уличная шпана, которую никто вроде бы и не направлял на поиски вредной магии, разумеется, обо всем прознала и с энтузиазмом включилась в поиски.
– Неа, пока пусто. – Тимми ожесточенно скреб локоть. – Жутко кусучие эти колючки... Как думаешь, если на них злое волшебство повлияет – научатся ходить и будут есть людей?
– Лучше не надо, – содрогнулась я. – Людей и так... много кто ест.
– У нас – мало, – печально сообщил Тим. – У нас так вообще никто. Если бы какие-то ходячие скелеты или орки возле города были, тогда было бы здорово. А так... Больших Тварей и тех позапирали, не пролезть. Хотя б щелочку на подсмотреть оставили!
– Брось. Раньше так было, и что? Лучше было простым людям? Пропадали десятками каждый год, точно тебе говорю. Скелет тебя покромсает и не заметит. Подрасти для начала.
– Все так говорят, – нимало не расстроился мелкий. Показал мне язык: – Сама подрасти!
Пришлось показать язык в ответ. Цветы жизни, гоблин подери. Что из них получится, а? Что-то из сказанного Тимми при этом зацепилось в голове, как те самые колючки, и отставать упорно не хотело. Надо будет потом поразмыслить.
– Кстати! – Тимми подпрыгнул. – У порта, возле ресторанчика, вчера дифинов видели, ну! Как думаешь, дифины могут знать, где зарыты пиратские сокровища?
– Запросто. Но не скажут.
– Даже за что-то ценное?
Я вспомнила наш разговор с белоснежным озерным жителем.
– Даже. Они не понимают логики «услуга за услугу». Хмм... Где, говоришь, их видели?
– «Смеющийся дифин» – знаешь? Вот там. Их давно не было, думал, и не вернутся уже – ан нет, вернулись! Ой, Нэк, ты куда?
– Дела! Ужасно важные дела! Пока, Тим!
Добежать до самого порта не получилось – закололо в боку, пришлось перейти на быстрый шаг. Я и сама не знала, зачем так тороплюсь; да и наверняка серебристо-глянцевые существа уже уплыли обратно в озеро. Наверное, когда на твои вопросы тебе отвечают так, что возникает еще больше вопросов – уже все равно, кому задавать вопросы итоговые. Хоть бы и парковой скамейке, хоть бы и дифину.
«Смеющийся дифин» располагался, как и множество подобных ему заведений, прямо на берегу, балкон выходил на Озеро Ори – в холодное время года его закрывали. Сейчас уже заметно потеплело, и хозяин, чистивший тряпочкой столы, с удивлением покосился на запыхавшуюся меня. В таверне было пусто, только дремал головой на стойке какой-то перепутавший день с ночью забулдыга. Я с разгону влетела на открытую террасу, едва не перевернув пару стульев, и вцепилась в ограждение. Пусто – только ходила небольшими волнами гладь озера, блестели мокрые камни. Не мелькали в воде серебристые тела, не высовывались улыбчивые морды.
– Леди магичка? – хозяин, разумеется, сходу узнал мою форму, и подошел сзади, вытирая руки о фартук. – Вы на дифинов посмотреть хотели? Так нету их, плавникастых-то, уплыли, недавно совсем, с утречка пораньше и уплыли. А как вчера были – у меня прямо полное заведение набилось, все хотят посмотреть! Недельный запас печенья им скормил.
– А... когда они снова будут?
– Да кто ж их разберет-то, леди магичка? Они зве... существа вольные, хотят приходят, хотят нет. Вот, почитай уж, с зимы их не видал, а тут снова явились. Не хотите чаю или позавтракать чем?
– Неа. Спасибо большое.
Повесив голову, я вышла из заведения. Солнце уже пригревало, высыхали лужи на мостовой. Наверное, пора обратно в Мастерскую – а то опоздаю. Но как же не хочется!
Прищурившись – на воде плясали яркие блики – я снова посмотрела на Ори. И заметила в волнах нечто, весьма напоминающее острый плавник. Плавник неспешно удалялся вдоль берега.
Дальнейшая моя реакция совершенно точно не будет занесена в анналы, как логичное или хотя бы мало-мальски разумное действие опытного мага. Я рванулась следом, вопя что-то вроде «Постой», «Остановись» и «Надо поговорить!» – все вперемешку, спотыкаясь и задыхаясь. Редкие прохожие оборачивались: надо сказать, сцена изрядно напоминала момент из комедийной пьесы «Лилия и ромашка», где героиня, леди Микаэлла, в одной ночной рубашке выскакивает из дома вслед за возлюбленным, умоляя того вернуться. Только вот никого, похожего на оного возлюбленного, вокруг не наблюдалось, и выглядело дело так, словно я кричу во всю глотку вслед кому-то, утонувшему в Ори, и требую, чтобы он немедленно приплыл назад. Не обвинили бы в некромантии!
Плавник мелькнул в воде еще раз, ближе: на этот раз я была уверена, что это дифин, а не обман зрения и не плавающая ветка. Я спрыгнула на лодочный пирс, помчалась по нему, пару раз едва не поскользнувшись на мокрых досках.
– Стой! Ну стой же! Пожалуйста!
Когда я, еле дыша, домчалась до конца пирса – плавник исчез. Я наклонилась, уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. И тут на меня плеснуло водой – не мелкими брызгами, принесенными ветром, а полноценной волной. Как будто на Ори, где отродясь не было штормов, вдруг возник один – специально ради меня.
Не завопила – горжусь собой! Только отпрыгнула. Из воды на меня с укором смотрел круглый темный глаз. Дифин щелкнул пастью, перевернулся на спину, подставив утреннему солнцу блестящее пузо. Он был темно-серый, почти черный, местами по шкуре проходили более светлые полоски.
– Зовет и зовет, – просвистел он. – А еще ссстраж. Чего хотел?
– Не «хотел», а «хотела», – машинально поправила я. – Я девочка.
– Точно? – дифин шлепнул по воде рукой-ластой. – С вами не разберешь. Шкура одинаковая, мех одинаковый, говорят похоже.
– А вас как различить?
– Лег-ко! – серебристая тень исчезла под водой, потом снова взмыла к поверхности. – Если я приплыл – я он. Если приплыла – я она.
Я открыла рот. Потом снова закрыла. Потом обвиняюще ткнула пальцем в улыбчивую морду:
– Издеваешься же!
– Ага. А ты зовешь. Тоже глупое занятие. Чего хотела?
– Я... – тут пришлось запнуться. Хотела я очень много чего, но не только и не столько от дифина. Поэтому решила начать с самого простого вопроса, который мучил меня вот уже неделю. – Cреди вашей расы есть маги?
Дифин посмотрел на меня одним глазом. Потом крутнулся в воде, глянул другим.
– Hадо же, – весело прощелкал он. – Догадалась. Обычно до двуногих не доходит. Мы сссильные маги, да! Можем вызвать волны! Показать?
– Не надо, – поспешно отказалась я. Даже если дифин шутил, мне и так было достаточно мокро. Этот присвистывал меньше, чем его собрат из заснеженной Пристани. Может, подобным образом у них выражается акцент?
– Зря. Волны – крассиво! Ск-рии!
— А то, что магия исчезает, вы тоже чувствуете?
— Уходит, уходит, уходит. Все уходит, как вода. Может быть, вернется, как вода. Может быть, нет. Пусскай. Нам не важно.
Блин-гоблин, стаи неучтенных волшебников в Озере Ори! Впрочем, понятно, почему это не обнародовалось: люди бы явно насторожились. Я представила себе нашу Мастерскую: идет урок, все сидят на лавках, как положено, а посреди класса стоит огромный круглый аквариум из прозрачного стекла, полный морской воды, и в нем – маг. С плавниками. В аквариуме кружатся, размокая, листки с записями.
