— Кто это был, почему напали, ведун? — спросил Андрей.

— Надеюсь, мы сможем это узнать, — перевел дух Олег, вернул саблю в ножны и подобрал с дороги меч. Подумал, протянул княжичу: — Держи. Храни его, Андрей. Отдашь Сварту, когда мы его найдем.

— Они ушли? — услышал ведун, выдернул оружие и закрутил головой. — Да не, я не нападать, я друг ваш.

Из-за высокого валуна выступил мужичок в длинной, рваной до безобразия рубахе и заплатанных штанах. Косматые волосы и борода так густо покрывали лицо, что на виду оставались только нос да глаза, которые с любопытством разглядывали Олега. Мужик отпихнул камень босой ногой, поросшей густым рыжим волосом, и поскреб объемное пузо.

Олег с некоторым трудом сел, стряхнул с рубахи пыль и опавшие листья. Саблю он все так же сжимал в руке, и ведун вогнал ее в ножны с таким остервенением, словно это она была виновата в случившемся. Поднял взгляд на странного гостя.

— Что глядишь, ведун? Дырку прожжешь.

— Что-то не припомню, когда представлялся тебе, человече.

— Верно. — Мужик уселся прямо в пыль. — Мы с тобой дружбы не водили. Но встретиться однажды пришлось. Припомни…

Олег, пожав плечами, порылся в памяти. Где он мог встретиться с нежитью, после чего та сочла себя его другом? Обычно нечисть после встречи с ведуном исчезала навсегда. Вот разве в порубе юрьевском он какую-то тварь не уничтожил, а на волю выпустил…

— А ты помнишь ночь, когда ты отправился в Юрьев за своей женщиной, а тебя там едва не схватили? — оживился мужичок. — Помнишь, кого ты освободил?

— Я не за своей женщиной туда шел. Просто Кира… Ну не важно.

Олег с интересом пригляделся к знакомцу.

— Ты тогда выглядел по-другому. Хотя темно было.

— Верно. — Мужик играючи поднял руку перед собой, и Олег увидел, что широкая, лишенная всякой растительности, ладонь с длинными тонкими пальцами начинает меняться. Кожа кисти покрылась сеткой морщин, взбугрилась, будто внутри забушевали волны, и Олег невольно сжал рукоять сабли, когда увидел, как изменился собеседник: руки того превратились в лапы хищника с острыми, как бритва когтями, глаза засверкали алыми всполохами, а в обворожительной улыбке блеснули два клыка.

— Вампир, — установил Олег. — Душевно прошу тебя, мужик, лучше уйди, а то я рассержусь.

Но тот разразился хриплым смехом и спрятал клыки.

— Не бойся, ведун. Я сейчас сытый. А если бы хотел закусить тобой, то не стал бы оповещать об этом. Согласись, легче подойти к ничего не подозревающей жертве, чем спасаться от оружия.

Но Олег не стал убирать ладони с рукояти сабли.

— Чего тебе нужно, упырь?

— Помочь хочу. Я ведь должник твой.

Рядом прошуршали легкие шаги. Куница прыгнула Олегу на плечо и, быстро перебравшись на голову, свесила хвост ему на глаза.

— Купава, прекрати немедленно!

Однако зверек продолжал топтаться у него на голове.

— Если немедленно не прекратишь, — прошипел ведун, ощущая себя шутом, — я вцеплюсь зубами в твой хвост.

Куница обиженно пискнула, спрыгнула на землю и отправилась к Андрейке.

— Как ты собираешься мне помочь, упырь? — хмуро поинтересовался Олег.

— Игнатом меня зовут, ведун, — сокрушенно покачал головой вампир.. — Что ты все упырь да упырь? А помочь могу тем, что знаю, как друга вашего освободить.

— Как?

— Я могу провести вас к властительнице Варне. Если ты уговоришь ее, она освободит Сварта. Меня здесь все знают. Если вы будете со мной, вас никто не тронет. Все будут считать вас моей добычей.

— А как оно будет на самом деле?

— Мы станем союзниками, — оскалился вампир.

— Интересное предложение, — склонил голову набок ведун. — Ну что от этого союза получу я, попятно. А что рассчитываешь урвать ты?

— Надеюсь на удачу.

— Какую? Давай-давай, упырь. Признавайся — или убирайся прочь. Я не стану играть с нежитью втемную.

Игнат задумчиво пожевал губами и спросил:

— А что ты сделаешь, ведун, коли Варна тебе откажет?

— Не знаю, — честно ответил Олег.

— А я знаю… — Вампир снова показал клыки. — Слушай меня, ведун. Я проведу тебя к владычице тайным путем и не стану вмешиваться. Но если после вашего разговора она… пострадает… Я хочу получить ее посох.

— Что?

— Посох. У повелительницы есть старинный посох. Он около локтя в длину, навершие сделано в виде змеи, обвивающей большой сапфир. Глаза змеи — два овальных рубина, а вдоль всего ее тела расположены небольшие самоцветы.

— Это очень ценная вещь, — сказал Олег.

— Да… — Игнат прикрыл глаза, а руками стал хватал воздух, словно хотел сжать посох. — Это невероятно ценная вещь… Иначе я и не стал бы рисковать. Ты согласен, ведун?

— Ты чего-то не договариваешь, упырь… — покачал головой Олег.

— А чего тебе еще нужно знать? — пожал плечами Игнат. — Отдай этот посох мне — и мы квиты.

— Ладно, — после короткого колебания кивнул ведун. — Показывай, где тут логово вашей хозяйки.

Вампир бодро вскочил и быстрым шагом направился к валунам. Вскоре каменные стены скрыли от путников дорогу, лес, спуск к ручью. Олег начал подозревать, что обратной дороги ему уже не найти. Он покосился на кияжича. Подаренный Корнеем сверток, который должен перенести их обратно в мир, мерно покачивался у него на шее.

— Ладно, выкрутимся, — выдохнул Середин и ускорил шаг.

Так они и прошагали до самых сумерек: вампир быстро двигался впереди, Олег и мальчик спешили следом.

Когда вокруг уже изрядно стемнело, Игнат неожиданно предложил Олегу влезть на очередной валун и там, выпрямившись во весь рост, указал вперед:

— Вон он, замок властительницы Варны.

Ведун встал рядом, но в темноте смог разглядеть только несколько светлых прямоугольников.

— Что теперь?

— Сюда, сюда идем… — Упырь скатился с камня вниз, покрутился, нырнул под камень. — Сюда!

Олег полез следом и оказался в тесной норе, прикрытой сверху гранитом, с шершавыми, словно из песчаника, стенами. Втроем, не считая Купавы, тут было не развернуться, и Игнат полез наружу.

— Иди со мной, ведун, — услышал Олег его громкий шепот. — Я не смогу незаметно провести вас двоих, но с тобой одним мы проберемся.

— А я? — с тревогой спросил Андрейка.

— Здесь безопасно. Тут никто не ходит, тебя здесь никто не найдет. Главное — сиди тихо и никуда не отходи.

— Вы оставите меня одного? — На этот раз в вопросе уже ощущался страх.

— Ну и что? Ты же мужчина, ты воин, ты будущий князь, — укорил его вампир. — Ты не должен бояться ничего и никогда. Главное — не вылезай из норы и никуда не отходи.

— Ты не один, — тихо напомнил Середин. — Куница останется с тобой и будет следить за подступами. Держись, княжич. Иначе нам не удастся выручить Сварта.

— И никуда не уходи, — добавил упырь.

— Хорошо, ведун, — вздохнул в темноте мальчик. — Я подожду.

— Только никуда не уходи! Ни в коем случае, — еще раз напомнил Игнат, и его шаги захрустели по влажной траве. Середин тронулся следом.

Вблизи стало ясно, что замок повелительницы является полноценной крепостью. Высокие крепкие стены с бойницами, массивные двери, которые охраняли около десяти воинов в балахонах. На двух башнях по углам горели факелы и прогуливалась стража.

— Тут есть тайный ход, — зашептал упырь. — Он замаскирован под кладку и крепко заперт, но над ним есть окна, для света. Туда можно влезть, я покажу.

— Подожди… — Ведун нащупал в кармане свартовскую отмычку. — А где сама дверь?

— Под окнами… — Игнат некоторое время молчал, выглядывая в ночном мраке свои приметы, после чего уверенно направился к стене: — Здесь.

Середин вынул амулет и приложил к тайной двери. Та немного подумала и распахнулась. Узкая витая лестница вывела тайных гостей к широкому залу. Сумрак, с трудом разгоняемый несколькими синими шарами на подсвечниках, скрывал углы и дальние стены. Здесь никого не было, дом спал.

— Сюда, сюда… — Игнат уже поднимался дальше. Олег поднял голову и посмотрел вверх. Очередная лестница вообще была слабо освещена, и ее конец вовсе терялся где-то в темноте.