Хотя, какое войско! Бойцов от силы две сотни, да три сотни судовщиков. Не рать, а провиантский обоз в три десятка корабликов, причём добрая половина из них были стружки малые, по тысячу двести пудов грузоподъёмности. Зато остальные грузились на все пять тысяч пудов и весь караван, таким образом, легко вёз месячный запас пищи на семитысячную армию. А с учётом месячного запаса в обозе наступающих ратей это давало временной лаг в полтора месяца на осаду Полоцка, если его план не сработает. Так что Андрей не сильно расстраивался ролью обозного воеводы. Как говорится: дилетанты изучают тактику, любители стратегию, а профессионалы логистику.

Особое внимание он обратил на кормщиков, которым предстояло вести струги. Конечно, реки нынешние не чета себе будущим, но и торной дорогой их назвать было нельзя. Порогами да перекатами изобиловали все реки. Однако опрос показал, что кормщики были подобраны со знанием дела. Да, до Полоцка давно уже никто не хаживал (сколь лет-то война идёт), но в своё время бегали туда струги торопецкие и дороженьку многие помнили. По словам мужиков, выходило, что пока стоит высокая вода, работ по перевозу через мели да пороги будет не в пример меньше, чем в обычное время. А, следовательно, терять хорошее время не стоило.

Однако назначенным для отплытия утром плотный туман заполнил ложе реки, полностью закрыв противоположный берег. Плыть в таком тумане было бессмысленно, и пришлось задержаться почти до обеда, пока его остатки не истаяли над проснувшейся рекой. Наконец тронулись.

Неторопливо течет Торопа. В ее прозрачной воде хорошо просматривалось неглубокое дно, густо поросшее травой с редкими проплешинами из галечника. Длинноногие цапли вышагивают среди водорослей, опасливо поглядывая в сторону показавшихся стругов. Нависают над рекой старые ивы, купая в воде свои ветви. Берег зарос камышом, из которого иногда взлетают потревоженные кем-то одиночные утки, и, покружив над рекой, вновь садятся на воду. Тянет устойчивый южный ветерок, предвещая хорошую погоду. Мерно вздымаются и опускаются в воду вёсла, помогая течению нести тяжёлые струги. Но работой заняты не все. Большая часть рати отдыхает, готовясь сесть на вёсла, когда придёт их черёд.

Полуденная жара вызывает жажду, а густая, прохладная зелень леса так и манит под свою защиту. Но струги идут без остановки. Даже обед прошёл на ходу.

Верста за верстой убегают за корму. А пейзаж, окружающий рать, меняется не сильно. Лес то подходил к самому урезу, то отбегал, словно испугавшись, вдаль. Низменный берег иногда сменялся высоким, отвесный обрез которого был испещрён маленькими норками. Это были гнезда береговых ласточек, которых Андрей чаще видел в мультиках, чем вживую. Сами ласточки носились в воздухе, охотясь за насекомыми. Иногда инородным пятном попадались на глаза деревеньки, напоминая, что люди живут в этих местах издавна.

Но вот, наконец, и день прошёл. Солнце садится за лесом. Тени деревьев полностью перекрывают реку. За небольшим перекатом тихий плес и песчаная отмель. Удобное место для ночевки. Тут и встали. Прямо от берега узкая извилистая тропинка уходила в гущу леса прямо к роднику с кристально-чистой, холодной водой. Видать не они первые вставали на ночёвку в этой глухомани. Вскоре запылали костры, а через некоторое время над стоянкой разнёсся дразнящий аромат горячей пищи.

Выставив дозоры, рать легла почивать.

А с утра начался новый день, ничем не отличимый от предыдущего.

Так и шли неторопливо четверо суток. А на пятый день впереди показалась Двина.

Здесь, перед устьем, илистое дно Торопы сменилось каменистым. Дремучий лес с обоих берегов наполз на реку. Высокие ели тёмной непроходимой стеной вплотную подошли к воде. Тут же начинался длинный каменистый перекат, преодолевая который чуть не потеряли один струг. С помощью мата и какой-то матери повреждённое судно дотащили до берега, благо русло после переката стало песчаным, а лес немного отошёл от воды. Ремонт не занял много времени, но Андрей был зол: любая задержка играла на руку врагу.

Наконец струги покинули извилистую Торопу, и вода вокруг них стала заметно мутнее - корабли вышли в Западную Двину. Двина была намного больше Торопы - полноводная, шириной 23 - 37 саженей и глубиной около сажени. Тут в помощь течению и гребцам можно было и парус поднять при попутном ветре, что позволит ещё быстрее двигаться к намеченной цели...

В земли литовского княжества вступили, пройдя мимо Велижа. Говорят, когда-то он был весьма многолюдным городом, но когда между Литвой и Русью началась череда войн, и край и сам городок запустели. Люди покидали насиженные места, уходя сами или уводимые в полон. В той, иной истории жизнь в новый Велиж вдохнул брат Андрея - Иван в 1536 году. Место было довольно удачное, и Андрей даже подивился, что литвины не организовали тут наблюдательный пост. А поставив тут крепость можно было вполне перекрыть всё движение по Двине даже нынешними пушками. Но раз противник не догадался, то и подсказывать ему не стоит.

Зато теперь шли весело, не оставляя своим вниманием ни одно прибрежное поселение. Добыча, конечно, была так себе, людишки, в основном, успевали разбежаться по лесам, а ловить их времени не было, но красиво вышитый плат или, там, кусок холстины в любом случае лишними не будут.

Мимо Витебска проходили настороже. И что, что передовые рати уже крутились окрест, заставляя витебцев затворить ворота? Торговый город на реке имел вполне сносный флот, да и удальцов среди местных тоже хватало. Скажите торговый насад не боевое судно? Ну да, только кому это мешает. А напади витебцы - мало никому не покажется. Остановить караван они, конечно, не остановят, но пощипать могут основательно.

Однако, то ли у горожан не нашлось отчаянного сорви-головы, толи они посчитали, что мимо проплывает не провиантский обоз, а самая настоящая рать (что при полной загрузке легко давало при подсчёте полторы тысячи только воинов, не считая команд), но на перехват никто не вышел. Лишь постреляли со стен из пушек, даже умудрившись нанести какой-никакой ущерб.

Наконец витебские стены остались позади, и караван продолжил свой сплав к Полоцку.

Неплохо так прибарахлиться удалось в Бешенковичах. Поселением владели князья Друцкие-Соколинские и насчитывало оно почти три десятка дворов. У самого берега желтела свежими досками недавно отстроенная пристань, возле которой стоял привязанный канатами купеческий насад. Хоть до своего расцвета Бешенковичам было ещё сто лет, но и сейчас тут хватало товаров, которые можно было отправить водным путём и в Полоцк, и в Витебск и в Ригу.

Первыми в берег воткнулись лёгкие струги с воинами, устроившие немалый переполох в поселении. Правда часть поселенцев уже успела схорониться, опасаясь лёгких отрядов московской конницы, но часть всё же была захвачена практически врасплох. Тут и порожний насад пришёлся ко двору: было куда и полон и хабар складировать. Поселение грабили со вкусом, задержавшись на сутки. Отсюда до Полоцка оставалось менее ста вёрст, и операция по захвату города изгоном входила в решающую фазу.

Не смотря на многочисленные налёты вражеских отрядов, деревенька Улла, что выросла на левом берегу Западной Двины при впадении в неё одноимённого притока, процветала и даже доросла до статуса местечка. Принадлежала она шляхтичам Саковичам герба "Помян", хоть и ставших в последнее время третьеразрядным родом, но, тем не менее, поднимавшихся до должности полоцких наместников. Последним таким был Богдан Сако́вич, чья дочь Эльжбета была женой нынешнего канцлера великого литовского Николая Радзивилла. Однако это вовсе не спасло Уллу от налёта.

Улльцы, конечно, были уже предупреждены беглецами из разных мест, и застать их врасплох не удалось, но новгородским пищальникам что пограбить здесь всё одно нашлось. Слава богу, хоть струги, на которых в Уллу прибыл Олекса не сожгли по запарке. Вообще то, он для всех приплыл сюда по обычным своим делам: ему предстояло доставить в Полоцк товары для купца Митковича и боярина Охромея Орефьича (очень значимого среди полоцкой знати человека). И только один Олекса знал, что нынешний рейс будет не совсем обычным.