Путь был долгим, к дороге вышли лишь под вечер, когда любое движение замирает, и усталые путники ищут себе место для безопасного ночлега. Отойдя от дороги в лесок, залегли и они. Костёр не разводили, перекусили взятым с собой хлебом и вяленным мясом, запивая всё это ключевой водой. Лёжа на наваленном лапнике, Годим лишь беззвучно хмыкал: то-то ватажку себе князь долго нанять не мог - не всякий на подобное бы согласился. Ну да посмотрим, покуда же удача князя любит. Пока что сожалеть, что тогда согласился на странные условия, ему не приходилось. Дай бог и не придётся. С той мыслью он и уснул.
Утро для отряда началось с рассвета. Андрей по въевшейся в монастыре привычке подскочил самым первым. Первым же и к ручью поспешил. Согнав остатки сна холодной водой, он открыл берестяной туесок, сделанный из цельного склотня берёзовой ветки и зубной щёткой (вырезанной мужиками из той же берёзы по нарисованному образцу, с конским волосом за место щетины) зацепил мелко измельчённый порошок, чтобы почистить зубы.
Да, своим "изобретением" он, можно сказать, всего немного уступил китайцам, которые, как известно, ещё в 1497 году придумали первую зубную щётку наподобие современных, прикрепив к палочке из бамбука свиную щетину. Вот только Андрей свиной щетине предпочёл конский волос, поскольку он был мягче.
А умение делать свой зубной порошок он получил от бабушки, которая слишком рационально относилась к своей и без того маленькой пенсии, чтобы тратить её на вещи, которые она может и сама сделать. Вот и зубной порошок она делала из простых трав - крапивы да хвоща. Это уже потом, после её смерти, Андрей узнал, что мука из хвоща даже кровотечение останавливает, а благодаря имеющемуся в нём кремнию может предупредить кариес. Да, он помнил, что хвощ бывает и ядовитым, но и заготовкой занимался, понятное дело, не сам. Зато сейчас, попав во времена, когда о зубной пасте ещё и не слыхивали, он был безмерно благодарен бабушке за бесценные уроки. А то местные стоматологи как-то не внушали ему уверенности. И корил себя за то, что мало интересовался тогда её знаниями. А ведь сколько мудрости хранилось в головах деревенских стариков, сколько мелких вещей он мог бы сейчас вернуть в свой обиход, скрасив свой же быт. Как же права русская поговорка: "что имеем - не храним, потерявши - плачем". Увы, прошлого не вернуть, но и за то, что он успел набраться у бабушки, он был ей безмерно благодарен.
Почистив зубы и растеревшись полотенцем, он с ухмылкой оглядел своё воинство, которое сейчас более всего напоминало разбойничий отряд. Ну да не в турпоход пошли, однако! Когда все наскоро всухомятку позавтракали, он повёл своих людей к дороге. Теперь им предстояло самое главное и тяжёлое - ждать оказии. Ведь десятком не на всякий караван напасть можно. Да и мелкие, в один два воза, большого прибытка не принесут, а вот шуму наделают.
Лёжа между двух кочек, поросших высокой травой, и жуя сорванную травинку, Андрей мрачно смотрел вслед уходящему обозу. Кусок был просто лакомый, но увы, не на их роток. Почти три десятка охраны - это сила, против которой они не играли. "Идиот,- мысленно обругал он себя, когда последняя телега скрылась за поворотом, - надумал в партизан поиграть, а про разведку и позабыл. Ну что стоило послать пару бойцов в деревню, уяснить, кто на постоялом дворе ночует? Не лежали б сейчас в неведении".
Этот обоз был уже третьим, два предыдущих они пропустили, потому что один был таким же большим, а другой именно в момент прохода засады вздумал нагнать отряд местной шляхты, чтоб им пусто было. А время, между тем, близилось к обеду, и живот с глухим урчанием начинал давать о себе знать. Сплюнув с досады, Андрей повернулся на спину и уставился взглядом в высокое голубое небо. Как ни странно, но бегущие по небосводу перистые облака успокоили метущиеся мысли, и, сам не заметив как, он заснул. Сколько он проблуждал в царстве сна, точно он сказать не мог, но это хоть как-то помогло ему скоротать время и отдохнуть. Все же очень изматывающее это занятие - ожидание.
- Едут, князь, - разбудивший его казак молча кивнул головой, указывая, откуда показалась добыча.
В том, что это именно то, что они ждали, Андрей убедился сразу, как только выглянул из-за кочек. Семь телег, десяток верховых охраны плюс возницы. И больше никого.
- Сигналь стрелкам, - тихо шепнул княжич казаку.
Ну да, всё давно было уже обговорено и отработанно. Неизвестно, успели ли охранники удивиться неожиданному пению какой-то малой птахи, но на смерть, вылетевшую из кустов, среагировать смогли не все. Первый залп собрал и самую кровавую жатву, практически ополовинив защитников, но оставшиеся в живых быстро сориентировались и бросились в придорожные кусты, но лишь тем самым подставляя спины андреевой четвёрке. Атаки с этой стороны дороги люди явно не ждали, ведь тут от обочины до леса было довольно далеко, да ещё и по открытому пространству. Но люди Андрея были укрыты от взглядов привычными для него лохматками, то-то мужики-возницы креститься начали, когда кочки вставать стали. Это вам не хухры-мухры, а настоящий футуршок, помноженный на суеверия.
Неожиданная атака в спину страшна всегда и всем. Получив численное преимущество, казачки резали охранников без пощады. Стучало железо о железо, кричали люди, ржали кони - страшная какофония звуков повисла над дорогой. Рубанув возницу рукоятью сабли по голове, Андрей легко перескочил крытую рогожей телегу и схватился с вёртким, как юла, охранником, что буквально за мгновения до того проткнул своим оружием кого-то из казачков. И сразу почувствовал руку мастера.
Да, охранник был явно не из дешёвых воинов, незнамо как попавший в простые караванщики. Рубился он знатно, умело держа дистанцию и не позволяя развернуть себя спиной к лесу, справедливо полагая грозящую оттуда опасность. А ещё в его действиях Андрей с удивлением для себя углядел до боли знакомые финты крестовой школы. Да, они ещё не были отточены до той филигранной чёткости, которой так гордился Синявский, но были от того не менее опасными. Но княжич только иррационально обрадовался такой встрече, ведь и он тоже уже мог кое-что предложить своему визави, благо успел отработать до автоматизма пару-тройку ударов и блоков. Вот и пришла пора опробовать их в настоящем деле.
Судя по тому, как резво охранник разорвал дистанцию и застыл, держа дрожащую саблю перед собой, он был тоже удивлён умением своего противника, причём скорее неприятно удивлён.
- Бросайте оружие, пан охранник, - усмехнулся Андрей, заметив, как сразу двое лучников взяли того на прицел. - Видит бог, нам нужны лишь ваши товары, ну и лошади, - добавил он после паузы.
Воин, по своим нуждам ставший охранником, уже тоже просчитал возможные варианты и, сплюнув себе под ноги, разжал пальцы. Его сабля упала в дорожную пыль, слабо звякнув на булыжнике, а сам он гордо выпрямился, видимо ожидая, что нацеленные стрелы сейчас окончат его земной путь. Полной веры разбойникам с раскрашенными сажей лицами у него не было. Однако убивать его не стали, как и добивать тех, кто был ранен в скоротечной схватке, хотя от доспехов и оружия освободили. Связав всех, более, менее подвижных и бросив раненых на возы, казаки пинками стали поднимать возниц, которых целенаправленно жалели в бойне, если те, конечно, не вскипали праведным героизмом. Вскоре, натужно скрипя несмазанными осями, возы один за другим потянулись в лес, а часть казаков принялась ловить разбежавшихся лошадок охраны.
Когда переловили всех, трупы людей и животных убрали с дороги и как смогли ветками замели по привычке уже место драки.
Осмотр доставшегося барахла начали лишь отойдя вглубь леса где-то с версту. Брали только самое ценное: дорогие ткани, брони, ювелирку (хотя её-то оказалось очень мало) и, конечно же, всё железное. Тряхнули старшего каравана на предмет казны - куда ж без этого - да распотрошили все пояса, откуда нападало тоже немало интересного. Разумеется не оставили без внимания и съестное. Всё собранное плотно утрамбовывалось в сумы и вешалось на лошадей, причём как на верховых, доставшихся от охраны, так и на выпряженных из телег. Лошадь, она ведь тоже цену имеет, и не малую.
