Вик не сразу ответил.

– Надо найти деньги.

Сай сразу понял и открыл глаза.

– Для матери?

– Да.

Он посмотрел на Атланта, потом заметил нейроблоки в руках у Вика.

– Думаешь загнать? Кому? Квисту?

– Или Клеггу. Кому угодно.

– Дёшево заберут!

– Пусть.

Сай молчал.

Вик поднялся с гамака. Ноги плохо слушались, но это было неважно.

«Если сегодня ничего не решится с подьемными, продам блоки. За любые деньги. Ждать уже нельзя» – решил он.

– Вик, а Вик. Чего они там бухтят? – вдруг спросил Сайрус.

Только тут Вик сообразил, что техники Роты не работали.

Они кучковались маленькими нервными группами, говорили вполголоса, перебивали друг друга, и то и дело поглядывали на проходы. Их дроиды бесцельно стояли безо всяких указаний. Один держал сварочную лапу поднятой, как ученик, которого не хотели спросить.

Заинтригованные, они подошли ближе к одной из них.

– Да я тебе говорю, платёжный пакет не прошёл! – шипел высокий механик с ожогом на шее. – Не задержался, не подвис, не «техническая пауза». Не прошёл!

– Фесс живые выплаты режет, – сказал другой. – Значит, пусто.

– У Фесса всегда пусто, когда платить надо.

– Снабжение Джан вообще не отвечает!

– Канал мог лечь.

– Канал мог лечь, бабушка твоя могла воскреснуть, а Аттвуды могли просто так патрули в космос вывести. Всё могло быть.

Квист стоял среди них. Он не принимал участия в сваре, но был мрачнее обычного. Вик дождался паузы.

– Что происходит?

Квист скользнул по нему взглядом.

– А ты как думаешь, парень? Денег нет, снабжения нет, канал Джан молчит, а наш финотдел делает вид, что он – храм терпения.

– Это точно Джан? – спросил Сай.

Кто‑то рядом зло рассмеялся.

– А кто ещё? Святой Спиритус решил проверить нашу веру голодом?

Квист сплюнул под ноги.

– Уверен, эти уроды Джан решили кинуть нас. Говорят, в разборку Джан и Ратенау вмешались Аттвуды, и далеко не на нашей стороне.

Кто‑то длинно витиевато выругался.

– Вот попомните мои слова: Джан теперь будут делать вид, что они ни при чём, а наша Вольная Рота самовольно захватила астероид с целью грабежа.

После этих слов техники буквально взорвались злыми предположениями:

– Постоянно эти Высокородные так! Бросают нас впереди, а потом, если что‑то идет не по ихнему, технично отходят в сторону!

Вик оглянулся на открытый бок Атланта. Вот те раз!

Только что они были вполне легитимной (хоть и не респектабельной) силой. А теперь: пожалуйста. Самовольно захватила астероид.

Это уже не контракт и не служба, а форменный грабёж! А они все, выходит – куча вооружённых идиотов, слишком сильно поверившие высокородным.

Сай побледнел.

– Но есть же контракт! Как Джан могут от него откреститься?

– Контракт, – сказал старый техник с седой щетиной, – это когда тебе платят, кормят и признают своим. А когда тебе не платят, не кормят и молчат – это бумажка в кармане трупа.

– Чёрт. Наш капитан – просто лошара. Как можно было так облажаться, – буркнул кто‑то сзади.

Квист резко повернул голову.

– Тише.

– А что тише? – огрызнулся тот. – Деньги, что ли, появятся, если будем тише? Они любят тишину, да?

Вик отметил про себя. Не «неправда». Не «капитан не виноват». Только – «тише».

Вот так и трескается власть.

Из прохода донёсся тяжёлый шаг и между стеллажами выкатился Клегг. Широкий, злой, в разгрузке, с планшетом на запястье и лицом человека, который не любит, когда его люди думают, вместо того чтобы делать.

Бакенбарды его топорщились сильнее обычного.

– А ну за работу, чего толпимся!

Техники зашевелились, но не разошлись.

Вик подошел к нему.

– Что происходит, унтер‑майор?

Клегг посмотрел на него, затем – на Сая.

– Ты о деньгах? Мне самому ничего не известно. Через два часа будет Совет Роты, там, небось, всё разъяснится. Думаю, ничего серьёзного, парни. Работаем.

Сказал он это уверенным голосом, но что‑то подсказало Вику, что тон был наигранным.

Квист опустил глаза к полу. Кто‑то негромко выругался.

– Работаем! – повторил Клегг. – У кого руки свободные, тому сейчас найду, куда их засунуть! Давай‑давай‑давай!

Это подействовало. Толпа нехотя расползлась, дроиды получили команды. Где‑то зажужжал резак, начала потрескивать сварка. Люди возвращались к своим постам, а разговоры не прекращались.

– Джан… Аттвуды… все они одинаковые.

– Ратенау хоть понятные были. Давили – так давили.

– Да все они сволочи.

– Тише ты.

Вик с Саем вернулись к Атланту. Квист пришёл следом, посмотрел на открытый отсек и взял инструмент, но работать не начал.

– Если Аттвуды правда рядом, – тихо спросил Сай, – что будет с Ротой?

– Ничего хорошего, – сказал Квист. – У высокородных память длинная, а у жрецов Спиритуса – ещё длиннее. Для половины наших плен у Аттвудов или у Ратенау – это очередь в измельчитель. Тут у нас нейроядра, перепрошивки, самовольные заплатки в ИИ, дроиды с характером, и всё на соплях. Для жрецов многое из того, что происходит в Роте, – просто ересь.

Сай побледнел ещё сильнее. Вик машинально коснулся планшета с Хорнетом.

– Ты думаешь, Джан нас действительно кинут? – спросил Вик.

– Запросто! И для нас это катастрофа. Пока у нас контракт и все такое – мы кондотьеры на службе. Но как только они скажут, что мы сами сюда припёрлись грабить астероид, – мы становимся вне закона.

Он наконец сунул инструмент в батарейный отсек.

– Вот поэтому я люблю работать с железом. Оно хотя бы врёт реже.

Через час Клегг ушёл на Совет.

Перед уходом он ткнул пальцем в Квиста, потом в раскрытого Атланта.

– Чтобы к моему возвращению эта жёлтая бандура была огурцом!

– Чудес не обещаю, – откликнулся Квист.

– Чудесами у нас капитан занимается. Ты работай.

Клегг ушёл. Работа продержалась семь минут.

Потом один техник бросил пайку, второй запер боковую дверь в парк, третий – выкатил из‑под старого диагностического шкафа плоский приёмный блок, весь в заплатах, трещинах и вековой пыли.

Сай уставился на него.

– Это что?

Техники, услышав вопрос, нехорошо заулыбались и принялись зубоскалить.

– Спиритус Квантум на службе простолюдинов!

– Страховка на случай неизбежного обдиралова.

– Этот, как его… Палантир, нах!

– Контроль командной инфраструктуры, – усмехнувшись, пояснил Квист.

У парня упала челюстьь.

– Это что, прослушка Совета?

Старший техник расплылся в улыбке.

– Молодой человек, не употребляйте грубых слов в приличном техпарке.

Кто‑то из механиков хихикнул.

Но это была именно она. Шпионский девайс включили в сеть, и в динамике зашипело. Потом хрипнул чужой голос, правда, помеха съела половину фразы.

– … платёжный пакет Джан не подтверждён…

Техники замолчали.

Вик почувствовал, как внутри неприятно дёрнулось слово «платёжный».

Голос Хард‑Верда пробился через шум:

– … контракт действует до официального уведомления о разрыве. Вольная Рота не бросает службу по слухам. Иначе наша репутация надежных кондотьеров станет мусором!

– Репутацией пусть Фесс расплачивается, – буркнул старый техник.

– Тише.

В динамике щёлкнуло, и сквозь треск помех прорезался наставительный женский голос:

– Капитан, как все мы знаем, корабли не питаются репутацией. Экипажи тоже. У нас нет подтверждённого окна снабжении, нет живых выплат. Контакты с Джан прервались два дня назад. Зато есть патрули Аттвудов в зоне выхода!

– Лейтенант О’Тул, – сказал Хард‑Верд. – Мы не переходим к новому высокородному хозяину только потому, что старый задержал пакет очередных выплат. Мы не такие !

– Я говорю не о хозяине. Я говорю о выживании кораблей.

Кто‑то из техников лихо присвистнул.

– Ну, она жжот!

– Да, а толку?

Вновь поднялась волной помеха. Потом снова прорезался Хард‑Верд: