– Это уже не в первый раз…

– О, началось, – сказал седой техник. – «Уже бывало». Значит, всё совсем плохо.

Голос капитана стал громче:

– … Джан неоднократно задерживали подтверждение связи на внешних операциях. Рота сохраняла позицию и получала расчёт.

– Ага, – сказал Квист. – Только раньше рядом Аттвуды не крутились, как стервятники у открытого шлюза.

В динамике ударили по столу.

– Мы оказались в крайне неприглядной ситуации, – произнёс Хард‑Верд.

Техпарк взорвался шёпотом.

– Неприглядной!

– Это когда ботинок в запачкался в реголите, капитан!

– Когда денег нет, это называется иначе.

– Тихо, придурки!

Следующий голос был незнаком Вику. Глухой, уверенный, и можно было поклясться, человек говорил с улыбкой:

– Контракт без связи, денег и снабжения мёртв. Но подумайте вот над чем: Аттвуды предлагают нам не капитуляцию! Это будет полноценное «переоформление службы», «выкуп долгов», и даже, черт меня побери, «легализация трофеев»!

На словах «выкуп долгов» половина техников переглянулась.

Вик тоже услышал. Чего‑чего, а долгов тут у всех было через край.

О’Тул снова включилась в шум:

– Я не предлагаю принимать условия Аттвудов сейчас. Но давайте признаем, что у Роты должен быть выход, если предыдущий наниматель не исполняет условия и просто молчит.

– Выход есть. Он называется «дождаться приказа нанимателя», – отрезал Хард‑Верд.

– Или умереть с красивой формулировкой, – сказал кто‑то рядом с Виком.

Сай стоял бледный, с руками, сжатыми в кулаки.

– Они правда могут перейти? – тихо спросил он.

Квист не ответил.

В динамике появился голос Шульца. Вик узнал его безошибочно и сразу – гладкий, неискренний, неприятно оживлённый.

– Господа, пока командование спорит о словах, активы должны быть сохранены. Платформы, трофейные ИИ, нейроядра, нестандартные энергетические модули. До решения Совета спорные активы следует инвентаризировать и передать под общий технический контроль.

Квист медленно повернул голову к Атланту.

Вик тут же понял, о чем идет речь. Всё, что ещё вчера было их шансом, сегодня кто‑то уже мог назвать спорным активом.

– Слишком резво поддерживает, – сказал Квист.

– Шульц? – спросил Вик.

– Ага. Когда крыса первой предлагает порядок на складе, – проверь, не она ли уже прогрызла стену.

Голоса Совета наложились друг на друга. Кто‑то требовал не трогать имущество до расчётов. Другие – о безопасности Роты. Но главное стало понятно: никто из высокого начальства не надеялся на поступление средств от Джан. Никто, кроме капитана.

Потом техники заговорили сами, не слушая, что происходит на Совете.

– Капитана надо менять!

– Ты рехнулся? На нём коды, корабли, склады, «Дикобраз», финотдел. Да все на нем!

– У О’Тул кровь есть. Допуски сделать можно. Есть у меня знакомый служка в храме, он говорил…

– ИИ перепрошить можно.

Сай резко побледнел.

– Нельзя просто так перепрошить корабельные ИИ.

Седой техник посмотрел на него почти с жалостью.

– Мальчик, когда деньги кончаются, люди запросто начинают делать вещи, которые «нельзя».

Хорнет впервые подал голос из планшета:

– Подобные разговоры обычно предшествуют внутреннему вооружённому конфликту.

Вик скосил глаза вниз.

– Спасибо, майор. Очень вовремя.

– Предупреждение теряет смысл после первого выстрела.

Приёмный блок вдруг взвизгнул. Квист быстро убрал громкость. В динамике остался только шум.

– Закрыли канал, – сказал кто‑то. – Или Совет от дискуссии перешёл к настоящей драке.

Квист выдернул кабель.

– Всё. Работать.

Никто не двинулся. Он повысил голос:

– Работать, сказал! Пока они там думают да гадают, мы хотя бы железо доделаем. Оно потом тоже кому‑то точно понадобится.

Техники нехотя разошлись, но прежней активности уже не было. Каждый смотрел не на деталь, а на соседа.

Вик лихорадочно прикидывал шансы выйти из этого положения. Официальная касса Роты была мертва. На Совете прозвучали голоса про «спорные активы». А это значит, что их с Саем нейроядра вдруг стали не деньгами, а скорее проблемой.

Да. можно предложить их купить Квисту (но вряд ли у того есть деньги) или Клеггу. Но что, если они не купят, а просто учтут, как спорный актив? Рота, которая вчера обещала подъёмные, сегодня могла спокойно решить, что всё ценное у двух рекрутов – не их, а общее. Во имя службы, спасения, капитана, О’Тул, Аттвудов, Джан, чести Роты и прочих красивых слов, после которых у бедных людей обычно исчезают ценные вещи.

Выходит, соратникам по Роте лучше бы ничего лишний раз не показывать!

– Слушай, Сай. Нам нужен налик. Я попробую найти серый канал, – сказал Вик. – Сегодня. До того, как они начнут всё делить. Возможно, нам удастся продать…

И вдруг кто‑то коснулся его плеча.

Обернувшись, Вик вздрогнул. Перед ним стояла Эль.

– Ну что, ржавень, ты готов?

Вик нахмурился. Во‑первых, ему не нравилось, когда на него пытались навесить кличку. Во‑вторых, он совсем не был уверено, что готов.

Но Эль оказала им очень существенную услугу, так что стоило быть с ней повежливей.

– Чего тебе не терпится? Думаешь, Барон куда‑то смоется с астероида?

Зрачки девушки сузились.

– Давай без болтовни, а? Мы идем, или где?

Сай тактично кашлянул.

– Надо бы узнать, готов ли Атлант. Сейчас позову Квиста!

Вскоре старший техник подошел к ним.

Вик кивнул на громаду шагохода.

– Может он идти в бой?

– Прекрасный вопрос. Очень правильный. Сам чертовски хотел бы знать!

Сай подошёл ближе к открытому боку Атланта, заглянул в раскрытые внутренности: переплетение миомодулей, проводов, датчиков и блоков.

– Буфер стоит?

– Собран. Схема держит тестовый ток. Натриевая дрянь не дымит, что уже успех. Но её ещё надо прогнать на рывках, залпах, разворотах и резком торможении. А не сразу тащить в бой.

– Оружие? – спросил Вик.

Квист ткнул пальцем в левый манипулятор, снабженный счетверенным плазмоганом.

– Всё закреплено, электросхема проверена. Стрелять умеет. Но, парни, предупреждаю сразу: прицелы не пристреляны, теплоотвод на соплях, длинными очередями стрелять нельзя. Гранатомёт – вообще тот еще ублюдок. Хороший, мощный, но капец капризный. Я бы его сначала погонял на полигоне.

– Полигона нет.

– Да кого это когда‑нибудь останавливало? Идешь на пустынный нижний уровень, находишь кучу мусора побольше, и пали в нее хоть до посинения!

– Именно это они хотят сделать. Правда парни, – усмехнулась Эль.

Квист вытер ладони и посмотрел уже не на Вика, а на неё.

– А тебе, значит, срочно надо разнести пару куч мусора?

– Ну, типа того. Давайте закрывайте ему бока, да и пошли. Чего зря время терять?

Вик многозначительно поглядел на Квиста.

– Ладно, парни, я понял. Дайте мне десять минут: я закрываю буфер, ставлю ограничитель, вешаю аварийные размыкатели и хотя бы временные экраны на ториевый отсек. А потом сколько угодно делайте вид, что вы грозные вояки.

И техник пошёл закручивать крепёж на корпусе Атланта.

Парни остались наедине с Эль.

– Ну так что случилось. Рассказывай! – угрюмо сказал Вик. – Куда спешим? У тебя что, подгорело?

Глаза девушки над маской потемнели от гнева.

– Да, чёрт возьми!

–? «Да» – это не объяснение.

Тон Эль сменился с напористого на просительный:

– Надо поторапливаться! Барон сворачивает лавочку. Завтра там останутся пустые ящики и мусор для идиотов.

– Так‑так. Ну‑ка с этого места расскажи поподробнее. Там есть что‑то ценное?

Эль нахмурилась одним уголком рта.

– Для меня – да.

Вик посмотрел на нее.

– Какова наша доля?

– Никакая. То что нужно мне, я заберу себе. Вам оно все равно без надобности. А остальное можете брать, что хотите. Мне пофиг.