— Первое правило простое, — сказал я, обойдя тварь по кругу. — Не зли Шнырьку.

Щель на её лице дрогнула.

— Король мал, — произнесла она после паузы. — Многие думать. Многие видеть.

— Они видят ровно столько, сколько Шнырька им разрешает, — ответил я и поднял ладонь. — Хочешь узнать его главный секрет?

Древняя Тень застыла. Связи за её спиной тоже замерли. Похоже, часть младших сейчас смотрела её глазами. Вот и хорошо, для нормального слуха нужен первый свидетель, а дальше он сам обрастёт подробностями.

Я развернул иллюзию. Серый слой под нами исчез, и на его месте возникла каменная равнина, разбитая трещинами. По её краю поднимались горы, хотя рядом с существом, стоявшим в центре, они казались кучками земли. Титан там шагнул вперёд. Я когда-то сражался с одним таким. Его душу забрать не получилось, зато в Океане остался кусок его энергетического следа. Его я и вложил в картинку. Обычная иллюзия для Тени бесполезна. Она сразу обнюхает пустой образ и поймёт, что перед ней нарисованная страшилка. Сейчас же равнину продавила настоящая тяжесть. Камень под лапами Древней Тени хрустнул, из гор посыпались обломки.

Напротив Титана стоял Шнырька. Маленький такой, в своём доспехе, а головой он едва доставал противнику до нижнего сустава ноги. Титан поднял ступню и ударил его, но Шнырька ушёл в Тень за мгновение до столкновения. Каменная равнина разлетелась, волна прокатилась по слою и ударила Древнюю Тень в корпус, но она устояла.

Картинка продолжилась. Мелкий выскочил на плечо Титана, пробежал по каменной коже и вцепился тому в шею. Противник попытался его стряхнуть. Шнырька отпустил одну руку и потянул к себе все Тени равнины, и они пошли. Сначала Король вырос до человеческого роста, через секунду он сравнялся с башней, затем его плечи поднялись выше головы Титана, а королевский доспех сомкнулся на теле огромными пластинами.

Шнырька перехватил одной лапой противника за горло. Вторая его лапа пробила каменную грудь и вышла со спины, зажав в когтях расколотую сердцевину. Для правдоподобия я добавил остаток настоящего предсмертного рёва Титана.

Слой содрогнулся, и Древняя Тень отступила сразу на несколько шагов. Её младшие дёрнулись по связям, некоторые ушли так глубоко, что я перестал их видеть.

Иллюзорный Шнырька бросил тело противника на землю, уменьшился до привычного размера и уселся на его голову. Потом он достал из-за спины ведёрко мороженого. Последнее я добавил от себя. Да и вообще я всё это придумал, не было тогда ещё у Шнырьки доспеха. А всё остальное? Ну, кто знает… главное, что Тень поверила. Картинка погасла.

— Король куда больше внутри, — объяснил я, сложив руки за спиной. — Насколько большим он станет в нужный момент, не знает никто. Сейчас желающих проверить осталось мало.

Древняя Тень смотрела туда, где только что лежал Титан.

— Это было? — спросила она, коснувшись треснувшего слоя.

— Ты видела силу Титана, — ответил я, кивнув на оставшиеся следы. — Подделать её трудно.

И не соврал же. Сила действительно была настоящей, остальное Тени додумают сами. Подданным вообще вредно знать все подробности королевской жизни.

— Второе правило тебе понравится, — продолжил я и раскрыл новую картинку.

На этот раз появился тронный зал. Шнырька сидел на своём месте, перед ним склонялись тени, вернувшиеся из рейда. Кто-то из них принёс оружие. Другая стая притащила кусок алтаря вместе с визжащим жрецом.

Король выслушал доклад. Тем, кто выполнил приказ, он поставил печати и указал места возле ступеней. Лучший из них получил право стоять за троном. Я погасил иллюзию раньше, чем придворная жизнь успела обрасти лишними подробностями.

— Шнырька любит исполнительных, — сообщил я, глядя на гостью. — Получил приказ, сделал работу, вернулся с результатом, значит, порадовал Короля.

— Близко к трону за службу, — повторила Древняя Тень, запоминая каждое слово.

— Именно, — подтвердил я и поднял третий палец. — Последнее касается еды.

Щель на лице раскрылась шире. Вот оно! Самая важная тема для любой Тени.

— Голод Короля сильнее вашего, — сказал я, постучав пальцем по собственной груди. — Шнырька умеет его держать, в этом тоже его сила.

— Король питается? — спросила тварь, чуть подавшись вперёд.

— Мороженым, — ответил я и дождался, пока она переварит услышанное. — Любит хорошее, но брать его у людей без оплаты запрещено.

— Почему? — Древняя Тень наклонила голову. — Люди наказывать?

— Люди могут даже не понять, кто украл, зато я сразу пойму, — объяснил я, приблизившись к вертикальной щели.

Старая тварь сразу отодвинулась от меня, кажется, она достаточно умная.

— В будущем появятся задания, — продолжил я, возвращаясь на прежнее место. — За закрытые дороги и полезную добычу стаи будут получать плату, а лучшие смогут принести Королю мороженое лично, тогда ждать награду придётся недолго.

Древняя Тень опустилась на все шесть лап.

— Я ждать, — произнесла она, прижав верхние руки к груди. — Мои младшие идти первыми! Защищать Землю! Давать пример!

— Пока люди целы, у нас никаких проблем, — сказал я, протягивая ладонь.

Тварь долго смотрела на неё, затем коснулась кончиком когтя.

По связи прошла клятва, конечно, слабая по меркам Ордена, зато настоящая. Древняя Тень привязала себя к слову и отвечала за младших, а в случае нарушения я смогу найти всю стаю через неё. Хорошая сделка.

— Глупцы будут умирать раньше, чем Король станет их уничтожать, — пообещала она, убирая коготь. — Я следить.

— Тут главное, не увлекайся, — попросил я, качнув головой. — Иногда глупцы могут удивлять, поэтому будь внимательна.

— Хорошо, — согласилась Древняя Тень после раздумий.

Её карман начал распадаться. Белая дорога вернулась под мои сапоги, а башня управления обрела привычную толщину. Где-то за стеной заорали техники, потому что один измерительный прибор выдал какую-то неимоверную хрень, видимо, от моих перемещений.

Древняя Тень задержалась напоследок.

— Благодарю, Охотник! — произнесла она, снова изображая поклон. — Король выбрал сильного друга.

Тварь исчезла. Вот и весь разговор. Я ожидал угроз, торгов или попытки выпросить королевскую печать, но вместо этого Древняя Тень сама предложила стаю и попросила правила придворной службы.

Шнырька родился под удачной звездой. И если сама Леди удача умеет целоваться, Мелкого она сейчас приложила взасос. Тварь, пережившая несколько Королей, решила присягнуть ему сама.

Так-то свита вокруг трона уже понемногу вырисовывается. Королева Шнарков справа, Древняя Тень с младшими где-то рядом. Следом за ними подтянутся те, кто всегда идёт за сильными, когда опасная часть работы уже сделана. Гордость за Мелкого неожиданно согрела мою грудь. Что ж, хороший растёт Король.

Я прикинул, что теперь можно заняться делом, а то мне интересно, что там такого Волчара нашёл, да и азорцам нужно выдать обещанное.

Я сделал шаг в ту сторону, и пространство дрогнуло передо мной. А вот второй шаг сделать уже даже не успел. Каменные плиты под ногами потемнели, защитные знаки на ближайшей арке погасли, и в центре дороги появилась женщина.

— Да блин… — сказал я, остановившись. — У меня сегодня что, приёмный день?

Бездна рассмеялась. От её голоса башня управления качнулась, а по белому мрамору прошла широкая трещина. На дальнем конце квартала сработала тревога.

— Всё, стоп! — потребовал я, выставив ладонь. — Землю не ломай, она сегодня и так натерпелась.

— Какая нежная планета, — заметила Бездна, оглядывая расходящуюся трещину.

— Нормальная планета, — возразил я, подходя ближе. — Это гости у неё тяжёлые. Чего хотела? Тёмную я снова обидел?

Бездна задумалась. Её палец лёг на подбородок, взгляд ушёл куда-то за моё плечо.

— Возможно, — произнесла она, слегка пожав плечами. — Дочь пока сама не решила. Я у неё спрошу.

— Она часто врёт, — хмыкнул я, проверяя пространство вокруг неё.

— Мне — нет, — отрезала Бездна, сделав шаг ко мне. — Я пришла поговорить.