Вот как сейчас!

Миранда, бурча то ли извинения, то ли ругательства, пошла через весь зал к рыжему магу и своей названой сестрице. Колдуна она самолично задушит, если с Ливи что-то случится! И не посмотрит, что он там какой-то родственник сивилле.

Тот, как почувствовав, что ему собираются проредить шевелюру, открыл портал и сбежал, прихватив с собой Оливию.

Ну не наглость, а?

Сила силой, а открывать порталы на дальние расстояния Киану так и не научился. Да и куда он бы с ней отправился? В свою холостяцкую квартирку на последнем этаже не самого хорошего дома? Поэтому местом назначения он выбрал свои комнаты в этом же особняке. Благо бабушка их не опечатала и не наложила запрет на перемещения. С нее станется. Кстати, почему с сивиллой нет ни одного телохранителя? Отбор еще не провели?

— Как такое возможно? — Эта мысль не давала покоя и казалась самой важной на земле. Послушная и радостная магия легко коснулась ауры девушки, подтвердила, да, знакомая энергетика, знакомые переливы.

Оливия вырвалась и отпрыгнула от колдуна. Поправила браслеты, скрывающие длинные тонкие рубцы, и старалась не смотреть на рыжего парня, который начал ходить по комнате, хватаясь за голову. А потом опять к ней метнулся, упал на колени, обнял крепко, уткнувшись в живот, и зашептал:

— Родная, любимая, милая, прости! Ты выглядишь иначе! Как так получилось? Не молчи, прошу, говори…

И Оливия, не отказав себе в удовольствии запустить пальцы в непослушные рыжие кудри, рассказала.

О том, как застряла между миром живых и миром мертвых. И даже не привидением. Просто висела в пустоте, наверное, недолго, иначе смогла бы сойти с ума. Когда вокруг только серый туман, нет ни неба, ни земли, сложно сохранить рассудок. Непонятно, идешь ли ты или стоишь. Желаний тоже нет никаких. Нет чувства усталости, голода. А эмоции, воспоминания… Сначала только они и кажутся реальными, но постепенно тускнеют, блекнут, и непонятно, с тобой ли это происходило или ты только слышала обо всем когда-то.

Потом ее вытянуло из серого ничего, и она очутилась в камне-хранителе. И могла уже видеть, что вокруг происходит, слышать разговоры. Артефакт Моро отдал леди Миллисент, а та в тот же день, как вернулись в Люнденвик, передала его Миранде. Забавная девочка буквально прыгала от радости и не расставалась с перстнем ни на минуту.

Оливия помнила боль, когда ее переселяли из хранителя в новое тело. После чего пришлось учиться самым простым вещам, которые умеют даже маленькие дети: ходить, разговаривать, есть с ложечки. Учиться нужно было быстро, а еще много гулять на свежем воздухе. На несколько часов в день некромантка утаскивала Оливию на опыты и «процедуры», как она говорила. Миранда беспокоилась, что душа не хочет задерживаться, рвется из тела, все время приходится подкачивать магией и зельями, что нужен еще какой-то дополнительный якорь, положительные эмоции, что ли, подружиться с кем-нибудь. Именно поэтому и устроили этот бал.

А о встрече с Киану Ливи сама попросила.

— Почему? — глухо спросил рыжий маг, страшась ответа.

Чувствовать тепло, легкие прикосновения к волосам, слышать незнакомый, но родной голос. Сейчас именно это и было необходимо ему для счастья. Будто все прошедшие дни он не мог дышать в полную силу, видел мир сквозь пелену боли, жил с кровоточащей раной.

И если девушка с чуть рыжеватыми волосами опять исчезнет, то жить ему и в самом деле будет незачем.

Не сможет.

Оливия молча пожала плечами, Киану не видел, почувствовал ее движение и растерянность, чуть грустную улыбку.

Он поднялся с колен, вытер какую-то лишнюю и ненужную слезинку с ее щеки, поправил упрямую прядку и поцеловал в уголок губ.

— Можно я стану твоим якорем? Выходи за меня замуж.

— Нет!

— Как — нет?! — опешил и не поверил своим ушам колдун, а на сердце опять нарастала корка льда.

— В смысле выйду… но якорем быть не надо. И я не хочу… чтобы ты был привязан к жизни благодаря мне.

— Но почему?

— Потому… что…

В дверь комнаты нагло забарабанили кулаками, и гневный голос дорогой родственницы проорал:

— Киану, неблагодарный мальчишка! Раз о своей репутации не беспокоишься, то хоть о добром имени девушки подумай!

— Открывай дверь! — вторила старушке разозленная Миранда. — Если с ней что-нибудь случится, я тебя лично убью, воскрешу и опять убью!

— Некроманты, — буркнул Киану, глупо улыбаясь. — Ничего оригинального придумать не могут!

— Я сейчас дверь высажу! — Граф Мансфилд мог бы это сделать и без применения магии. И без предупреждения, кстати, тоже.

— Нам нужно поговорить. — И, дождавшись утвердительного кивка своей будущей невесты, Киану открыл очередной портал.

Терять время они не намерены. Ведь его всегда не хватает на самые важные в жизни вещи.

На этот вечер было приглашено много людей. Аристократы, маги, просто богатые или знаменитые личности, но так или иначе они почти все друг друга знали. А если и встречались незнакомые, то их обязательно должен был знать кто-то из соседей по столу, карточной игре или партнеров по танцам. Так что на двух господ среднего роста непримечательной наружности никто особого внимания не обратил. Просто так на прием к сивилле не попасть, ведь так?

Общаться же или принимать участие в забавах они не слишком-то и стремились. Продегустировали вино, притронулись к фруктам, обменялись улыбками с дамами, посмотрели несколько танцев и после одного из многочисленных вальсов незаметно удалились.

— Что я могу сказать тебе? — С одного из незнакомцев сползла иллюзия человека посредственной внешности, волосы начали отдавать снежной белизной, а в глазах на идеально красивом лице проявился изумрудный блеск древней магии. — Девушку ты потерял по условиям твоей игры. Опыт над колдуном провести не вышло. Не понимаю я страсти к азарту.

Граф Мансфилд узнал бы в говорившем своего старого «приятеля» Шепарда-Оберона, но узнавание радости бы ему не принесло.

Нынешний король эльфов не любил Люнденвик и старался без особой нужды в большом городе не появляться. Но даже у почти бессмертного волшебного народа есть слабости. Например, Оберон Пятый, его вечное величество король зеленых дубрав, повелитель магии, знающий тайны времени и прочее, прочее, прочее, не смог отказать себе в удовольствии увидеть крах очередной идеи своего советника и непримиримого соперника Моро.

— Да, с дочерью человеческой вышло неожиданно, — признался его собеседник, но недовольным или расстроенным он не выглядел. Его волосы из невнятно-серых стали чернее воронова крыла, а в лице теперь проскальзывали хищные черты. — Я не ожидал, что мною же созданные монеты окажутся такими своенравными! Но найду еще одного сильного колдуна и еще одну девушку. Еще раз повторюсь, ваше величество, нам стоит узнать, насколько эффективно можно шантажировать и манипулировать колдуном через его пару в этом времени. Я не умаляю результатов исследований прошлых столетий, но человечество слишком быстро развивается! Некоторые ваши советники преступно пренебрегают этим свойством смертных. Для чистоты эксперимента я и выбрал тех, кто раньше не были знакомы, а в идеале никогда и не встретились бы.

— А магию ему зачем было увеличивать?

— Вы же знаете, мой господин, магия вырождается среди людей. Я посчитал, что уровень силы человеческого колдуна недостаточен.

— Да, — довольно промурлыкал эльф. — Вырождается. Так что не стоит торопить события! А то твоя выходка в апреле тысяча восемьсот пятнадцатого года слишком дорого нам обошлась.

— И людям тоже!

— О да, погибло тогда множество! А всего-то одно извержение где-то на островах в Океании — и на всей планете зима круглый год в течение нескольких лет. Неурожаи, холод, голод и холера.

— Маги первыми гибли. Лучшие из них.

Тут он немного недоговаривал, но статистика такая статистика!

— Люди хуже тараканов! — брезгливо скривился Шепард. — В этом наша с тобой разница. Ты хочешь лишить их даже памяти о магии, а я хочу, чтобы она стала для них едва достижимой мечтой. По факту тот вулкан привел к голоду в Новом Свете. И люди начали искать новые земли на западе Америки. Во многих странах впервые приняли законы о защите населения. Сколько народу померло, пока до их правителей дошло, что без взаимопомощи они слабы! Лошадей всех сожрали, или те сами передохли, так они изобрели двухколесный самокат с седлом и рулем! А города! Ты помнишь, какими они были раньше? Не продохнуть от грязи и нечистот! Одна небольшая эпидемия холеры на всю планету, и люди додумались убирать за собой, вычистить грязь из трущоб, власть взяла под контроль здравоохранение и снабжение питьевой водой. Знаешь, чем это грозит? Скоро этих смертных будет в несколько раз больше и скрываться станет сложнее!