- Шарль? - искренне удивилась я.

Дракончик медленно прикрыл веки. Видно было, что даже эта попытка движения причиняет ему сильную боль.

В нескольких местах чешуя была вскрыта - и оттуда, из глубоких ран, сочилась кровь. В раны были вставлены… вставлено… что-то вроде черных шпаг. И их было довольно много. Я насчитала штук десять. И только с одного бока. Крепко ж его приложило! Эти шпаги и закрепляли цепи. И до меня потихоньку дошло. Цепи - это предсмертное проклятие родного братца. Тяжело, мерзко, но Шарль освободился бы и сам. Рано или поздно. Но было еще и предсмертное желание матери. Неисполненное. И чувство вины за ее смерть и смерть отца.

Вот эти шпаги и закрепляли цепи на теле дракона, не позволяя им упасть.

Шарль сам стал своим тюремщиком.

Я поплевала на ладони - и решительно направилась к реликтовой рептилии.

- Ну, как настроение? Рабочее? Эх, мне бы сейчас автоген! Слушай, а вы огнеупорные?

В ало-фиолетовых глазах заметался испуг.

- Да ладно! - успокоила я дракошу. - Откуда тут взяться приличному резаку?

И тут же осознала - если бы у меня хватало сил - был бы и резак. И автоген. И даже толпа помощников. Но пока силенок у меня не хватает даже на приличный молоток.

Неужели придется тащить эту цепь руками?

Я оглядела ее с сомнением. Еще бы! Размером она была, как хорошая якорная цепь. Толщиной чуть не в две моих руки.

Но это же не повод сдаваться!?

Нет!

И вообще, есть шпаги! А их можно использовать, как рычаг! Вот и…

Я вцепилась в ближайшую ко мне рукоять шпаги - и дернула со всей отпущенной Богом дури.

ААААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!

Когда я осознала себя на ковре, в гостиной, я перестала кричать. Но все еще вздрагивала от спазмов боли. Болело так, словно с меня всю шкуру содрали, а нервы наружу вытащили и перцем натерли. Жутко болело. То, что я ощущала, расправляясь с черными противными слизняками или даже снимая проклятие с Питера - это были так, цветочки. А здесь…

Шарль валялся рядом и выглядел не лучше меня. Бледно-зеленый, с запавшими в один миг щеками и та-акой тоской в глазах…

- Теперь ты понимаешь? Ничего не могло получиться.

Я упрямо передернула плечами.

- Шарль, ты ошибаешься. Мы просто еще не начинали работать! И потом… Каким ты видел это место? И себя?

Дракона явственно передернуло.

- Юля… как ты туда попала?!

- Меня позвали, - пожала я плечами. Случайно. Но мне там понравилось. И… им тоже нравится, что я прихожу.

- Еще бы! Ты просто не понимаешь пока, куда попала!

- а ты мне сейчас расскажешь, - предложила я. Встать все равно пока не получится. А так и время зря не пройдет.

Шарль утвердительно прикрыл глаза - и заговорил.

- Юля, когда ты начала ощупывать мою ауру, было слегка неприятно. Но потом… В какой-то момент я просто провалился в никуда. Там ничего не было. Понимаешь. Сначала там была абсолютная пустота. И потоки сил, которые могли растереть меня в порошок, и не заметить. Этого я сильно испугался. А потом… потом меня подхватило и понесло. Больше всего это напоминало огромный кристалл. Как будто тебя помещают внутрь - и ты плаваешь там, в пустоте и хаосе разноцветных пятен. А в какой-то момент появилась ты. Такая же, как на том портрете. Женщина. Только глаза у тебя там были звериные. Ты что-то сказала, а потом сделала. И стало больно.

А потом я выпал сюда.

На этой многообещающей ноте зазвонил телефон. Пришлось встать на четвереньки и доползти.

- Да? - поинтересовалась я.

- Юля? Привет, это Валентин. Тут Мечислав вчера распорядился. Съездишь в гостиницу? К Досе?

- На фига?

- Вы же вроде об этом говорили! Если там этот жрец будет, Мечислдав сказал, что ты его можешь разглядеть…?

Я закатила глаза.

- а если не будет?

- Тогда поедем домой.

- Ладно. Но Шарль со мной.

- Да без вопросов.

- А у меня есть вопрос. Зачем мы туда попремся?

- Передашь продюсеру контракт еще на два выступления. И заодно повертишь головой по сторонам.

- Когда вы за мной заедете?

- Через час. Успеешь собраться?

- Вполне.

Сссмерть, сссмерть, сссмерть…

Я ощущаю ее сссо всссех сссторон. Как много людей умирает в этом городе. Как приятно будет жить в этом новом мире. Раньше мне приносссили жертвы. Сссейчассс даже не надо афишировать мое присссутссствие. Мне доссстаточно просссто быть рядом ссс умирающим - и я получу его энергию. Да, не всссю. Но каждый день в городе умирает много людей. А это ведь маленький город. Я зссснаю изссс разсссума моего носссителя - ссстолица намного больше. Намного.

Я обязсссательно сссъезсссжу туда. Но пока - третья жертва.

Люди ссстали ссслишком ссслабы. Раньше мне не понадобилосссь бы и двух сссмертей.

Или я сссильно оссслабел?

Я долго томилссся в плену.

Но уже ссскоро, ссскоро…

Мой носсситель обещал мне вампира. Сссильного. Вкусссного.

Надо будет дать ему немного сссил, чтобы он сссправилссся - и я получу сссвое сссторицей.

Есссли всссе получитссся, я зсссайму тело вампира.

Это будет просссто восссхитительно. Уже взсссроссслое, сссильное, зсссдоровое тело…

А выходить под сссолнце я его приучу. Моей сссилы хватит, чтобы зсссащитить сссебя.

Ссскорее бы мне привели третью жертву…

Ссскорее бы вечер.

Но есссли не получитссся…

Что ж, всссегда есссть зсссапасссной вариант. И я даже зссснаю, какой! И где ее иссскать…

Я буду жить!

Сссвобода!!!

- Вот что я там буду делать, - вздыхала я, упихиваясь в очередной джип.

- Ты - будешь внимательно глядеть по сторонам. И если увидишь этого жреца - сообщи нам, - мягко улыбнулся Леонид. Тоже мне, товарищ Берия.

- Хорошо. А официально ради чего я туда еду?

- Мечислав предложил продюсеру контракт еще на два выступления. Отвезешь, если он согласен с ценой - подпишете.

- А если не согласен?

- Поторгуйся всласть. Не умеешь?

- Умею. Чему только не научишься, пообщавшись с Мечиславом.

- Вот и вперед. В крайнем случае, я помогу. А ты походишь по коридорам, посмотришь…

- Куда ж я денусь.

Я поглядела на Шарля. Вспомнила Досю.

- Останься в машине с Глебом, ладно?

- почему?

- или посиди в баре. Это не те люди, с которыми тебе надо сейчас общаться. Поверь на слово. Мы втроем пойдем в гостиницу, а ты побудь на свежем воздухе, ладно?

Шарль кивнул.

- Ладно. Как скажешь. Твое слово - закон.

- Нет. Я просто прошу тебя. А согласен ты или нет - дело твое, - мягко поправила я.

Шарль наклонил голову, чуть подумал и спросил:

- а здесь есть интернет-кафе?

- вряд ли. Но у тебя в телефоне есть выход в и-нет. Попросишь Глеба - он тебе покажет, что и как. Ладно?

- Договорились.

Гостиница не впечатляла. Как это была совдеповская общага, так и осталась. Выглядело это примерно так. Лет десять назад стандартную коробку времен Хрущева покрыли аляповатой раскраской в виде экзотических цветов и тропических животных, в саду установили кадки с разными лианами и пальмами - и повесили над главным входом золоченную вывеску 'Хотель 'Джунгли'.* Мягкий знак на конце кто-то уже успел отодрать, и вывеска выглядела как 'Хотел Джунгли'

* Видимо, владелец просто побуквенно воспроизвел транскрипцию английского слова 'Hotel', которое как раз и означает 'Отель', что поделать, образование у всех разное, прим. авт.

Дословно. С тех пор вопрос кто тут кого хотел, преследовал владельца гостиницы. Но тот, не желая признаваться в собственной необразованности, название не изменил. И не прогадал. Название легко запоминалось и было на слуху. Что еще нужно для третьесортной гостиницы?