- Ты бы удивилась, узнав, насколько заметной персоной стала в определённых кругах, -граф пальцем указал в потолок.

- Ах, оттуда, - я поскучнела, - да, понятно.

- Мне непонятно, - требовательно сказал отец.

- В Полийско-Авархском соглашении предусмотрен небольшой такой пунктик. Принц Эджемон сочетается браком с дочерью Золотого хана. Не буду сейчас упоминать о размерах приданого, которые поистине грандиозны, можете мне поверить, и территориально, и в денежном эквиваленте. Встреча будущих новобрачных намечена примерно через месяц в Южной Крепости, там же состоится и помолвка. Сама свадьба, конечно, пройдёт в Бартоне. Суть в том, что вот эта молодая лери едет в свите принца, - сообщил дед.

- Вообще-то это секретные данные, - напомнила я.

- Кайден узнал бы завтра-послезавтра, - отмахнулся он.

- Вы полагаете, что за оставшуюся неделю я смогу вылечить графиню?

Тяжёлый, однако, у деда взгляд. Меня так прямо приплющило.

- Я хочу, чтобы ты попыталась. Каждый день за тобой в Императорский госпиталь будет приезжать карета и доставлять тебя сюда. Совместный ужин и после ещё час твоего времени. Мне всё равно, что вы будете делать: книжки вслух читать или беседовать о нарядах. Говорят, что работает само присутствие мага жизни рядом. Полагаю, я смогу обеспечить достойную оплату твоих усилий.

После всего услышанного неудивительно, что он в курсе моего расписания.

- И всё-таки это большой риск, тем более при нехватке времени. Мама гораздо опытнее.

- Довольно! - нетерпеливо прервал меня дед. - Если и есть в этой жизни человек упрямее меня - это моя жена. Ваюту Алесия не готова будет выдерживать ежедневно, а вот внучку

- возможно.

- То есть мне надо будет присутствовать как родственнице?

- Мама не знает, что смертельно больна? - уточнил отец.

- И не узнает. Будем делать вид, что стараемся поближе познакомиться с внучкой, - кивнул старый граф, - так чего бы ты хотела?

- Ваша светлость, - выдохнула я, - у меня ведь тоже есть одно желание. И, наверное, только вы сможете мне помочь.

- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался он.

Папа, сам того не замечая, покачал головой, догадался.

- Сейчас проходит военный суд по делу Южной Крепости. Судя по вашей осведомлённости, вы прекрасно представляете, насколько сильно мне хотелось бы присутствовать на оглашении приговора.

- Месть? - с интересом спросил дед.

- Нет, дело не в этом.

- А в чём? Я тоже хотел бы услышать, - сказал отец. - Есть много людей, чьи потери не менее горькие, чем твои, однако они не едут, не требуют пустить их.

- Я... Мне... - я совершенно растерялась, и вдруг слова пришли, - мне надо понимать. Я же была там! Видела. Что ещё надо было сделать, чтобы спасти людей? Могла ли я предотвратить? Что нужно, чтобы больше никогда-никогда не допустить такого?

Отец с дедом переглянулись.

- Не мучай себя, девочка. Ты молодец, я читал твой рапорт, - признался дед. - В той ситуации, в той обстановке ты действовала настолько эффективно, что даже будь у тебя время на обдумывание, вряд ли вышло лучше.

- После всегда кажется, что можно было иначе. Быстрей, ловчей, смелей. И мне так казалось, - задумчиво кивнул отец.

- И мне, - подтвердил граф. - Но я тебя понял. Получишь ты свой пропуск. Хоть я и был против. Наоборот, по-стариковски хотел уберечь тебя от этого безобразия.

- Спасибо. Только вы не подумайте, ваша светлость, я не за пропуск. Даже если б вы отказали. я всё равно пришла бы знакомиться с бабушкой поближе.

- Да я так и подумал, когда увидел твой наградной лист, внученька, - беззаботно протянул «его светлость».

- Ну, отец! Для тебя вообще существует в нашей стране категория секретности? - схватился за голову папа.

И мы все засмеялись.

Элия

Последние стежки Элия делала ранним утром, сидя на деревянном крыльце гарема. Она только радовалась тому, что шаман так и не появился ночью, исчезнув по своим важным обстоятельствам.

Все задуманные дела были завершены: одежда постирана, платок вышит. Она перекусила грушами и успела немного вздремнуть, пригревшись у тёплого очага. Правда, к утру он остыл, но и к лучшему. Иначе она бы точно проспала.

На крыльцо вышла Назира. Элия только открыла рот, чтобы поздороваться, как девчонка задрала нос и быстрым шагом спустилась на дорожку. Однако такие уверенные, твёрдые шаги становились всё медленнее, медленнее. В конце концов Назира остановилась, но поворачиваться не спешила.

- Что-то случилось? Я могу помочь? - Элия, в общем, и не надеялась смягчить обиду, но всё-таки Назира ей постаралась помочь в первый день, почему бы не спросить. Просто так. По-человечески.

Девушка повернулась и посмотрела на неё, словно решая задачу.

- Ты случилась. Великая Мать, и почему я не могу промолчать? Зачем это мне? - тяжело вздохнула она, вернулась, легко взбежала по ступенькам и угрюмо буркнула, - подойди, я тебе покажу.

Элия, недоумевая, приблизилась, ожидая подвоха. Назира подняла голову:

- Посмотри, что ты видишь?

Элия послушно повторила её движение. Наверху двери была щеколда, запиравшая снизу вверх!

- А это видишь? - девчонка показала вниз.

- Вижу, - ошарашенно подтвердила полийка.

Там располагалась такая же задвижка, только сверху вниз, ответная часть которой была ввинчена прямо в пол. Почему Элия их не заметила вчера? Да потому что глаз привычно искал засов на уровне пояса! Вот она дурища, не додумалась, что в домах с раздвижными дверями горизонтальные замки ничего запереть не могут.

Назира оглянулась и за руку вытащила Элию наружу, потащила за кусты, дальше, дальше, пока не притащила обратно в домик шамана.

- Думаешь, мне непонятно, где ты могла переночевать? Только очевидное не считается доказанным. Теперь слушай по-настоящему плохую для тебя новость. Альгира каждую ночь сама запирает двери, а потом проходит по всем комнатам с проверкой. Лично. Понимаешь? Эта обязанность никому не передоверяется.

- И что теперь будет? Снова накажут? Сильно?

-Вот точно иноземка, - фыркнула Назира, - это непростительный проступок! Если сможешь доказать, что ночевала здесь, - получишь яд лёгкой смерти. Если нет - шёлковый шнурок.

- Почему ты мне это говоришь? Разве не ты на меня вчера ужасно обиделась? - Элия не спешила доверять наложнице.

- Не веришь? Как хочешь. Ты никчёмная самоуверенная ящерица, которая думает, что лучше всех всё знает и не берёт на себя труд хоть немного прислушаться к другим, приглядеться к чужим обычаям. Так тебе и надо! Прощай. Времени осталось мало, а я и так из-за тебя отложила свои дела, - безразлично пожала плечами наложница и направилась на выход.

- Назира, подожди! - перепугалась Элия. - Помоги мне, пожалуйста.

Девушка остановилась и сказала:

- У тебя единственный выход. Срочно, прямо немедленно побриться наголо, и когда тебя найдут - а это будет очень скоро! - твердить только одно. Что ты принимаешь путь шамана. Всё. Тогда есть шанс. И то, честно сказать, - небольшой. И попробуй только указать на меня - тебе никто не поверит, только себе хуже сделаешь.

Дверь затворилась за ней, а Элия бросилась в туалетную комнату. Где-то там она видела бритву.

За ней пришли, когда уже закончились слёзы, халат с юбкой были спрятаны в глубине скудного шаманского гардероба, а свежие порезы на макушке перестали сочиться кровью.

- Я принимаю путь шамана! - истошно завопила она, отбиваясь и путаясь в балахоне. - Я принимаю путь шамана! Слышите меня, вы! Не трогайте! Пустите! Я принимаю путь шамана!

Бравые нукеры вытолкали её из домика и накинули петлю.

- Я принимаю путь шамана! - снова закричала Элия, руками вцепившись в сдавливающее кольцо на горле.

Десятник нукеров, тот самый, что забирал их с мудрейшим из Степи, в этот раз совсем без почтения постучал по её шее.

- Будешь орать - будет больно. Иди смирно.