Во время продвижения по минному полю, Шилов пытался найти заложенные фугасы, с помощью визора, но из всех обнаружил только противотанковую мину, и нечто подозрительно смахивающее на ведро, до краёв залитое гудроном, перемешанным с гвоздями, болтами и саморезами.

В самом конце, посечённого осколками и пулями туннеля, Шилова встретил Сухов, стоявший за новенькой, более массивной чем раньше баррикадой, вместе с бойцом, облачённым в потрёпанный бронекостюм «Ратник».

Раздался скрежет металла, и внизу баррикады, распахнулся небольшой лаз. Протиснувшись в него, Шилов выбрался, из кучи двутавровых балок, приваренных к уголкам и арматуринам, в обилии вбитым в стены, потолок и пол.

– Ну и зачем пришёл? – с ходу поинтересовался Сухов.

– Да нужно с академиком кое-что срочно перетереть, как говорится прояснить пару непонятных моментов – пробурчал Шилов и распахнул забрало. – И кстати со своими я тоже не прочь повидаться. Они где? Внутри?

– А где им ещё быть? – удивлённо сказал Сухов, и тоже распахнул забрало композитного шлема. – Два часа назад, ещё до начала ложного цикла, лично за гермоворотами видел, как твои старшенькие опять мелкого в недрах установке ловили. – Капитан недовольно покачал головой. – Вот Шилов, ты же мент, а вырастил в собственной семье мелкого бандита. И что мы за эти шесть недель с ним только не делали. В бытовка запирали. К мамке верёвкой привязывали. Да я ему с сержантом на складе целый замок из пустых ящиков и коробок построил, чтобы он там безвылазно сидел. Но стоит только кому случайно двери открытыми оставить, и он на пару с котом сразу сбегает, и в недра установки в партизаны уходит. Мелкий исследователь, крутит там всё что попадается под руку, какие-то запасные детали стащить пытается. Вот чую я поймает его когда-нибудь Алфёров, и ухи открутит.

– Значит мои точно там? – настойчиво переспросил Шилов.

– Да там-там, где им ещё быть. Качка хроно-пузыря вроде почти прикрепилась, значит через десять минут таймер гермоворот сработает, так что скоро сам их увидишь – уверил Сухов, и как-то странно посмотрел на Шилова. – А ты почему меня так настойчиво пытаешь? Откуда мысли взялись про их пропажу?

– Да так, пока сюда добрался насмотрелся всякого.

– Ага, значит и ты всякие фантомы начал видеть. А ну-ка давай расскажи, что именно высмотрел пока сюда через шторм пробивался. Бывает там кое-что интересное встречается.

Шилов, не стал ничего скрывать, и поведал о том, что видел в тёмных туннелях подземного комплекса. Капитан ВДВ внимательно выслушал, затем задал несколько уточняющих вопросов, и уверенно заговорил:

– Значится так, призраки рейнджеров – это обычное дело. Их даже мои парни иногда видят. И тот зомби апокалипсис что ты наблюдал, я сам в разных вариациях не раз видел. Правда у тебя просто застывшие сценки, а у меня чаще всего всё двигалось и бегало. Прикинь, иногда наблюдал целые отрывки минут по пять-семь, словно немое кино ужасов. А вот стальное? Экзоскелеты стальных гиен, я пока не встречал, это что-то новенькое, и не факт, что реальное. Я тут за два года всякого насмотрелся, того чего и быть не может. Призраки тварей всяких иногда ползают. Девушки голые толпами и по одной бегают. Строители что-то строят, чего как бы и нет в помине. Ещё спецов видел, вооружённых и экипированных современно, а в руках зачем-то древние плёночные камеры. А то что ты видел, скорее всего местный выверт хроно-потока. Мне академик так объяснял, когда я ему рассказывал про всякую непонятную херь.

– А что насчёт моей семьи, которых ты куда-то вёл? – недоверчиво спросил Шилов.

– Когда ты нашу колонну описывал, сказал, что видел минимум четыре «АК-440» «АГС-25Р» у меня в руках, и «Пиченег-40» за спиной у Васи? – проговорил Сухов, и указал на бойца в сильно потрёпанном бронекостюме, который держал за длинный ствол древний «ПТРС-41».

– И что не так?! – эмоционально выпалил Шилов, на которого до сих пор нехорошо действовал впрыснутый в кровь стимулятор.

– Да всё не так. – спокойно проговорил Сухов. – Вася объясни гостю.

– Опер, ты сказал, что на всех были надеты разгрузки, забитые автоматными магазинами. Видел, пулемётные короба, ВОГи, гранаты. Так вот неоткуда этому добру тут взяться. Мы, весь свой боезапас расстреляли, когда с рейнджерами неделю дрались за каждый уровень. Так что у нас теперь ни одного газобалонного патрона для «АК-440» в загашнике не осталось – уверенно пробасил здоровый десантник, которого Шилов сразу узнал. Ведь это именно он нёс с пацанами носилки с раненым.

– Даже больше скажу, мы здесь даже современного оружия без патронов столько не наберём, всё что оставалось в оружейке, завалило после того взрыва что Альфа устроила. Те уровни что над нами, почти все сложились. Я сам облазил каждую доступную трещину, по основным путям подняться невозможно. Да что говорить, ты сам видишь, чем вооружены, кроме трофейной гаус-винтовки ничего путного не осталось – уверил Сухов, и постучал по прикладу электромагнитной винтовки.

– Ну и что тогда я видел? – спросил Шилов, менее уверенно, так как вспомнил, что не нашёл следов, которые должны были обязательно остаться, после пробежки механических тварей.

– Я у Алфёрова про подобное спрашивал и не раз. Он говорит, что это типа потерявшиеся кусочки альтернативных вариантов, прошлого или будущего, которые не состоятся никогда в нашей реальности.

– Значит это ложные фантомы – проговорил Шилов, и почувствовал, что ему стало немного легче. – А вы чего минных полей понаставили, кого-то опять ждёте? – спросил он, только сейчас сообразив, что так и не расспросил о положении дел внутри хроно-пузыря.

– Да у нас тут словно новогодняя ночь, ходят всякие, нервы трепят. Чудеса творят на каждом шагу, тени материализуются и вообще полные непонятки – загадочно проговорил Сухов, и покачал головой. – Одно херово, никто из приблудных ни то чтобы подарков не дарит, а наоборот норовит последнее отобрать.

Шилов хотел ещё много о чём расспросить, но в этот момент затарахтел механизм открытия тяжеленных гермоворот, и из едва приоткрывшейся щели, неожиданно юркнуло нечто небольшое, но крайне стремительное. Опер успел заметить прыжок, совершённый из полутени в его сторону, и едва успел прикрыться рукой. В следующий миг на плечо приземлилось что-то чрезвычайно ловкое. А ещё через мгновение в его щёку упёрлась наглая шерстяная морда.

– Матрос! – проговорил Шилов, и потрепал армированными пальцами, урчащую как трактор, полосатую голову. – Значит это ты его из БТРа забрал?

– Ага, этого проглота заберёшь. Он сам оседлал моё плечо, как только я вниз начал спускаться, и подгонял всю дорогу своими рыками, будто чувствовал, что надо спешить. Да так яростно, что мне даже пару раз послышалось что он орёт – «Вези меня тварь».

2021 год. «Серый»

Серый не смог, как-либо помешать проведению начавшейся хирургической операции. Сильные транквилизаторы вырубили модифицированное тело, окунув сознание в череду бредовых кошмаров, иногда перемежающихся, реальными воспоминаниями и отрывками коротких сценок из жизни людей, связанных с ним через проколы, пробитые в хроно-потоке одновременно с переносом сознания.

Пару раз он видел Альфу, ещё несколько раз наблюдал за тщательными приготовлениями неуловимо знакомой девушки к выходу в открытый космос. А ещё он мельком увидел Северского, сидевшего вместе с Глебычем и Толиком, у разожжённого камина.

А затем пришедшая ниоткуда неимоверная боль вырвала его из забытья, и окунула в океан раскалённой лавы, начавшей выжигать тело. При этом волны боли, накатывали всё с новой силой, тем самым делая происходящее не совсем реальным. Это позволило Серому немного отстраниться от фантомной боли, попытаться сосредоточиться и проанализировать происходящее.

Постепенно он понял, что автоматическая блокировка искусственной нервной системы не действует, и волны агонии беспрепятственно растекаются от затылка, распространяясь через позвоночник по агонизирующему телу. Имплант не отвечал на запросы. Так что Серому пришлось сжать зубы, и терпеть.