Властитель сердито посмотрел на Пойндекса.

– Почему ты еще здесь? – рявкнул он. – Ты слышал, чего я желаю? Выполняй!

– Спешу, Ваше Величество, – ответил Пойндекс, потом вскочил на ноги и бросился к двери.

– И еще, Пойндекс, – остановил его Вечный Император.

– Слушаю, Ваше Величество.

– Если возникнет еще одно подобное безобразие, еще одна демонстрация... К черту газ. Применяй оружие. Ясно?

– Безусловно, Ваше Величество, – ответил Пойндекс.

Император не сводил взгляда с двери, которая с тихим шипением закрывалась за шефом службы безопасности. Возможно, он слишком много позволяет этому типу. Последнее время Император стал видеть вокруг себя только солдат ВБ. Солдат, которыми командует Пойндекс.

Император вдруг понял, что оказался в изоляции. Он лишен возможности узнавать, что думают другие. Его окружают какие-то чужаки. Неправильно.

Почему он допустил, чтобы это произошло? Император с неудовольствием вынужден был признать, что боится. Умереть. Пропади он пропадом, тот двойник, что заменит его! Это ведь и вправду будет не он, разве не так? Свобода от машины-судьи принесла с собой проклятье. Проклятье смертности.

Значит, без Пойндекса и солдат, которые охраняют жизнь Вечного Императора, никак не обойтись. Необходимо создать такое плотное кольцо охраны вокруг его персоны, чтобы никто не смог проникнуть.

"Да, а что, если Пойндекс тебя предаст? Ведь он же предал Тайный Совет... Вряд ли. Пойндекс амбициозен. Даже слишком. Но не из тех, кто стремится быть на виду. Он предпочел бы править, находясь в тени. За троном. И все же... онхочетправить, не так ли? И мечтает превратить Императора в марионетку в своих руках".

Властитель решил судьбу Пойндекса. Следует только немного подождать. Пролить побольше крови. А когда все закончится, будет необходимо найти виноватого.

С точки зрения Императора, Пойндекс очень подходил на роль козла отпущения.

– Каждый раз, как мне удается выйти на новый след, – сказала Синд, – я думаю: вот, нашла. Нашла то, что мы все ищем. – Она набрала полную пригоршню мелкого песка, и он тонкой струйкой посыпался из ее руки. – Потом оказывается, что я снова зашла в тупик, а этот ублюдок одержал очередную победу. Мне даже кажется, что я слышу, как он надо мной смеется.

– Ты не одинока, – попыталась утешить ее Лайза Хейнз. – Я почти наизусть выучила все, что содержится в папках Махони, и нашла там кучу зацепок. Но они оказываются совершенно бесполезными еще до того, как я начинаю всерьез-ими заниматься. Я чувствую себя идиоткой.

– И все равно я продолжаю считать, что мы на правильном пути, – настаивал на своем Стэн. – Я уверен, это самый быстрый и наименее кровавый способ победить Императора. Узнав, где он берет АМ-2, мы сможем взять его за глотку.

– До сих пор это еще никому не удавалось, – проговорила Синд. – История Империи знает множество неудачных попыток. Вспомни Кайса.

Все замолчали. Они сидели на одном из уютных пляжей Небты. День был тихим и теплым. Волны не спеша набегали на берег. Какие-то летающие существа, издавая тоскливые крики, парили над водой. Однако заговорщики ничего не замечали вокруг себя.

Все, кроме одного. Добродушный увалень Сэм, муж Лайзы, с интересом слушал разговор, хотя при этом часть его сознания парила в небесах вместе с крылатыми созданиями.

– Открытие – это потрясающая вещь, – сказал он задумчиво. – Существует множество волнующих историй о существах, которые много страдали и демонстрировали чудеса храбрости, чтобы добиться своего. Я читал о них в детстве. Наверное, именно поэтому и решил стать археологом. Чтобы самому принимать участие в приключениях.

Стэн улыбнулся. Ему нравился этот большой, неуклюжий человек. И он давно научился терпеливо слушать, когда тот говорил. Потому что Сэм всегда говорил разумно.

– Ну и как, получилось?

– Да. У меня была масса приключений. Когда-нибудь я выпью слишком много вина и расскажу тебе о них. Потому что они как раз только и годятся... для приятной болтовни. На самом деле величайшие открытия делаются в подвалах музеев. Там иногда прячутся невероятные вещи. Потрясающие размышления, идеи. Сложенные где-нибудь в углу, в кучу, они веками дожидаются какого-нибудь скучающего студента, который наткнется на них совершенно случайно.

– Ты хочешь сказать, что ответ на все наши вопросы вполне может находиться у нас под самым носом?

– Ну, что-то вроде того, – кивнул Сэм. – Возможно, нужно просто повнимательнее рассмотреть то, что мы уже имеем. Как следует повертеть в руках, чтобы найти правильное освещение.

– Откуда начнем? – спросила Синд.

– А почему бы не начать с самого элемента? – ответил Сэм. – С Антиматерии-Два.

– Если бы это было золото, железо или даже империум-Х, – сказала Синд, – у нас бы не было проблем, мы бы знали, где искать. Помогли бы законы планетарной геологии и еще каких-нибудь наук.

– Это уже интересно, – заметила Хейнз. – Иными словами, Антиматерия-Два не имеет аналогов в природе.

– Возможность номер один, – перебила ее Синд, – заключается в том, что АМ-2 прибывает к нам из какого-то не открытого еще уголка вселенной. Он известен только одному Императору. Эту идею я уже рассматривала, и у меня ничего толкового не получилось. Разве что я обнаружила совсем старые и бесполезные следы.

– А как насчет другой вселенной? – предложил мечтатель Сэм. – У которой нет ничего общего с той, о природе которой нам почти все известно.

– Я не хочу показаться невежливым, – начал Стэн, – но с моей точки зрения, те, кто увлекается теорией альтернативной вселенной, немного не в своем уме. Современная наука утверждает, что подобного явления не существует.

Лапы Хейнз немного оживилась.

– В папках Махони про это что-то было. Только я, когда читала, не обратила особого внимания.

– А что он-то мог про это знать? – спросил Стэн.

– Ничего особенного, – ответила Хейнз. – Ему показался невероятно интересным тот факт, что Император делал все возможное, чтобы растоптать теорию альтернативных вселенных и помешать исследованиям на эту тему. Нескольким весьма выдающимся ученым подрезали крылышки за то, что они осмелились сунуться в эту область.

– Похоже, пришла пора проснуться, – объявил Стэн, – и обратить внимание на самые странные из идей Яна.

– Например, на вопрос бессмертия? – рассмеялась Хейнз.

– Угу, точно. Возможно, эти вещи взаимосвязаны.

– Вот эта мысль мне нравится, – обрадовался Сэм. – Одно решение сразу для двух проблем. Как правило, именно так и возникают прорывы к новому.

– Это и искал Кайс, – напомнила Синд. – И сумел очень близко подобраться к решению загадки.

– Не знаю, как Императору удается проделывать этот трюк, – проговорил Стэн. – Он умирает. Потом возвращается. Пока не станем брать во внимание предположение Хейнз о том, что на этот раз мы имеем дело не совсем с той же самой личностью. На время отложим это в сторону и постараемся придерживаться тех фактов, что известны нам наверняка. Во-первых, каждый раз, когда Император исчезает, по словам Махони, он отсутствует три года. В последний раз его не было шесть лет, но пока забудем об этом. Так вот, в течение трех лет о нем не поступает никаких известий, никто не слышит об Императоре и не видит его. Значит, должно быть место, где он прячется. Причем это настолько надежное убежище, что его никому не удалось обнаружить – с этой неприятной истиной придется смириться – вот уже несколько тысяч лет. Во-вторых, Антиматерия-Два поступает из такого же абсолютно надежного секретного места. Тайный Совет, к своему несчастью, в этом убедился.

– Было бы полнейшим идиотизмом пользоваться двумя разными тайниками практически для одной цели, – заметила Синд.

– Вот что определенно можно сказать про Императора, – заявила Хейнз, – так это то, что он не дурак.

– Значит, обнаружив одно, – подытожил Стэн, – мы найдем и другое.