По другую сторону оазиса, из глубины пустыни, бесшумно вышла оркская лавина, и закованные в сталь тысячи клыкастых гигантов пустили скакунов в атакующий разбег. Охрана оазиса заметила стремительно приближающуюся атаку Детей Ругодара, но удержать удар бронированного тарана не смогла. Лавина захлестнула оазис, и к только что покинувшим его туменам поспешили гонцы, несущие панические вести. Уцелевшие среди буйства боевой магии тхи-ханы попытались направить свои тумены обратно, дабы защитить оазис, но управление было потеряно, и совладать с неразберихой не удавалось. Обезумевшие от боли и страха скакуны метались в разные стороны, попадая то под огненные, то под разъедающие капли, и в ужасе бросались прямо в потоки Пыльной Бури, дабы избавиться от вгрызающихся в кожу огня и кислоты. Кони кувыркались по барханам, подставляя пылающее болью тело под режущие песчаные струи, их седоков вышвыривало из седел или калечило под тяжестью навалившейся сверху конской туши. Оставшиеся без всадников лошади в панике мчались в пустыню, потерявшие ориентацию посреди Песчаной Бури змеиные языки ползли кто куда, и оазис оказался захвачен Орками задолго до того, как тхи-ханам удалось вывести остатки войска на свободное от буйства заклятий место.
– Огненный Смерч, ты почувствовал артефакт Некроса? – тяжело дышащий Гнарг Твёрдая Рука осадил коня подле Трэрга, стоящего посреди разгромленного оазиса.
– Нет, – разочарованно поморщился шаман. – Никто не повелевал магией некромосов. Вряд ли настоящий Щан Им Пах был здесь. Он бы не упустил случая воззвать о помощи к папеньке или к кому-нибудь кривенькому, облаченному в черный балахончик.
– Посланник Богов! Мы пленили двойников Щан Им Паха! – раздался довольный вопль на языке пустыни, и Трэрг с Гнаргом обернулись на звук голосящих к’Зирдов.
Из ближайшего глинобитного строения толпа паладинов вытаскивала двоих упирающихся песочников, облаченных в дорогие шелка и густо увешанных драгоценностями. Пленённые змеиные языки верещали, обещая презренным краснокосыночникам невообразимо жуткие и мучительные пытки. В ответ паладины осыпали их насмешками и пинками, не забывая отбирать драгоценности. Похожих друг на друга, как две капли воды, вельможных к’Зирдов швырнули под лапы оркских скакунов, и конь Трэрга, ловко извернув шею, ухватил одного из них за ногу. Песочник дико заверещал, ещё больше зля коня, и оркский тяжеловес сомкнул пасть, перекусывая двойнику ногу пополам. Обливающийся кровью к’Зирд упал на песок, забившись в судорогах, и его близнец задохнулся криком ужаса.
– Хочешь остаться без ноги, как твой соратник? – прорычал Гнарг Твёрдая Рука, прижимая его к кусту суховея копейным остриём хрардара. – Издай вопль в знак согласия!
Смертельно бледный к’Зирд стиснул кривые зубы, боясь испустить хотя бы малейший звук, и отчаянно замотал головою в знак того, что желает остаться невредимым.
– Говори, где сейчас Щан Им Пах! – потребовал Паладин Ли. – Или я сам отгрызу тебе ногу!
– Он в своём оазисе! – затараторил двойник. – В самом дальнем от врат в царство Гномов! Никто не ожидает, что Щан Им Пах станет жить столь далеко от места торгов! Поэтому оазис безопасен!
– Ну, так уж и безопасен! – скептически хмыкнул Гнарг Твёрдая Рука. – Сколько там охраны?
– Двенадцать туменов! – выпалил двойник. – Самые отборные воины его армии!
– Уже только по этому признаку его братцы могут обо всём догадаться, – глубокомысленно изрёк могучий Орк. – А этот Щан Им Пах не слишком-то хитёр для к’Зирда!
– Великий Магистр знает, что необходимо предпринять, – изрёк Трэрг и отвернулся от пленника.
Орава паладинов набросилась на обоих двойников и потащила их прочь. Вскоре подробное описание местности, в которой находится оазис Щан Им Паха, было представлено вниманию шамана. На окраине разгромленного оазиса длинной черной стеной вспыхнул портал, и оркские тысячи, с невероятной слаженностью выстраивающиеся прямо на ходу в походный порядок, в несколько минут покинули местность. Поредевшая вдвое к’Зирдская армия вернулась к оазису лишь спустя четверть часа и не нашла там ничего, кроме множества трупов своих соплеменников.
На новом месте события развивались более удачно. Толпа светлых паладинов подтащила двойников хана на расстояние прямой видимости от оазиса, и Великий Магистр повелел тому, что остался невредим, тащить на себе покалеченного. Двойник долго волочил за собой раненого соратника, после чего был замечен часовыми, и к нему выслали отряд всадников. Двойников подобрали и немедленно увезли в глубь оазиса, и вскоре в опоясывающем его лагере была объявлена тревога. Что наговорили полумертвые от ужаса двойники Щан Им Паху, можно было только догадываться, но эффект превысил все ожидания: ухтаны, сжимающие в руках бурдюки с зельем хфат-хут, бегали среди своих солдат, словно мокрицы по сводам нор песчаника, торопясь опоить подчиненных дурманящим зельем. Десятки тысяч змеиных языков бежали к своим лошадям, на ходу надевая на себя нехитрые доспехи пустыни, и тумены телохранителей спешно перегораживали входы в оазис сколоченными из остро отесанных бревен баррикадами.
Трэрг отыскал в небе птицу и посмотрел на оазис с небес Взглядом Зверя. В первый же миг в глаза бросались плоды победного шествия к’Зирдских полчищ по землям Людей. Ханский оазис ломился от обилия всевозможной добычи, за которое неудачливому полководцу Щан Им Паху наверняка пришлось выложить перед своими немилосердными братцами кучу золота. И баснословные расходы сии пресветлый хан окупает работорговлей, денно и нощно торгуясь с Гномами в поте лица. И хотя живого товара в ханском оазисе заметно не было, почти вся его территория более походила на склад, нежели на жилое место. Всюду были устроены навесы, под которыми простирались залежи набитых добром тюков, стояло множество человеческих телег с добычей, лежали штабеля бревен и груды металлических слитков. Даже запасы воды ханские слуги сохраняли не в привычных бурдюках из лошадиной кожи, а в добротных бочках, одного взгляда на которые было достаточно, дабы понять, что изготовлены они руками человеческих мастеров. Трэрг оглядел центральные строения оазиса, явно выложенные не так давно из камня, привезенного опять-таки из человеческих земель, и не смог упрекнуть Щан Им Паха в отсутствии основательности. Пятый сын Кил Им Паха, потерпевший неудачу на военном поприще, похоже, всерьёз планировал добиться успехов на ниве работорговли и загодя подготавливал для себя надежное укрытие. Судя по количеству возов, груженных камнем, что были скоплены подле оазиса, сей предприимчивый делец собирался выстроить здесь оборонительные рубежи, являющиеся для Ратхаш настоящей крепостью. Что ж, сейчас случатся события, которые ещё более утвердят хана в правильности выстроенных планов. Если, конечно, хану повезет выжить в ходе этих самых событий.
Шаман поднял птицу повыше, дабы случайно не погубить невинное существо, и вызвал в небе над оазисом кроваво-бордовый грозовой фронт Расплавленного Камнепада. Стремительно набухшее огромными язвами небо исторгло из себя море кипящей лавы, и её потоки с леденящим душу завыванием ринулись вниз, заполоняя воздух кипящими хвостами следов. Расплавленный каменный пресс исполинским молотом обрушился на оазис, и всё вокруг потонуло в громадном облаке взрыва. Ввысь взметнулось море пламенеющего песка вперемешку со всевозможными обломками, изорванными телами и каменным крошевом, сквозь которое тускло просвечивали темно-оранжевые вспышки новых разрывов. Окружающие оазис тумены, не видя врага, беспомощно скакали вокруг оазиса, ежесекундно теряя десятки воинов в захлестывающих всё вокруг потоках осколков. Некоторые из них, ослепленные дурманом зелья, мчались в самый центр оазиса во спасение своего повелителя и мгновенно погибали в бушующей ярости расплавленного камня. Остальные продолжали бестолково кружить подле превратившегося в огненную геенну облака песка, пыли и пламени. Несколько туменов ринулись в глубь пустыни, стремясь отыскать противника, но не нашли никого. Следы паладинов обрывались посреди барханов, и преследователи даже копали песок, рассчитывая выкопать укрывшихся краснокосыночников, но все усилия были тщетны.
