Под звуки торжественного марша Его Величество вручил Главнокомандующему Кристалл Цунами, коему подвластна исполинская волна, взметнувшаяся в небо за акваторией порта. Отныне в Цитадели Белого Дворца, в самом центре Залы Главнокомандующего, будет храниться этот могучий артефакт, по велению которого безжалостное цунами обрушится на врага, осмелившегося приблизиться к столице морским путём. И пусть грозное зрелище застывшей стихии будет напоминать всем о невиданной мощи Редонии! До самой полуночи в Арзанне не утихала музыка, пылали фонари и факелы, множество граждан пели и танцевали на площадях и улицах, и мастера дел кулинарных угощали празднующий люд бесплатными яствами, ибо весь праздник был оплачен из Королевской казны. То было восхитительное торжество, и Айлани ещё долго будет вспоминать счастливые улыбки на исполненных радости лицах подданных.
Это, несомненно, один из самых счастливых дней в её жизни. И ночей. Королева улыбнулась, чувствуя, как при мысли о возлюбленном её кровь вновь начинает нагреваться, и велела целительным потокам успокоить вспышку страсти. Пусть сон Трэрга продлится дольше, Король практически лишен этой роскоши. Два месяца прошли в непрерывных походах, ибо объединенное войско Альянса освобождало Человеческие Королевства от остатков к’Зирдских полчищ. В Ратхаш бушевала чудовищная эпидемия чумы, и оккупационные силы песочников не решались возвращаться в пески. В первый месяц змеиные языки ещё бросались в безнадежные битвы, потом запасы хфат-хут иссякли, и тумены со всех человеческих земель стали стягиваться к Галтании. Часть их удалось настигнуть и разбить, остальные скрылись за неприступными галтанийскими перевалами, которые были немедленно осаждены войсками Альянса.
Объявивший себя Королем Эманор объединил силы песочников со своими сторонниками и организовал оборону перевалов. Преодолеть неприступные твердыни для Черного Рыцаря не составляло никакого труда, однако Военный Совет постановил не спешить со штурмом. Наступила осень, в Галтании изрядно похолодало, и несколько дней осады могут сделать змееязыкие тумены насквозь больными и неспособными к сражению. Было решено выждать десять суток, пока же Альянс сосредоточился на помощи своим вакрийским союзникам. Была создана эскадра, укомплектованная боевыми магами и человеческими батальонами. Сия флотилия следовала вдоль северной части архипелага Вакрио и освобождала захваченные пиратами острова. На сегодняшний день уже два острова были возвращены истинным владельцам. Тяжелых боев пока вести не приходилось. Небольшие пиратские эскадры пытались атаковать баркасы с десантом, но, потеряв два-три корабля под могучими ударами боевых магов, обращались в бегство. Обычно они отходили за остров, подбирали всех его жителей, кто спешил скрыться от возмездия, и уходили в открытое море. Флот Альянса не препятствовал им в этом, ибо не желал ненужного кровопролития. В настоящий момент эскадра блокирует оба порта Галтании, ибо на завтра назначен день штурма.
Айлани подумала, что, пожалуй, впервые ожидает битву с нетерпением. За стенами Галтании находятся не только враги, там невыносимо страдает великое множество плененных Людей. Освобождение этого Королевства от к’Зирдов и Эманора позволит им вернуться домой. И хоть Человеческие государства лежат в руинах, она верила, что радость, которую освобожденные испытают от обретения свободы, окрылит их и Королевства восстанут из пепла ещё краше, нежели были. Она подумала, что именно об этом и говорил в своё время Элефендил Эльфийский, и сердито наморщила носик. Если бы Дети Богов не были столь заносчивы и высокомерны, земли Эфрикка расцветали бы и без погружения в кровавый хаос! С тех пор как Эльфы пытались подло убить Трэрга, от них более не приходило ни звука, и Айлани принципиально носила при себе шпионский артефакт Великого Князя. Пусть знают, что мы прекрасно обходимся без них! И трепещут, ибо едва окончится война, она устроит им грандиозный международный скандал! Она потребует от них вернуть всех купленных у к’Зирдов рабов, что ещё не отправлены в смертельное зловоние Некроса! Пока же остаётся надеяться, что жадность змеиных языков вкупе с двуличием Детей Богов позволили всем захваченным пленникам достичь царства Гномов прежде, чем в Ратхаш вспыхнула эпидемия. Увлекшись раздумьями о предстоящем уроке, который она обязательно преподаст Эльфам, Айлани незаметно для себя отошла ко сну.
Наутро Его Величество отправился в Галтанию, и Айлани последовала вместе с ним, справедливо полагая, что в её помощи будет остро нуждаться масса освобожденных пленников. Король пробудил портал, и спустя один удар сердца они стояли посреди большого шатра, являющегося ставкой Военного Совета Альянса. Все ведущие в Галтанию перевалы были осаждены объединенными войсками, главные же силы сосредоточились у Кривого Перевала. Сей проход являлся наиболее сложным для штурма ввиду изрядной крутизны подъема и особенно высоких скал, отвесными стенами вздымающихся на высоту в полторы лиги. Неширокий пологий подъем, протянувшийся среди них от подножия плоскогорья к поверхности, перегораживала воистину гигантская крепостная стена с воротами не менее внушительных размеров. Массивность и изрядная толщина сего строения сводила к минимуму эффективность обстрела из метательных машин, и два-три батальона, засевшие на стенах, могли сдерживать наступление целой армии очень и очень продолжительное время. Однако географическое положение Кривого Перевала делало его наиболее интересным с точки зрения вторжения, ибо находился он почти посредине галтанийской границы. Захват этих ворот позволял быстро рассечь Королевство надвое и отрезать от Эманора значительную часть его войска и лагерей работорговцев. Для проведения сей баталии Военный Совет сосредоточил у Кривого Перевала десять человеческих полков, пятьдесят оркских лавин и две тысячи магов. За четверть часа до начала штурма войска выстроились у подножия галтанийского плоскогорья в недосягаемости от вражеских стрел, и зоркие когтекрылы застыли высоко в небе, взирая на позиции неприятеля.
– Благородные вожди и венценосные Милорды! – Айлани присоединилась к мужчинам, обсуждающим последние приготовления к битве. – Пытался ли кто-то из несчастных узников Эманора бежать из Галтании и присоединиться к нам?
– Бежать пытались, – по губам Короля Зигфрида скользнула легкая усмешка, – а вот присоединиться – нет! За время осады более двухсот человек предприняли попытку выбраться из осажденной Галтании и скрыться в пустыне. Всех их изловили и заключили под стражу. Наши вакрийские союзники сообщают о пленении одного галтанийского корабля и двух баркасов, на борту которых также находились весьма подозрительные личности, заявившие, что они суть галтанийские дворяне и следуют на морскую прогулку. Так как курс сей прогулки вёл к архипелагу Пиратской Гряды, сих знатных господ было решено поместить в темницы. После окончания галтанийской кампании Военный Совет разберет их дела с особым пристрастием.
– Шпионы сообщают, что Галтания фактически разделена на две части, – Король Домелунг указал Белому Магу на карту, растянутую на походных стойках. – Восточной половиной правит некто Герцог Коста. Официально он признал Лорда Эманора Королем Галтании, фактически же ему не подчиняется и водит дружбу с улус-ханом Чос Пин Лямом, тумены которого расквартированы в этой части Королевства. Его высочайшим повелением всякие передвижения по стране без особого на то разрешения Людям воспрещены под страхом немедленной казни.
– Вы сказали, герцога зовут Коста? – вскинулась Айлани. – Мне знакомо это имя! Так звали одного работорговца, негодяя и подлеца, едва не продавшего меня в рабство к’Зирдам!
– Весьма вероятно, что это он и есть, – подтвердил авлийский монарх. – Согласно донесениям шпионов, раньше сей человек имел официальную лицензию на торговлю рабами и был простолюдином. Герцогского же титула он удостоился за то, что путем подкупа и предательства открыл ворота Кривого Перевала пред туменами Чос Пин Ляма. Как бы там ни было, вряд ли Эманора и Косту связывают узы дружбы. Если мы решительным и быстрым ударом отделим их владения друг от друга, эти двое отступят каждый к своей столице. И мы разобьем их армии порознь.
