– Безумие! – воскликнул чародей в праздничной мантии, расшитой лазурными узорами. – Высших магов не сразить! Наши ранги суть ничто для них! Даже если мы повергнем нескольких Некромантов, остальные придут в неописуемую ярость! Они обрушат на нас Всепожирающий Огонь! Наши города, только собирающиеся восстать из пепла, сгорят вместе с нами! Вы предлагаете нам принести себя в жертву оркской жажде мести?! Альянс создавался ради того, чтобы выжить, а не ради совместной гибели!
– Если кто-то уверен, что с Некросом можно договориться, то он волен остаться дома, – Трэрг с безразличием пожал плечами, – и дождаться пришествия Некромантов. – Пожалуй, он зря явился к Людям. Вера в то, что человеческие волшебники суть лучше и благороднее своих обычных соплеменников, заставила его принять желаемое за действительное. Что ж, он предпринял попытку.
Неподалеку вспыхнуло синее сияние перехода, и из него стали выходить руководители Альянса. Первым появились авлийский и нимийский монархи, и к ним немедленно подошел лорд Хэйканор. Он тихо заговорил, возвещая о сложившемся положении дел, и ежесекундно присоединяющиеся к Королям дворяне и чародеи останавливались рядом, внимая его торопливому рассказу. Черный Рыцарь окинул тяжёлым взглядом хранящую молчание толпу и закончил:
– Если кто-то пожелает пойти в битву бок о бок с нами, то мы будем ожидать наших братьев по оружию по ту сторону сего портала. Спустя три часа пополудни он погаснет, и наше войско отправится в Некрос. Если же Люди сочтут, что Альянс им более не нужен, Орда не станет упрекать их в этом и не будет затевать войну. На этом моя речь окончена.
Трэрг развернулся и двинулся к черному свечению волшебного перехода.
– Ваше предложение требует от Альянса принятия решений исключительной важности! – заявил Король Домелунг, делая шаг к нему. – От них может зависеть судьба всего человеческого народа! Подобные решения нельзя принимать сиюминутно, нам необходимо всё тщательно обсудить и скрупулезно обдумать! Давайте же проведем совет Альянса и выслушаем мнения друг друга!
– Я уже сказал, что ничего не требую, – прервал его Трэрг. – Я жду исключительно добровольцев, если таковые вообще найдутся. И у нас нет времени на пространные обсуждения. Каждый упущенный час может позволить Некромантам получить власть над демонами летающих Узилищ Всепожирающего Огня. Быть может, они уже поработили их, ибо с тех пор миновали сутки. Ждать более нельзя, и потому войско отправится, как задумано. Если же вам столь важно что-то обсудить, вы можете связаться с Эльфами. Со вчерашнего дня они стали весьма скромны и не откажут вам в разговоре. Только взывайте к царству Гномов, ибо демоны Эльсириолла всё ещё не подвластны Детям Богов.
С этими словами Черный Рыцарь шагнул к порталу и покинул земли Людей. По ту сторону портала его встретил Совет Кланов с множеством вопросов, требующих магического вмешательства. Главный Клан стана Дробящего Кулака бурлил, подготавливая поход на Некрос, и за ночь сюда съехалось множество Орков из других кланов. Порталы, провешенные меж разрушенными Некромантами Станами, не были велики, и желающим присоединиться к приготовлениям приходилось стоять в очереди. Из чернеющих подрагивающим волшебством переходов текли десятки Орков, каждый из которых приносил что-то, что могло бы пригодиться в смертельно опасном походе. На центральной площади Главного Стана, у здания Совета Кланов, всё было занято Орками, желающими внести свою лепту, и три десятка шаманов отбирали из принесенных вещей самое необходимое. Целительные амулеты и кристаллы, что предназначены быть вложенными в доспехи, дабы хранить воина от потери крови и упадка сил или яда; хрардары, выкованные из Звёздной Стали, продукты для бойцов и пища для их скакунов, заготовки под обережные амулеты для боевых коней, множество кристаллов галтанийского хрусталя для сотворения боевых и целительных артефактов, лечебные травы, магические порошки, грузовая упряжь для вьючных лошадей, вязанки стрел… Множество всяческой утвари, необходимой в походе, немедленно увозилось к месту сбора избранной Тысячи.
– Что ответил Альянс? – Айлани подошла к Трэргу, накладывающему зачарование на доспех своего боевого скакуна. В руках у неё была окованная серебром хрустальная фляга с водою из магического родника Пардовой Пади. – Извольте испить волшебной водицы, Ваше Величество, юные шаманы доставили её только что.
– Люди обсуждают, – он коснулся губами её губ, забирая флягу, мерцающую заклятьем сохранения свежести. – Некоторым из них моя просьба о помощи показалась требованием самоубийства. Остальные молчали. – Трэрг кивнул в сторону отчего дома: – Я оставил им портал, он будет пылать ещё три часа. Если кто-нибудь пожелает помочь нам, то время ещё есть.
Однако миновал час, затем второй, но из портала никто не появился. Приготовления к походу переместились за крепостную стену, нагруженных вьючных лошадей уже выстроили в обозную колонну, и кони лежали на брюхе, лениво шевеля по сторонам глазами. Впереди них смыкала ряды избранная Тысяча, и шаманы раздавали воинам обереги, сотворенные Белым Магом. Светящийся теплым белым свечением кристалл на серебряной цепочке надевался на шею под доспехи и окутывал владельца коконом из целительных потоков, заставляющих гниль Некроса в ужасе отскакивать прочь. Но действие оберега не распространялось на скакуна, ибо ругодарские тяжеловесы были столь крупны, что требовали для себя отдельной обережной защиты. Зачаровать две тысячи оберегов за утро и половину дня Айлани была не в силах, и потому в первой волне выстраивались две сотни воинов, призванных захватить плацдарм для будущего лагеря. Сразу за ними следовала повозка, запряженная двумя могучими лошадьми, и грузом её являлся ограненный валун галтанийского хрусталя весьма крупных размеров. Его спешно доставили из запасов клана Свирепого Бизона, чьи земли были ближайшими к человеческой Галтании, в силу чего сей северный клан чаще других закупал у Людей заготовки под волшебные артефакты. Ранее этот кристалл Свирепые планировали установить на сторожевой башне своего Главного Стана и наполнить боевой энергией, но, услышав о походе на Некрос, привезли заготовку Трэргу Огненный Смерч. Но Айлани, увидев заготовку столь крупных размеров, взялась сотворить из неё большой защитный кокон. Дабы он мог защищать избранную Тысячу до тех пор, пока каждый из воинов не получит оберег для себя и своего скакуна.
Вскоре приготовления завершились, и Тысяча застыла в походном строю. Совет Кланов отказался от напутственных речей, ибо нет таких слов, которые стоило бы сказать тем воинам, что восседают сейчас в седлах боевых скакунов и молча ожидают возможности отмщения. Трэрг заканчивал последние обсуждения с Гронгом и Айлани, ещё раз обговаривая возможные варианты действий сразу после открытия портала во вражеские земли, как вдруг из ворот Стана показался один из юных шаманов верхом на столь же юном скакуне.
– Огненный Смерч! – молодой шаман осадил коня подле собравшихся перед бесконечным множеством Орков, пожелавших проводить уходящую на смертельную битву Тысячу воинов. – Тебя желают видеть Люди! Они появились в доме вождя из твоего портала и требуют встречи!
– Скажи им, что у меня нет времени вести праздные беседы, – ответствовал Трэрг. – Через тысячу ударов сердца мы выступаем в поход. Пусть встретятся друг с другом. И ведут меж собой свои исполненные высшего разума пространные разговоры ни о чем, сколько вздумается. Нам не до них.
– Но они сказали, что ты сам позвал их! – возразил юный шаман. – Они пришли на битву с Некромантами! И они выходят из портала весьма злыми на своих соплеменников.
– Я подозреваю, что в Альянсе произошел раскол! – обеспокоенно воскликнула Айлани. – Я надеюсь, что Великие Боги позволили представителям Королевств обойтись без кровопролития!
– Скоро узнаем, – хмыкнул Гронг, пожимая могучими плечищами. – Грырг, сопроводи Людей сюда, мы дождемся их появления.
Молодой шаман ускакал, и некоторое время все провели в ожидании. Затем Гронг Неотразимый Удар потянул носом воздух и негромко изрёк:
